На рев уличной толпы она уже не обращала внимания. Из памяти никак не выходило лицо молодого репортера, искаженное гримасой злобы и ненависти — такую ярость в глазах человека аланка видела лишь на Тасконе. Значит и на родной планете есть люди, способные пойти на убийство! Этот парень был готов броситься на нее и разорвать в клочья. Хорошо, что вмешалась служба безопасности.
Кроул догадывалась, что офицеры применили нейронный шокер большой мощности, и мозг бедняги отключился на несколько часов. Какие санкции будут применены к журналисту никто точно не знал, но обычно излишне строптивых аланцев высылали на космические базы, без права возвращения. Теперь его могут отправить еще дальше — на Таскону.
Тяжело вздохнув, Кроул села в поданный лимузин. Рядом устроился отец.
— Вот и все, — улыбнулся Найджел. — Ты держалась великолепно. Молодец. Гравитационный катер нас уже ждет. Через пару часов будем нежиться на горячем песке пляжей Геленжила.
— Только не песок, — выдохнула девушка. — Как он надоел мне на Оливии! Никогда не думала, что пустыни бывают такими большими. Песчаные барханы тянутся на сотни километров, ужасающая жара, от пыли нечем дышать, ветер обжигают кожу…
— Таскона гораздо ближе к Сириусу, чем Алан, — бесстрастно заметил главный технолог.
— Я знаю, — кивнула головой Олис, откинулась на мягкую спинку и закрыла глаза. — Но чтобы это понять, надо побывать там. Кошмарная планета!
— Ты жалеешь о своем участии в экспедиции? — спросил отец.
— Ничуть, — ответила Кроул. — Эти полтора месяца дали куда мне больше знаний, чем несколько лет проведенные в университете. Я увидела людей совсем с другой стороны. Такой опыт в студенческой аудитории не приобретешь. Рядом с тобой возле костра сидит человек, он ест мясо, шутит, смеется. А на следующий день он бесстрастно убивает врагов, проходит еще декада и уже сам воин с раскроенным черепом лежит среди окровавленных трупов. Папа, я стреляла из арбалета в тасконцев. Стрелы впивались в их тела, неся смерть разумным существам…
— Олис, ты сражалась с дикарями, — вымолвил Найджел.
— Они люди, — с горечью сказал девушка. — Жестокие, своенравные, злые, но люди! Им так же больно и страшно. Умирать не хочет никто!
Мужчина прижал к себе дочь и тихо произнес:
— Ты слишком устала. Отдохнешь, наберешься сил, и поверь, мир станет гораздо лучше. Забудь Таскону. Ты сделала то, что должна была сделать. Теперь пусть ее освоением занимаются другие. Я горжусь тобой!
Утирая слезы, Кроул слабо улыбнулась. Может быть, отец прав. Надо успокоиться и привести себя в порядок. Сейчас у Олис блестящие карьерные перспективы, и упускать свой шанс из-за девичьей сентиментальности она не собирается. Кроул никогда не считала слабость достоинством женщин — великосветские дамы, изнеженные дуры, без перерыва болтающие о нарядах, драгоценностях и мужчинах всегда ее раздражали.
Спустя час электромобиль въехал на военную базу космопорта. Только здесь, наконец, стихли крики восторженной толпы и Кроул облегченно вздохнула — торжественная встреча изрядно утомила девушку не привыкшую к столь навязчивому вниманию тысяч людей.
Поправив платье, Олис двинулась за отцом. Возле гравитационного катера, вытянувшиеся в струну, застыли пилоты. Офицеры восхищенно разглядывали фигуру аланки. Несмотря на ее положение и особый статус, мужчины, прежде всего, видели в Кроул красивую женщину, и это ей льстило.
Полет до курорта не занял много времени. Машина плавно опустилась на запасную площадку санаторного комплекса предназначенного для посвященных первой степени. Чуть в стороне находились роскошные семейные особняки приближенных Великого Координатора.
Девушка не раз бывала здесь с родителями во время каникул и знала, что санаторий является идеальным местом для отдыха и уединения. Надежная охрана, обслуживание осуществляется исключительно роботами, абсолютная тишина и покой. Всего в трехстах метрах от зданий шелестит ласковое море, а вдалеке видны огромные бетонные волнорезы. Даже в сильный шторм бухта спокойна и безопасна.
Гостей, разумеется, встречали. И Кроул сразу узнала знакомое лицо.
— Мама! — вскрикнула Олис и выбежала из катера.
Несмотря на присутствие посторонних, женщины не смогли удержаться от слез. Заключив друг друга в объятия, они долго стояли на одном месте, не в силах вымолвить ни слова. Чтобы им не мешать, мужчины отошли чуть в сторону. Придя в себя, Бела Кроул отступила на шаг назад и внимательно посмотрела на дочь.
