-- Алексей, Александр, Никита в группе переговорщиков. Василий, контролируешь заднюю полусферу. Справишься?
-- Обижаешь, начальник, -- наблюдательный хлопец заметил, что каждый в экипаже обращается ко мне по-своему, и быстренько вспомнил свое криминальное прошлое.
Вася, среднестатистический сельский парень, выросший на парном молоке, свежем воздухе и бесконечном крестьянском труде. Крепкий, смышленый, ухватистый. Шестнадцати лет, повторяя судьбу тысяч подобных, подался "в город" за жизнью красивой и легкой. Моральный принцип только один: "Хорошо, что хорошо для меня". Пробовал работать, обслуживать истеблишмент, бандитствовать, пока не пришлось делать выбор между тюрьмой и звездным десантом. Если представиться случай, Вася продаст нас, не дрогнув ни единой мышцей лица. Обычный парень, можно работать.
-- Ничего, что не догоняет, -- резюмировал Леха, -- в атаке будет хорош.
-- Начальник, тут на нас падают.
-- Форсаж!
Мегатонные двигатели рванули крейсер вперед, а я, преодолевая перегрузку, оглянулся на экран и отметил своевременность поданной команды: необъятных размеров обломок планеты, под углом в десять градусов пересекая наш маршрут, шел точно в корабль.
-- Стоп форсаж! Внимание на экранах. Общий вопрос: случайность или атака?
-- Мы в общем потоке, -- Леха быстро шарил руками по "клаве", сканируя пространство.
-- Типа, в одной струе с камнями? -- уточнил Сашка.
-- Кто-то или что-то придало камню угловое ускорение.
-- На сенсорах чисто, -- отрицательно махнул кудрями Леха.
-- Не достают. Этот кто-то прошел встречным курсом, и теперь либо вернется добивать, либо проследует к Земле-2. Есть повод посмеяться: наш маршрут снова продали, как неоднократно продавали на просто Земле.
-- Будем перестраиваться на запасной? -- Леха заерзал в кресле. -- Сашок, будь другом, свари кофе.
-- Сначала проведем Круглый стол.
-- А кофе?
-- Кофе сейчас.
Космос функционирует так долго и надежно, что случайности почти исключены. Каждый сбой в работе "системы": образование "черных дыр", взрыв солнца, -- предваряется массой долговременных примет, понятных взгляду специалиста.
--"Камни ни с того ни с сего на голову не падают"*, -- к месту вспомнил я классика. -- Федор, а не Светкины фортели вновь маячат на нашем горизонте?
-- Шутишь, капитан, -- без уверенности возразил Боцман. -- Девочка повзрослела... Хочется думать.
-- Хочется, -- как эхо отозвался Леха и отставил допитую чашку. -- Переговорщики, подтягивайтесь, связь есть.
На картинке с Планеты Негодяев улыбался породистый широкоплечий джентльмен.
-- Папа, -- пробормотал Никита, без сил опускаясь на стул.
-- Извини за "балбесов", -- смущенно пробормотал Леха.
-- Если верить библейскому образцу, дезинтегратор нам нужен на шесть дней, -- академик Иван Петрович, не заморачивая слушателей специальными вопросами, четко формулировал задачу. - Нам проще: рыб в океан мы уже запустили, рассадный материал для тварей земных и растений в наличии. Нужно только создать земную твердь и дать планете свет, разрядив облачный слой. Дальше планета и жизнь на ней должны развиваться самостоятельно при минимальном нашем вмешательстве.
-- А кто даст гарантию возврата Дезинтегратора на Нептун и нашей безопасности на время отсутствия прибора? -- джентльмен с благородной сединой, тронул указательным пальцем подбородок, обвел взглядом наше собрание и остановился на мне.
-- Наличие агрегата на Земле-2 после выполнения работы потеряет смысл, -- обиженный недоверием Иван Петрович засуетился, -- оборонять ее не нужно - это будет райский уголок без вооружения и почти без населения. Дезинтегратор мы вернем.
-- И, тем не менее, -- джентльмен "сверлил" меня глазами. - Андрей, мне будет достаточно вашего слова.
Давненько ко мне на "вы" не обращались. Статус летчика-перевозчика, "водилы грузовика" не предполагает государственной ответственности, тем более участия в межпланетных разборках, но в сложившейся ситуации Никитин папа нашел единственно реальную силу. Отправив за три года в вечное странствие пол десятка кораблей, я заработал у Негодяев репутацию и авторитет. Сомнительная карьера: от учителя языка и литературы до уважаемого пирата. Оглядел свою команду: Леха, Сашка, Федор, Никита, Василий - никто не отвел взгляда, можно работать.
