Когда вечером Стюарт вернулся домой, брат Джордж спросил его, где это он весь день пропадал.
— Да так, шлялся по городу, — ответил Стюарт.
8. Маргало
Стюарт был такой малыш, что порой папа с мамой и Джордж просто-напросто не могли найти его в собственном доме. Поиски ничего не давали, так что домашним приходилось звать Стюарта, и дом то и дело оглашался криками «Стюарт! Стю-у-у-арт!» Иной раз придут они в комнату, где Стюарт лежит, свернувшись калачиком, и не видят его. Мистер Крох постоянно опасался, что когда-нибудь они его потеряют и больше уже не найдут. Он даже смастерил для Стюарта маленькую красную шапочку, вроде тех, что носят охотники, чтобы его легче было увидеть.
Как-то раз — Стюарту было уже семь лет — стоял он на кухне и смотрел, как мама готовит тапиоковый пудинг. Стюарт проголодался, и когда миссис Крох открыла дверцу холодильника, чтобы что-то достать, он шмыгнул внутрь в надежде разжиться кусочком сыра. Стюарт был уверен, что мама заметила, как он залез в холодильник, и потому очень удивился, когда дверца захлопнулась, и он оказался взаперти.
— Помогите! — закричал он. — Здесь темно. Мне тут в холодильнике очень холодно. Помогите! Выпустите меня! Я тут скоро совсем замерзну.
Но голосок у него был тоненький, а стенки у холодильника толстые, и снаружи ничего было не слышно. В темноте он споткнулся и упал в блюдце с черносливом. Сок от чернослива был ужасно холодный. Стюарта била дрожь, зубы у него стучали. Прошло целых полчаса, прежде чем миссис Крох снова открыла холодильник. Стюарт стоял на масленке, и чтобы согреться, хлопал себя по бокам, дул на руки и подпрыгивал на одном месте.
— Боже милостивый! — воскликнула мама. — Стюарт, бедный мой малыш!
— Мне бы глоток бренди, — проговорил Стюарт. — Я промерз до костей.
Вместо бренди мама дала Стюарту горячего бульону и уложила его в коробку из-под сигарет, которая служила ему постелью, приложив к ногам кукольную грелку. Но несмотря на это, Стюарт все равно простудился, простуда перешла в бронхит, и бедняге пришлось две недели проваляться в постели.
Пока Стюарт болел, все домашние были с ним чрезвычайно ласковы. Миссис Крох играла с ним в крестики-нолики. Джордж сделал ему трубочку, чтобы пускать мыльные пузыри, и лук со стрелами. Мистер Крох смастерил для него коньки из канцелярских скрепок.
Как-то раз, в зимний день, вытрясая в окно пыльную тряпку, миссис Крох увидела, что на карнизе лежит птичка, по всей вероятности, мертвая. Миссис Крох взяла ее и положила в комнате возле батареи. Вскоре птичка пошевелила крылышками и открыла глаза. Это была маленькая коричневая пичужка с желтым пятном на грудке. Семейство Крохов никак не могло решить, что это за птичка.
— Это пучеглазый виреон, — авторитетно заявил Джордж.
— А по-моему, она больше похожа на молодого крапивника, — возразил мистер Крох.
Как бы то ни было, птичке выделили в гостиной уголок, накормили и дали попить. Вскоре она пришла в себя и запрыгала по дому, разглядывая все вокруг с большим интересом. В конце концов она добралась до второго этажа и впорхнула в комнату Стюарта, который все еще был нездоров и лежал в постели.
— Добрый день, — сказал Стюарт. — Кто ты? Откуда ты здесь появилась?
— Меня зовут Маргало, — мелодичным голоском отвечала птичка. — «Я оттуда, где мирно коровы брели, где колосья склонялись до самой земли, где просторны луга и душисты цветы. Я люблю распевать с высоты».
Стюарт аж подскочил в кровати.
— Ну-ка, скажи еще раз, — просил он.
— Не могу, — ответила Маргало, — горло болит.
— У меня тоже, — сказал Стюарт. — У меня бронхит. Ты ко мне лучше близко не подходи, а то еще заразишься.
— Я тут побуду около двери, — проговорила Маргало.
— Хочешь, я тебе дам свое полоскание для горла, — предложил Стюарт. — А еще у меня есть капли в нос, и полно бумажных носовых платков.
— Спасибо тебе большое, это очень мило с твоей стороны, — ответила птичка.
— А тебе температуру мерили? — спросил Стюарт. Он всерьез забеспокоился о здоровье своей новой подружки.
— Нет, — сказала Маргало, — я думаю, в этом нет необходимости.
— На всякий случай, надо померить, — уговаривал Стюарт. — Не хватало еще, чтобы ты разболелась. Вот, держи…
Стюарт встряхнул термометр, Маргало сунула его под язык. Три минуты они сидели неподвижно. Потом птичка вынула термометр, покрутила так и сяк и внимательно посмотрела, что он показывает.
