Женщина осторожно приблизилась к креслу, где, положив руку под голову, спала дочь. Вела протянула руку к Олис и невольно замерла — будить девушку не хотелось. Бедняжка работала почти всю ночь и очень устала. Вздохнув, Кроул отступила назад и села на диван. Оторвать взгляд от единственной дочери никак не удавалось…
Она была прекрасна! Бутон раскрылся и превратился в восхитительный цветок. Ее красавица будет пользоваться успехом у мужчин. Как удивительно сочетаются в ней изящество и огромная внутренняя сила! Когда Вела узнала, что Олис отправилась на Таскону, то едва не сошла с ума от страха, но при этом ничуть не удивилась. Ее девочка унаследовала отцовский характер и всегда отличалась упрямством, целеустремленностью и своенравием. Если она приняла решение, то обязательно достигнет цели! Трудности не пугали девушку, наоборот ее любопытство только возрастало.
Кроул словно почувствовала посторонний взгляд и открыла глаза. Напротив нее с грустным выражением на лице сидела мать.
— Что-то случилось? — спросила девушка.
— Гравитационный катер прилетит через час, — спокойно вымолвила Вела. — Наш отдых закончен. Мы возвращаемся в столицу. Твой доклад в Академии состоится сегодня в полдень.
— Отлично! — воскликнула Олис. — Я соскучилась по городу. Хочется вновь окунуться в его бурную жизнь.
— Боюсь, тебе это не удастся, — возразила женщина. — Пора осознать, что твое положение в обществе изменилось. Слушатели академии — особая каста Алана, куда допускаются только посвященные высоких степеней. Не забывай о своей известности. Толпа в порыве чувств способна на любые безумства. Так, что забудь о танцевальных вечерах, прогулках по паркам и скверам. Придется пересмотреть даже круг знакомых и подруг.
— Но я не хочу! — возмущенно проговорила Кроул.
— Очень сожалею, — произнесла мать, — однако, такова цена карьеры. Когда твой отец стал главным технологом, нам пришлось переехать в другой город и разорвать связь со многими хорошими людьми. Ради высокого статуса приходится чем-то жертвовать.
— Но у меня нет допуска к государственным секретам, — неуверенно заметила девушка.
— Уже есть, — сочувственно улыбнулась Бела. — Ты знаешь так много о Тасконе, что сама являешься главным секретом Алана.
— Почему? — удивленно спросила Олис. — Что нам скрывать? У нас нет врагов! Маора нейтральна и не обладает звездным флотом.
— Скоро ты все поймешь, — сказала женщина. — А сейчас пора завтракать. Перелет отнимет немало сил… Ард, пойди сюда!
По команде аланки в комнату тотчас вкатился небольшой пузатый робот с подносом на специальной подставке. Несколько бутербродов, порезанные дольки банкара и сок из мякоти апли. Руки-манипуляторы аккуратно переставили тарелки на стол, и металлический слуга мгновенно покинул помещение.
Кроул ела молча, размышляя над словами матери. Она не ожидала, что ее жизнь так круто изменится. Слава дала девушке немало преимуществ, но сильно ограничила свободу. Вольготная, беззаботная юность к сожалению осталась в прошлом.
* * *
Академия Внешних цивилизаций располагалась на западной окраине Фланкии и имела несколько собственных посадочных площадок. Гравитационный катер, совершив необходимый вираж, плавно опустился на бетонную поверхность, Как только стихли двигатели, к машине направилась большая группа людей. Женщины поблагодарили пилотов за перелет и покинули аппарат.
— Рад приветствовать вас, — вымолвил высокий худощавый мужчина. — Я руководитель академии Шак Виндоул. — Тут аланец указал на своих спутников, — Это мои заместители и главы кафедр. Мы с нетерпением ждем доклада героини высадки на Таскону. Столь богатого практического материала наука давно не получала.
— Надеюсь, что не обману ваши ожидания, — смущенно произнесла Олис.
К ней подходили мужчины и женщины, пожимали руку, мило улыбались, называли свои имена и фамилии и быстро отходили в сторону. Само собой, запомнить всех Кроул не могла при всем желании, да это было и не нужно. Многие специалисты Академии не бывали даже на Земле и лекции читали исключительно по чужим отчетам. Таким образом, опыта в ведении переговоров с дикарями у девушки куда больше, чем у абсолютного большинства ученых мужей.
