я пойму, если вы солжёте.
О как! Значит, он был главой рода, ещё и силы у него было немерено, если он мог распознать ложь.
Я поморгала, оценивая перспективы, вздохнула, понимая, что признаваться придётся и выдала:
— Я несу ночные пламенеющие орхидеи в дар духам рода Стретин. А точнее, я выбрала тех, что живут воон там.
И я повернулась, показывая примерное направление, куда собиралась направиться. В общем-то, главное препятствие я уже преодолела, дело оказалось за малым, найти удобную и самую короткую дорогу, в чём у меня никогда не было проблем.
Сверху прочистил горло мой пленитель, осторожно заметив:
— Я так понимаю, что переспрашивать бесполезно, вы просто повторите всё это ещё раз.
Я нахмурила лоб, посмотрела на лорда внимательно и по выражению его лица поняла, что мне не поверили от слова совсем. Поджала губы, но потом спросила:
— А вы вообще верите в духов и в то, что они защищают и ваш род? Вы ведь глава и чувствуете, что вам на ваших же землях магичить легче.
Мой собеседник так и не отпустил меня, и несколько раздражённо ответил:
— Я получил прекрасное образование, в том числе проходил и этот аспект. Возможно, вы тоже прочли пару книг о духах стихий и вам показалось, что вы что-то поняли про них. Возможно, вы даже прочли описание пары ритуалов, написанных в этих книгах, и вообразили, что можете что-то попросить взамен своих даров. Это я тоже могу предположить.
Я кивала, но в конце, когда лорд начал говорить о том, что я себе чего-то там вообразила, нахмурилась, но не перебивала его, понимая, что он в любом случае старше и опытнее. Конечно, я в силу своего возраста казалась ему несколько наивной. Кстати, большинство юных леди моего круга именно такими и были. Чего уж тут.
Лорд продолжил:
— Вы киваете? А если вы такая начитанная, юная леди, то вы верно читали и ещё одно правило общения с духами, написанное нашими далёкими предками. Они советовали никогда и ничего у духов не просить, и даже объясняли это явление. Так почему же вы верите в одно, но не верите в другое? Кстати, по поводу ночной орхидеи. Вы же идёте в лес, чтобы одарить ею духов? — Лорд продолжил повелительно и строго: — Покажите мне их, сейчас же!
Я смотрела на лорда какое-то время, думая, а не высказать ли ему всё, что я думаю и о его словах, и об этом тоне. Решила не спорить и только ответила:
— Потушите свет, я достану их.
В темноте я достала магическую колбу с крепкими экземплярами, выращенными из материнского цветка, который так и остался расти под бдительным присмотром духов моего рода. Я осторожно встряхнула колбу, ночные орхидеи проснулись, а их лепестки начали подсвечиваться.
Лорд аккуратно забрал у меня колбу и приблизил лицо к ней, разглядывая моих красавиц.
Я на всякий случай попросила:
— Осторожно, только не открывайте их сейчас. Они проснулись и могут отреагировать не очень дружелюбно. Лучше я их положу обратно. А по поводу этого дара, то я и не буду у духов ничего просить, тем более у духов чужого рода. Скажу вам только, что я даже отсюда чувствую, как им тяжело. Земля в этом году не дала им нужной силы: мало людей, взращивающих землю, мало ухода, посевов. Ещё и странная пустота в направлении гор. Эти земли неухожены, им нужна помощь. Вы понимаете?
Лорд хмыкнул, мне показалось с грустью. И ответил глухо:
— Как не понимать, леди. Война забрала много, земли тоже пострадали. — После всего, что между нами произошло, я меньше всего ожидала следующих слов: — Хорошо, вы пойдёте туда, куда собирались, но я иду с вами. Вы ведь уверены в своих словах?
Лорд быстро зажёг шар света чуть больше, чем предыдущий, и он висел сзади нас, не ослепляя и освещая путь вперёд. Я кивнула, набралась храбрости и представилась, хотя и не должна была делать это первая:
— Тогда, лорд, можете звать меня леди Элизабет.
— Леди Элизабет. А дальше?
Мне показалось, или я заметила каплю ехидства в вопросе? И спокойно добавила:
— Раз вы так жаждете познакомиться со мной официально… Элизабет Бартон, младшая дочь лорда Бартона.
На что получила хмык и спокойный ответ:
— Ну, раз уж вы решили мне открыться, то и мне нечего скрывать. Лорд Шеридан, как вы уже поняли, глава рода. Так что, куда мы с вами отправимся?
Я закрыла глаза, прислушиваясь, и показала рукой направление, сделав первый шаг. Но была остановлена, мне предложили локоть, словно мы на прогулку собрались. Я пожала плечами, хотя и понимала всю странность ситуации, и мы вместе отправились навстречу судьбе.
Что именно припасла судьба мне дальше, я и понятия не имела. Но если бы я была провидицей и видела своё будущее, думаю, я бы в любом случае сделала первый шаг вместе с лордом Шериданом, спокойно опираясь на его руку. А потом следующий, потому что туда стремилась моя суть.
Мы шли уже минут десять, причём молча, я попросила об этом. В лесу жизнь не останавливалась, но духи явно уже поняли, что к ним направляется гостья, тем более я и не скрывалась. И собрались там, где и должно принимать дары. Конечно, они уже знали, что я иду не с пустыми руками, и ждали меня.
Я понимала, что просто так я дар не отдам, мне нужно будет провести ритуал. А со мной был спутник, не понимающий, куда он направляется. Когда подходили, предупредила лорда.
Дома я много раз ходила к духам, в том числе ночью, совершая нужные на нашей земле обряды. Зрение уже давно настроилось, и я различала больше, чем обычный человек.
Поляна возникла внезапно. Она предстала перед нами резко, высвечивая в центре вполне понятную для меня композицию. В центре был родник, начинавший свой путь глубоко под землёй. Он был обложен камнями, сейчас припорошенными снегом. Это нагромождение камней, пара упавших деревьев, ветки, прелая листва — всё это было припорошено снегом и выглядело для постороннего крайне непривлекательно. А я видела то, что было скрыто от взгляда случайно заплутавшего в лесу путника. Хотя случайного ли? Духи давали шанс людям прозреть, не их вина, что мы были слишком зациклены на себе.
Лорд Шеридан тихо спросил:
— Мы остановились. Вот это странное место и есть ваше место встречи с духами?
Сказал и замолчал. Я почувствовала резкий порыв ветра, попросила лорда:
— Пожалуйста, лорд Шеридан, молчите, духи вас слышат и они недовольны.
