Вся наша братия перешла на противоположную сторону улицы и стала совещаться, что нам делать.
— Если б её взорвать… — несмело предложил толстощекий Никита, отличавшийся неимоверной ленью и тупоумием.
— Чем? Хозяйственным мылом? — спросил Шайдар, всегда трезво смотревший на вещи. — Нечем её взорвать. И не запалишь: стены каменные, крыша железная. Вот если окна побить…
Мальчишки ухватились за эту мысль. Они предлагали самые различные варианты. Но все были слишком рискованны. И тогда я добровольно предложил свои услуги.
Я отлично стрелял из рогатки, и это было моим увлечением, моей болезнью. Рогаток у меня была уйма: и из красной, и из чёрной, и из серой резины. По заказу я мог сшибать с ветки любые яблоки, а воробьёв бил даже не видя, на слух. Обойду тополь, послушаю, где раздается чириканье и прямо сквозь листья — трах! — и воробей падал на землю.
А то ещё помню случай: девчонка из нашего класса наябедничала директору, что мы в уборной курили. По недоразумению влетело одному мне, хотя я как раз и не курил. В отместку я подстерёг ябеду, когда она шла из школы домой, и с расстояния двадцать шагов разбил у неё в руках чернильницу, забрызгав всё пальто, но не поранив ей ни одного пальца. Можно себе представить, сколько я тренировался, если принять во внимание, что я был немного близорук.
И на этот раз я не ударил лицом в грязь, или, как говорил Мишка Шайдар, «грязью в морду».
Мы зашли за угол школьного двора, Женька и Никита упёрлись руками в забор, а я взобрался на их спины.
В ту же минуту Шайдар, чуть подпрыгнув, ухватился за ветки вишни, что росла по другую сторону забора, и между деревьями образовался просвет. В дальнем углу двора теперь хорошо виднелось училище. Не теряя времени, я заложил в рогатку тупорылую пулю от итальянского карабина, прицелился. Мягко жваркнула резина, и пуля отправилась в беззвучный полет. Расстояние было так велико, что мы сначала увидели, как посыпались стекла, а потом уже услышали, как они зазвенели. Зарядив ещё одну пулю, я с тем же успехом высадил второе окно.
— Ну, братцы, — крикнул Шайдар, — теперь кто куда!
Мы бросились врассыпную.
8. МЕНЯ ПОСТИГАЕТ СТРАШНАЯ УЧАСТЬ
Домой я пришёл вспотевший и раскрасневшийся. Во дворе столкнулся с мужчиной, что был у нас раньше. Он на ходу пожал мне руку своей лапищей и лукаво подмигнул, словно мы были с ним друзьями или нам обоим был известен какой-то секрет.
Сидя за столом и хлебая окрошку, я наблюдал за тёткой. Она была какая-то странная. Всё переставляла на столе чашки, ложки, тарелки, вытирала их полотенцем, хотя делать этого не следовало — они были чистыми. Потом сказала, глядя в сторону:
— Завтра пойдёшь учиться в училище. Я заплатила за тебя.
Кусок застрял у меня в горле, и я так и остался сидеть с открытым ртом.
— Чего глаза вытаращил? Сказано: пойдёшь учиться… Немцы тут навечно останутся. Во какая у них силища! Техника… Выучишься — может, пристрою куда работать.
Я не мог поверить, что тётка говорит это серьёзно.
— Тётя, вы это… нарочно? — прошептал я.
— Нет, не нарочно. Не до шуток мне.
Молча следил я за её лицом, Всё ещё надеясь, что она откажется от своих слов. Потом тихо сказал:
— Тётя, я никогда не пойду в реальное училище…
— Пойдёшь.
— Ни за что… Пусть меня убивают, пусть меня режут на куски, а я не пойду.
— Пойдёшь. Пока живёшь в моём доме, пока ешь мой хлеб — будешь делать, что я прикажу. И без разговоров… Надоело. Полицай Никитин каждый раз в глаза тычет: «Сына коммуниста пригрела… Смотри, чтоб плакать не пришлось».
Я вскочил из-за стола, оттолкнул тарелку — окрошка плеснула на скатерть — и, торопясь и заикаясь, закричал срывающимся голосом:
— Ни за что! Ни за что! Лучше повешусь!
Хлопнув дверью, выскочил на улицу, выбрался на окраину города, пробежал по тропинке к речке, влез в лодку, брошенную кем-то в камышах, и просидел в ней до вечера. В ней же и ночевал. Дрожа от холода, прятал локти между коленями, согревался своим дыханием. Камыш шумел в темноте от порывов ветра, холодные капли росы срывались мне за шею. В голове теснились разные грустные мысли. То мне хотелось убить тётку, то хотелось, чтобы произошло какое-нибудь ужасное землетрясение и уничтожило всё вокруг, то я собирался убежать куда-нибудь, в Харьковскую область, например, или ещё дальше. В то же время я смутно чувствовал, что ничего я этого не сделаю и бежать мне некуда.