— Ты стала совсем взрослой, — улыбнулась она, утирая со щек предательски выступившие слезы. — Скоро от поклонников отбоя не будет…
— Да, что, же вы все заладили о женихах, — с притворным возмущением воскликнула девушка. — Не собираюсь я замуж!
— В этом нет ничего предосудительного, — пожала плечами мать. — Мне было всего двадцать два, когда я родила тебя. Карьера часто мешает созданию семьи. Подумай хорошенько прежде, чем сделать выбор.
— Обязательно, мама, — Олис утвердительно кивнула.
* * *
Это был замечательный отдых. За две декады, проведенные в санатории, девушка видела от силы пятерых незнакомых людей, да и то мельком. Незнакомцы вежливо кивали головами и с равнодушным видом проходили мимо. Никаких расспросов, глупых реплик, автографов. Абсолютное уединение. Охрана не пропускала на территорию комплекса ни одного постороннего человека.
Девушка часами гуляла по пляжу, бродила по молу, наслаждаясь порывистым влажным морским ветром. После пустыни Смерти в горле до сих пор ощущалась неестественная сухость, и избавиться от нее оказалось не так-то просто.
Две ночи подряд Олис просыпалась от кошмарных сновидений. Девушке снилось, что она проваливается в пасть песчаного червя, что на нее набрасывается стая голодных тапсанов, а отряд преследуют кровожадные вампиры. Кроул так отчетливо видела их огромные окровавленные топоры, что в ужасе закричала.
Услышав крики, в спальню прибежали отец и мать. Тяжело дыша, девушка утирала со лба холодный пот. Какое счастье, что это только сон! Олис лежит в мягкой удобной постели и ей сейчас совершенно ничего не угрожает…
Невольно Кроул подумала об Олесе. Землянам рассчитывать на подобную благодарность аланского народа не приходится. Теперь их дом — Таскона. Для девушки испытания закончились, для наемников они лишь начинаются, Храбров рано или поздно погибнет в этом отвратительном мире…
Освоение древней планеты очень нелегкое и опасное дело. Наверное, тот молодой журналист был прав — скорее всего, на Таскону отправляют исключительно непосвященных. Среди десантников лишь единицы родились и выросли на Алане, а космические станции и базы перенаселены.
Что за глупые мысли?! Разве Олис имеет право так думать? Великий Координатор лучше знает, что надо делать и как поступать!
Правитель хочет только добра своему народу. За двести лет он превратил отсталую планету в могущественную звездную державу. Теперь страна стала еще сильнее…
Олесь… Выбросить из памяти русича девушка так и не сумела. Она закрывала глаза и отчетливо представляла себе его образ. Ей виделись чуть ироничная улыбка, язвительные искорки в зрачках, легкая юношеская щетина на щеках и подбородке. Как же хочется провести по ней рукой!
Глупое, бессмысленное, несбыточное желание! Кроул никогда не вернется на Таскону. Между нею и варваром с Земли лежит бездонная пропасть, а потому землянина надо побыстрее забыть.
Все хорошее рано или поздно заканчивается. Срок реабилитации истек. Олис прошла курс психотерапии у лучших специалистов Алана. Ночные кошмары ее больше не мучили, хотя воспоминания были достаточно отчетливыми и последовательными.
Кроул восстанавливала мельчайшие подробности похода без труда. Чтобы не опозориться перед учеными мужами Академии доклад необходимо подготовить основательно.
К сожалению, отец покинул санаторий несколько дней назад — государственные дела постоянно отрывали его от семьи, а помощь опытного чиновника Олис бы не помешала. Последние двое суток девушка неотрывно сидела у компьютера, изучая материалы в планетарной сети и систематизируя свои знания и наблюдения. Она должна оправдать ожидания ученых.
…Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в комнату вошла красивая сорокалетняя женщина средних лет. Ее короткие темно-каштановые волосы были аккуратно уложены, на коже замечался почти прозрачный макияж. Вела Кроул всегда считалась одной из самых привлекательных представительниц высшего света Фланкии. Найджел не без оснований гордился внешностью и умом жены. Их брак был заключен по любви и за двадцать лет не дал ни одной трещины, хотя разводы в аланском обществе были довольно распространенным явлением.
Женщина осторожно приблизилась к креслу, где, положив руку под голову, спала дочь. Вела протянула руку к Олис и невольно замерла — будить девушку не хотелось. Бедняжка работала почти всю ночь и очень устала. Вздохнув, Кроул отступила назад и села на диван. Оторвать взгляд от единственной дочери никак не удавалось…