— Нормальная! — объявила она.
У Стюарта радостно забилось сердце. Он подумал, что в жизни не встречал такого очаровательного существа, как эта птичка. Стюарт тотчас полюбил ее.
— Надеюсь, мои родители приготовили тебе удобную постель, — сказал он.
— Не беспокойся, — ответила Маргало, — я буду спать на травяной подстилке на книжной полке в гостиной. Для города это совсем неплохо. Ты меня извини, сейчас я хотела бы пойти лечь спать — на улице уже темнеет. Я всегда ложусь с заходом солнца. Спокойной ночи, сэр!
— Пожалуйста, не называй меня «сэр»! — воскликнул Стюарт. — Зови меня просто Стюарт.
— Хорошо, — согласилась птичка. — Спокойной ночи, Стюарт! — И она удалилась легкой подпрыгивающей походкой.
— Спокойной ночи, Маргало! — отозвался Стюарт. — До завтра.
Стюарт снова укутался одеялом.
— Какая чудесная птичка, — прошептал он с нежным вздохом.
Через некоторое время в комнату вошла миссис Крох. Она поплотнее укрыла Стюарта и послушала, как он молится перед сном.
— А ты уверена, что в гостиной птичка будет в безопасности? — спросил Стюарт.
— Да, милый, совершенно уверена, — ответила миссис Крох.
— А Снежок? — встревоженно проговорил Стюарт.
— Снежок ее не тронет, — сказала мама. — Спи скорей и не думай об этом.
Миссис Крох приоткрыла окно и выключила свет.
Стюарт лежал в темноте с закрытыми глазами, но сон к нему не шел. Мышонок ворочался с боку на бок, простыни совсем сбились. Он все думал о птичке, которая спала на травяной подстилке на первом этаже. И еще он думал о Снежке и о том, как у него светятся глаза. Наконец он не выдержал и включил свет.
— Ну не доверяю я кошке, не доверяю и все тут, — пробормотал он. — Как же я могу заснуть, если Маргало угрожает опасность.
Стюарт откинул одеяло, слез с кровати, надел халат и тапочки. Он взял лук со стрелами, прихватил фонарик и на цыпочках вышел в коридор. Все уже легли спать, и дом был погружен во тьму. Стюарт ощупью добрался до лестницы и, стараясь не шуметь, медленно и осторожно спустился в гостиную. У него болело горло и немного кружилась голова.
«Я обязан довести дело до конца несмотря на болезнь», — сказал себе Стюарт.
Он бесшумно прокрался в столовую, ухватился за шнур от лампы, вскарабкался по нему наверх и перебрался на книжную полку. От уличного фонаря в столовую проникал слабый свет, и Стюарт сумел разглядеть, что Маргало спит на подстилке, спрятав голову под крыло.
«Да смежит сон твои очи, да воцарится покой в сердце твоем», — прошептал Стюарт. Он запомнил эту фразу из какого-то фильма. Мышонок спрятался за подсвечником и стал ждать, изо всех сил напрягая глаза и уши. Прошло уже полчаса, но Стюарт ничего не видел и не слышал. Время от времени раздавался легкий шорох — это шуршали крылышки Маргало, когда она шевелилась во сне. Часы громко пробили десять, и как только отзвучал последний удар, Стюарт заметил, что из-за дивана пристально смотрят светящиеся желтые глаза.
«Так-так, — подумал Стюарт, потянувшись за луком и стрелами, — пожалуй, мне тут будет чем заняться».
Глаза придвинулись поближе. Стюарту было страшно, но он никогда не терял присутствия духа, даже когда у него болело горло. Он натянул тетиву лука и стал ждать. Снежок тихонько подкрался к книжной полке и бесшумно забрался на стул, стоявший совсем рядом с тем местом, где на травяной подстилке спала Маргало. Он сжался, готовясь к прыжку, быстро поводя хвостом из стороны в сторону. Глаза у кота ярко светились. Стюарт решил, что момент настал. Он вышел из-за подсвечника, опустился на одно колено, натянул тетиву, и поскольку Снежок сидел к нему левым боком — прицелился ему в левое ухо.
«Это лучший поступок в моей жизни», — подумал Стюарт и пустил стрелу Снежку в ухо.
Снежок взвыл от боли, спрыгнул со стула и помчался на кухню.
— Прямое попадание! — произнес Стюарт. — Слава небесам! Что ж, сегодня ночью я неплохо потрудился.
С этими словами он послал спящей Маргало воздушный поцелуй.
Спустя несколько минут мышонок уже был в постели — он страшно устал и очень хотел спать.
9. Чудесное спасение
Маргало так понравилось в доме у Крохов, что она решила не торопиться и какое-то время пожить у них. Стюарт быстро подружился с птичкой, и с каждым днем она казалась ему все прекраснее. Ему хотелось верить, что они никогда не расстанутся.