Утром, озябший и голодный, искусанный комарами, вернулся домой и… сдался.
С ужасом вспоминаю тот день, когда я, в выстиранной рубахе и аккуратно заштопанных штанах, со связкой тетрадей под мышкой, пошёл в училище.
Директор, старичок в роговых очках, с редкими седыми волосами, принимал меня.
— Сколько классов кончил? — спросил он.
— Шесть.
— Пойдёшь в первый класс.
Прищурившись, задумался:
— Гм… Впрочем, иди во второй. Ты, я вижу, парень смышлёный. Догонишь.
С трепетом в груди, словно на казнь шёл, поднялся я по ступенькам на второй этаж и шагнул в класс. За партами сидело всего человек двенадцать мальчишек, разного возраста и разного роста. Половина парт пустовала. Ни одной знакомой физиономии.
Сел я на скамейку прямо, столбом, словно парта была горячая.
Вошёл учитель — дряхлый старичок в чёрном, засаленном с боков пиджаке, положил журнал на стол, глянул сердитыми глазами.
— Встать! Дежурный…
С задней парты поднялся лохматый мальчишка, торопливо вышел к доске и стал посредине, спиной к ученикам.
Минуту длилось молчание. Я не мог понять, что произойдёт далее.
— Начинай!
Мальчишка поднял голову, и тут я увидел на стене в углу маленькую иконку.
— Преблагий господи… — начал дежурный слова молитвы (я не поверил своим ушам), — ниспошли нам благодать духа твоего святаго, дарствующего нам смысл и укрепляющего…
— Не подсматривать! — крикнул старичок и ударил линейкой по столу.
Дежурный спрятал шпаргалку в карман.
— …и укрепляющего душевные силы наши. Дабы мы возросли тебе… возросли тебе…
— Нашему создателю…
— …нашему создателю на славу, родителям же нашим на утешение, церкви и отечеству на пользу.
Старичок сел прямо на стол, поставил ноги на табурет и, шепелявя и пришёптывая, заговорил о Древней истории, о Римской империи, о Юлии Цезаре.
Как во сне, сидел я за партой, не веря, что всё это происходит на самом деле.
Другие учителя были тоже такими же ветхими и древними старичками, преподававшими, наверно, ещё до революции. Но каково же было моё удивление, когда на урок географии в класс вошла Дарья Петровна, учившая меня в средней школе. Та самая Дарья Петровна, которую мы любили больше других, с которой ходили в кино, на экскурсии, собирались у неё дома, пили чай, болтали всякий вздор… И вдруг она здесь. Невероятно.
Холодным взглядом окинула она учеников, на миг остановилась на мне. Я потупился.
— Дисциплина — прежде всего, — сказала она чужим строгим голосом. — Малейшее нарушение — и будем исключать. Программа очень обширная, и нам некогда заниматься воспитанием.
После урока она закрыла журнал и крикнула:
— Всем встать! Дежурный, молитву…
Снова мальчишка выбежал к доске и среди воцарившейся тишины залепетал непонятные слова:
— Благодарим тебя, создатель, яко сподобил еси нас, благодати твоея же…
9. МАЛЬЧИШКИ ВСТРЕЧАЮТ МЕНЯ
С тяжёлым сердцем, чувствуя себя глубоко несчастным, возвращался я домой из училища.
На улице Богдана Хмельницкого увидел своих друзей. На противоположной стороне они рылись в развалинах, выбирали уцелевшие кирпичи и складывали их в штабеля. Чего бы я только не дал, чтобы быть сейчас вместе с ними! Но сделанного не поправишь. Хоть бы свернуть куда. Некуда. Они увидели.
— Серёжка, подожди! — крикнул Мишка Шайдар, отряхивая с колена кирпичную пыль. — Что-то скажу…
Не торопясь, он пересек улицу, подошёл ко мне. Другие, посовещавшись, двинулись за ним. Я покорно ждал. В груди заколотилось, забухало… Чего они от меня хотят?
— Ну, как там в реальном? — спросил Мишка, останавливаясь и уперев руки в бока.
Я опустил взгляд и молчал. Краем глаза видел, как меня окружают.
Сзади кто-то сильно ударил меня по голове, картуз соскочил и покатился по пыльной дороге, Мишка догнал его схватил, отряхнул о колено.
— Ну, зачем вы его? Зачем грубости? — укоризненно сказал он, подмигивая мальчишкам.
Шайдар надел мне картуз, отступя на шаг, полюбовался, поправил немного набекрень, и сейчас же новый удар сшиб фуражку на землю. Кто-то ткнул кулаком под бок, и тетрадки, которые я держал под мышкой, рассыпались по земле. Я нагнулся собрать — тут меня опрокинули и с криком «Бей интеллигента!» стали колотить.