В сопровождении огромной свиты, Олис двинулась к гигантскому сорокаэтажному зданию из стекла и металла. Столь высокие постройки на Алане начали возводить лишь около пятидесяти лет назад, когда население планеты достигло шести миллиардов, и возникли проблемы с посевными площадями. Мегаполисы чересчур разрослись и угрожали продовольственной программе Великого Координатора. Фабрики по выпуску синтетической пищи не справлялись с заказами, и, вдобавок ко всему, у части населения от подобной еды появились аллергические заболевания. Полностью отказаться от естественных продуктов аланцы не могли, да и не хотели.
К огромному удивлению Кроул, холл Академии оказался пуст. Лишь несколько сотрудников службы безопасности бесцельно прохаживались по мраморному полу то и дело, поглядывая на входную дверь. Стоило створкам разъехаться в стороны, как офицеры молниеносно заняли свои места по периметру.
Только теперь девушка осознала слова матери. Статус Олис значительно поднялся, и в нем нет места беззаботному, легкомысленному веселью. Охрана явно или тайно всегда будет следовать за Кроул. Она является носительницей бесценной информации по освоению Тасконы.
Тяжело вздохнув, девушка направилась за Виндоулом. Мужчина шел чуть впереди, время от времени, поясняя Олис цели Академии и раскрывающиеся перспективы, в связи с колонизацией древней метрополии.
Кроул его не слушала. Машинально кивая, она разглядывала интерьер помещений научного центра. Идеально отшлифованные голубые стены, вмонтированные в потолок изящные светильники, через строго определенное расстояние стоят широкие вазы с высокими, тонкими растениями. Сине-зеленые листья очень удачно гармонируют с окружающей цветовой гаммой, не бросаясь в глаза и отвлекая внимания. В небольших нишах размещены мягкие, глубокие кресла и низкие круглые столики из дорогого красного дерева. Здесь слушатели учебного заведения могут, никому не мешая, обсудить спорные вопросы.
Пройдя по коридору, процессия вошла в лифт и поднялась на одиннадцатый этаж. Почти сразу Шак остановился. Доброжелательно улыбнувшись, мужчина произнес:
— Приготовьтесь. Встреча будет не менее торжественной, чем на космодроме.
В ответ девушка лишь растерянно пожала плечами. Виндоул первым вошел в зал и громко, не без пафоса, провозгласил:
— Дамы и господа, перед вами выступит участница героической высадки на Таскону Олис Кроул. Встречайте!..
Помещение мгновенно огласилось громкими аплодисментами. Девушка невольно повернулась к матери.
— К чему все это? Я ведь не певица и не актриса. У меня серьезный, научный доклад. Происходящее же напоминает дешевое шоу… — с горечью вымолвила Олис.
— Издержки славы, — ответила Вела. — Ты — народная героиня и люди стараются показать свое отношение к твоему поступку. Постарайся не обращать внимания на лесть, научись отличать правду от лжи. Рано или поздно шум стихнет, а к тому времени нужно успеть занять подобающее положение в обществе. Если, конечно, не решишь выйти замуж.
— Мама! — с укоризной воскликнула Кроул.
— Забудь, — с улыбкой махнула рукой женщина.
Расправив плечи, приподняв подбородок, небрежно откинув волосы со лба, девушка смело шагнула в зал. Чего ей боятся? Никто не в силах отменить решение Великого Координатора. Даже если доклад будет неудачным, она все равно останется слушательницей Академии.
Быстрыми шагами Олис пересекла помещение, взошла на сцену и остановилась, рядом с Шаком. Едва заметно кивнув головой, Кроул произнесла:
— Благодарю вас за теплую встречу. Прошу садиться. Я очень волнуюсь и хочу побыстрее приступить к изложению материала. Надеюсь, он заинтересует вас. Если никто не возражает, мы начнем с краткого обзора существующих на Тасконе сообществ дикарей…
Аланцы неторопливо рассаживались по своим местам. Зал оказался не столь уж и велик — он вмещал не более двухсот человек. Здесь находились убеленные сединами ученые, преподаватели различных кафедр, женщины зрелого возраста из великосветского общества. Молодых людей, не достигших тридцати лет, можно было сосчитать по пальцам.
Почти треть присутствующих составляли высшие военные чины Алана.
Им предстояло спланировать боевые операции на Тасконе, а значит следовало лучше узнать потенциального врага.
Девушка вставила диск в компьютер и, мельком взглянув на экран, направилась к импровизированной трибуне.
— Мой доклад называется «Взаимоотношение землян с варварскими народами Тасконы и возможная политика Алана в данных условиях», — начала Олис.