-- Мы вернем дезинтегратор, а пока вы реанимируете планету, покружимся вокруг Нептуна, предупреждая недружественные поползновения агрессивных землян.
-- Вот и ладушки, -- облегченно выдохнул с экрана джентльмен. -- Мы обеспечим для землян "утечку" о вашем присутствии в районе.
-- А не лучше ли не ставить их в известность об отсутствии дезинтегратора?
-- Увы, полную секретность обеспечить не можем. Сегодня же отправим аппарат на Землю-2. Конец связи.
-- Начальник...
Не дослушав по-деревенски неторопливого обращения Василия, я взглянул на экран и сразу потянул на себя штурвал:
-- Федор, помогай. Реверс.
Реактивные струи дернули корабль назад, автопилот недовольно заворчал, препятствуя нашему стремлению увести корабль с маршрута. Я дотянулся левой рукой до переключателя в ручной режим. Испещренный кавернами от метеоритных попаданий астероид, двухсот метрового диаметра мелькнул под нами, едва не чиркнув по корпусу крейсера.
-- Черт, -- ладони вздрагивали от волнения. - Первого, кто скажет "случайность", лично вышвырну через шлюз.
-- Там сейчас безопаснее, -- нервным баском отозвался Боцман. - Давно такого экстрима не было.
-- Уходим на запасной маршрут? - Леха выжидательно держал ладонь над "клавой".
-- Даже не думай. Федор, включи автопилот. Никита, готовь арсенал к бою. На сенсорах ничего не видно?
-- Чистота, -- подтвердил Леха. - противника не наблюдается, опасных астероидов нет.
-- Так и должно быть. У них другой способ связи. Что скис, Василий? Сочувствую. Не в то место ты попал, где легко остаться в живых.
-- Начальник, у меня дед в горах служил и видел, как медведи охотятся, тупо, сваливают камни на стадо кабанов.
-- Молодец. Горячо. Еще догадки есть?
-- Командир ты говорил: "Кто его видел, уже не могли ничего рассказать"...
-- Отшельник! - выдохнул Леха. - Жив зараза
-- Высматриваем следующий камень и идем за ним.
Банальная сентенция "нападение,-- лучший вид обороны" в нашем случае верна на сто процентов. Обороняться, пассивно уклоняясь от ударов невидимого противника, -- вариант заведомо проигрышный: рано или поздно кулак настигнет цель, а, судя по его размерам, одного удара нашему крейсеру будет более чем достаточно.
-- Догоняет снизу, -- четко и без длинных обращений доложился Василий.
-- Глиссада вправо, -- я торопливо отключил автопилот. - Реверс. Леха, тремя торпедами.
Медленно поворачивающаяся вокруг оси глыба астероида прошла вверх, на секунду заполнив собой экран.
-- Алексей, расщелину заметил? Давай.
Аппарат только вытолкнул первую торпеду, как расщелина осветилась ослепительно- белым светом и над "Мускулиносом" начал рисовать петли и прямые лазерный луч - "Меч Дракона", толщиной с корабельный канат. Край впадины мешал Отшельнику опустить Меч ниже, но камень поворачивался, и мы могли не успеть.
-- Алексей, быстрее, -- упруго толкнув корпус, вышли торпеды. Я двинул штурвал "от себя". - Повторим. Алексей, две ракеты с напалмом и сотню НУРСОВ(неуправляемых реактивных снарядов). Василий, что видишь?
-- Бежать надо! -- выдохнул Васька, экраны закрыла глухая чернота.
-- Двигатель не вытягивает, -- крикнул Боцман, -- теряем скорость.
-- Форсаж. Александр, включай активную зашиту. Василий бегом в машинное, поможешь. Алексей, пушку... и не останавливайся. Никита, приготовься к перезарядке.
Я напряженно вглядывался в экран передней полусферы, всем телом ощущая, как сжигая вокруг себя густую плотную паутину, медленно, тяжело, но разгоняется крейсер, пробираясь к свободному космосу. На экране мелькнули проблески огня, раз, другой, третий, и вдруг все экраны заполыхали пламенем. Дьявольское одеяло, свитое Отшельником, горело, освещая половину космоса. "Мускулинос" резко рванулся, освобождаясь из ватного плена.
-- Стоп форсаж! Возвращаемся к астероиду
