– А что мы будем делать дальше, после того, как доберёмся до ручья?
– Дальше будем идти по его берегу. Первое правило для тех, кто заблудился – необходимо двигаться в сторону понижения рельефа. Ручей обязательно впадает в реку, та в ещё более широкий водоток. Рано или поздно мы выйдем к мосту или прибрежному селению, люди предпочитают селиться у воды.
– А вдруг это не такой ручей? – не унималась девушка.
– Успокойся, – отмахнулся Олег. – Водотоки, скрывающиеся под землёй, или бессточные котловины, встречаются невероятно редко. Не думаю, что нам настолько не повезёт. И хватит трещать, как сорока, я из-за тебя не слышу, что творится в округе, не хватало нарваться на неприятности.
Обиженная девушка немедленно умолкла. Олег не обращал на неё внимания, он действительно чутко прислушивался к лесным звукам. Время от времени приходилось останавливаться, прижимать сомкнутые ладони к ушам. Этот примитивный акустический локатор действовал довольно эффективно, он в несколько раз усиливал слух, правда, в очень узком секторе. Пару раз путники благоразумно сворачивали в сторону, обходя места, где Олегу почудилось что-либо подозрительное. Прошло около сорока минут, прежде чем впереди показался широкий просвет, они достигли дна долины.
Ручей оказался достаточно широкий, перепрыгнуть его получится далеко не везде. Вода была холодной и хрустально-прозрачной, на дне можно разглядеть каждый камешек. Путешественники поспешили утолить жажду, Аня немедленно заявила:
– Вкусная! Хоть в бутылки закатывай!
– Да, это тебе не хлорка из-под крана, – согласился Олег.
Оторвавшись от воды, он заявил:
– Снимай одежду и развесь по веткам. Не бойся, я отвернусь, а ты можешь посидеть пока за этим кустом. Солнце склоняется, судя по всему, ночевать нам придётся в лесу. Могу тебя заверить – в сырых тряпках тепло не будет.
Пройдя к опушке леса, Олег выломал пару сухих веток. Вернулся назад, воткнул их в землю, развесил влажноватые кроссовки. Снял куртку, разложил её на густом кустарнике. Присев на траву, громко сообщил:
– Аня, сидеть здесь будем около получаса, больше нежелательно, нам надо удалиться подальше, вдруг погоня идёт по пятам.
– Так может, сейчас уйдём? – встревожилась девушка.
– Нет, одежда – дело далеко не последнее. Быстро они нас не догонят – склон был каменистый, там следы обнаружить непросто. Ты смотри в свою сторону, внимательно следи за опушкой, а то я к тебе повернуться не могу.
– Да ничего, можешь смотреть, я вовсе не голая, футболку оставила, а она длинная.
– Я тебе что сказал? – нахмурился Олег. – Быстро сними её и повесь на куст.
– На мне высохнет!
– Если через десять секунд не снимешь, я это сам сделаю, – пригрозил он. – Отсчёт пошёл!
– Фашист, – возмутилась Аня, но, судя по звукам, подчинилась.
– Смотри внимательнее, – предупредил Олег. – Если хоть лист на дереве дрогнет, немедленно говори мне.
– Поняла. А что мы будем делать, если появятся эти дикари?
– Что значит мы? Каждый выкручивается по-своему. Лично я без колебаний брошу тебя им на съедение, и пока они будут ужинать, сбегу подальше. Всё ясно? А теперь не мешай, нам надо первыми увидеть противника.
Честно говоря, Олег сомневался, что погоня близка. Вряд ли враги смогли быстро разобраться в следах на берегу реки и горном склоне. Но он уже понял, что Аня физиологически не способна молчать более минуты, дай ей волю, она будет трещать без остановки. Несмотря на свои суровые слова, Олег был рад попутчице: что ни говори, вместе веселее. Да и безопаснее, ведь четыре глаза гораздо лучше двух, пусть даже одна пара принадлежит неопытной горожанке, почти подростку.
Впрочем, никто так и не помешал их отдыху. Кроме птиц, Олег не видел никакой живности. Вообще, за всё время движения по лесу он заметил только одно животное, поспешно скрывшееся в кустах. Разглядеть его сквозь ветки не удалось, но по размерам оно было не больше зайца. Правда, два раза он слышал подозрительный шум вдалеке, но кто его издавал – неизвестно. Не исключено, что это были люди, спасшиеся из пещеры, так что вопрос с хищным зверьём оставался открытым.
Отсчитав по часам отмеренный срок, Олег заявил:
– Аня, время вышло. Одевайся, нам пора уходить.
– А уже думала, что ты уснул, – фыркнула девушка, – молчишь, как истукан.
– Я тебе завидую, – усмехнулся Олег.
– Почему? – удивилась девушка.
– В такой ситуации тебя всё ещё тянет на разговоры.
– Это просто нервное. Мне самой хочется слышать свой голос, раз уж ты говорить отказываешься.
– Да я бы с радостью, только очень не хочу возвращаться в пещерную говорильню. Мне тамошний климат не понравился, да и бьют слишком сильно, до сих пор голова иногда кружится, после той дубинки.
– Странно, у меня тоже. Это, наверное, вовсе не из-за удара. Я, когда в кустах очутилась, минуты две вообще на ноги встать не могла. Может, нас какими-то наркотиками накачали?
– Не знаю. Ты долго там?
– Одну секундочку! – поспешно произнесла Аня и огорчённо добавила. – Куртка по-прежнему сыроватая.
– А ты хотела, чтобы за полчаса всё высохло?
– Да нет, но всё равно обидно.
– Не одевай её пока, повесь на плечо. Тут тепло, а по берегу нет сплошных зарослей, можно идти спокойно и без неё. Не отставай от меня и старайся сильно не шуметь, двигаться будем до темноты.
Не преодолев и километра, наткнулись на первое крупное животное. Великолепный пятнистый олень пришёл к ручью на водопой. На вид он не отличался от европейского, но Олег готов был поклясться чем угодно, что в Европе не осталось подобных заповедных уголков, да и племя троглодитов там бы не осталось незамеченным. Подобное приключение можно испытать где-нибудь в тропических джунглях, но здесь ими и не пахло. В общем, загадки только прибавлялись.
Олень оказался слишком пугливым, при виде путников он грациозно перепрыгнул через ручей и скрылся в лесу, не потревожив при этом и веточки.
– Что это? – испуганно воскликнула Аня, из-за спины парня не успевшая рассмотреть животное.
– Проглотун Пржевальского. Занесён в «Красную Книгу», их осталось пять штук на всю планету. Тебе сколько лет?
– Шестнадцать.
– Плохо дело, – притворно вздохнул Олег. – Он питается девушками не старше двадцати, так что ты ему подходишь.
– Я серьёзно спрашивала, – обиженно воскликнула Аня.
– Обычный олень, причём не северный, а благородный.
– А они разве отличаются?
– Конечно! У северного на три ноги больше.
– Я же серьёзно!
– Сейчас не время для лекций по биологии. Иди за мной молча и не отставай.
Аня что-то недружелюбно пробормотала, слов Олег не разобрал, но понял, что это были вовсе не комплименты.
Двигаться вдоль ручья оказалось гораздо легче, чем по лесу, лишь изредка приходилось пробираться в кустах на обрывистых берегах, но даже там хватало удобных звериный троп. Олег опасливо нахмурился, рассмотрев несколько отметин от когтистых лап, причём некоторые были явно кошачьи. До этого он несколько раз на Дальнем Востоке сталкивался со следами тигров и леопардов, быстро про них вспомнил – эти отпечатки оставили очень похожие создания.
Крупные животные больше не встречались: Аня шла весьма неумело, слишком шумно, её было слышно издалека. Травоядные предусмотрительно удалялись заранее, а хищников не бывает слишком много, это закон биологии. Впрочем, пару раз Олег отчётливо рассмотрел достаточно упитанных кроликов, поспешно скрывающихся в зарослях. Какой-то пушистый зверёк, очень похожий на маленькую куницу, быстро влез на дерево, замер на ветке, настороженно уставившись на людей. Олег не удержался, остановился, показал на него рукой:
– Аня, обрати внимание, кто на нас смотрит.
Девушка недоумённо подняла голову, поначалу ничего не поняла, но потом расцвела в улыбке:
– Ой! Какая прелесть! Кто это такой?
– Знакомься – Иван Иванович, наш сосед по гостинице.
– Что?!
– А ничего. Ночевать мы будем вон в тех кустах, темнеть начинает, скоро идти не сможем.
– Я уже думала – ты никогда не остановишься, – обрадовалась Аня.
– Устала?
– Ещё бы!
– Извини, раньше надо было сказать, привал бы сделали, передохнули.
– А ты сам не мог догадаться?
– Откуда, – усмехнулся Олег, – мы, мужики, люди недалёкие и грубые. Я вот что хочу спросить: признайся мне как на исповеди – ты куришь?
– Всего-то! – фыркнула Аня. – В жизни не пробовала эту гадость!
– Плохо дело, – вздохнул Олег.
– Почему это? – удивилась девушка.
– Если ты думаешь, что я в восторге от курящих барышень, то ошибаешься. Зажигалки или спичек у тебя нет, значит, костёр нам не разжечь.
– Так ты тоже не куришь?
– Ишь ты! Догадалась! А ещё говорят, что блондинки тупые, вот и верь после этого людям.
