В магазине был знакомый Файрмена продавец, обычный парень в красной рубахе, с волосами, расчесанными на прямой пробор. Звали его просто — Емеля Лапоть.
— Чо надо? — даже не поздоровавшись, осведомился продавец.
Файрмен не стал его учить вежливости, не тот случай. Да и что взять с деревенщины.
— Три бутерброда с сыром и бутылочку пепси-колы, — насмешливо ответил он.
— Шутить изволите, — усмехнулся Емеля.
— Али нельзя? — спародировал его Файрмен.
— Почему нельзя, это можно, — нисколько не смутился Лапоть.
— Оружия хочу подкупить, — перешел к делу Файрмен.
— Так ведь у тебя и так дома целый арсенал?
— Значит, еще нужно. — Файрмен не хотел кому попало трезвонить, что его Замок Огня обокрали.
— Ну надо, так надо, — услужливо согласился Емеля. — Я ведь просто так. Оружие — вещь хорошая, нужная. Да и мне выгодно. Что изволите?
— А покажи, что у тебя есть.
— Да все! Вот видеокаталог, выбирай себе на здоровье.
Файрмен долго копался в каталоге. Конечно, того, что ему нужно, здесь не было. Украденный у него костюм спейстраппера не брали с первого выстрела ни огнестрельные пулеметы, ни гранатометы, ни даже лазерные бластеры. Все же он выбрал себе скорострельный американский «ураган», тяжелый бластер системы «Doom-7», несколько ручных кумулятивных гранат, «ПТУРС» и лазерный нож ближнего действия для рукопашного боя.
Расплатившись, Файрмен вышел. На сей раз Лапоть не забыл попрощаться. Видно, он остался очень доволен покупателем.
Файрмен вернулся в Замок Огня и занялся усовершенствованием охраны.
Во-первых, он разместил во всех четырех башенках ограды генераторы силового поля, которое, словно колпаком, накрыло замок со всей его территорией. Правда, сами генераторы тоже нуждались в защите, но Файрмен понадеялся на крепость башенок. На всякий случай во дворе он разместил еще четыре генератора, замаскировав их под старые толстые деревья. Теперь само здание замка накрывали уже два защитных колпака. Затем он поменял коды ворот и всех дверей. И, наконец, занялся самым сложным — конструированием кибернетических псов. Так он решил назвать роботов-охранников, которых хотел разместить как во дворе, так и внутри замка.
Однако в этот момент зуммер вызова оповестил, что кто-то стоит у ворот, и, глянув на код пришедшего, он понял, что это Рут. Все-таки Файрмен счел нужным убедиться воочию и включил систему наружного наблюдения. Действительно, свесив в ожидании свою крокодилью голову и скрестив под ней крепкие лапы с короткими, но острыми и очень прочными черными когтями, у ворот стоял Рут.
— Что случилось? — осведомился Файрмен, впустив друга в замок. На это теперь уходило много времени — пришлось отключать и включать заново только что установленные генераторы силового поля.
— Ты понимаешь, — удивленно и встревоженно начал Рут. — Фигня какая-то получается. Пошел я тут к Ваське. Он меня приглашал поболтать. Обещал показать новые коленца и похвастать прохождением девятого уровня.
Васька был маленьким симпатичным щенком нежно-розового цвета, который умел выкидывать в воздухе всевозможные смешные антраша. Жил он в той самой деревенской избушке, которую миновал Файрмен по дороге в оружейный магазин Емели Лаптя.
— Ну и что? — спросил Файрмен.
— Да я говорю, фигня какая-то получается, Файр. — Рут развел лапами. — Нету его, Васьки-то.
— Ну нету и нету, гуляет где-то.
— Да его вообще нету! — Рут встревоженно повысил голос. — Нету, и все. Пустой дом. Я вошел беспрепятственно. Никого. И двери настежь.
— Забыл закрыть, — предположил Файрмен.
Это было вполне возможно. Васька был щенком безалаберным. Он гулял по улицам без оружия и защитного костюма, но его никто никогда не трогал. Просто стыдно было обижать такого маленького и доброго. Тем более что Васька часто устраивал акробатические представления на площадях и улицах города. Этого щенка все любили, и он вполне мог позволить себе забыть закрыть дверь.
Единственной страстью Васьки, как и почти всех обитателей Антибора, были компьютерные игры. На них он тратил все свои небольшие доходы, складывавшиеся из добровольных пожертвований зрителей.
Васька всегда носил на голове темно-синий цилиндр, украшенный золотыми звездами, отчего выглядел еще забавнее. А когда он кувыркался в воздухе на углу какой-нибудь площади или рассказывал собравшейся толпе смешной анекдот, коих знал великое множество, этот цилиндр стоял рядом и в него летели мелкие денежки от благодарных зрителей или слушателей. Почти никто не уходил просто так, обидеть Ваську в городе считалось дурным тоном.
Заработав на жизнь, Васька запирался у себя в избе и по уши влезал в компьютерные игры. В них ему просто не было равных. Он просиживал за играми по нескольку суток и снова появлялся на площади, лишь когда у него совсем заканчивались средства. Но о своих успехах на игровых полях он обычно рассказывал приятелям. Вот и в этот раз он хотел похвастаться, для того и пригласил к себе Рута.
— Ерунда, — еще раз подумав, подтвердил Файрмен, — опять кувыркается где-нибудь.
— А если я скажу тебе, что в адресном справочнике и списке абонентов нет его адреса? Стерто! Что ты на это скажешь? — спросил Рут.
— С чего это ты взял, Рут?
— Я хотел оставить Ваське сообщение на E-mail. Мол, заходил, не застал, зайду еще завтра. Да сообразил, что у меня нет его адреса. Сунулся в справочники, а там пусто. Вообще никакого там нет Васьки или розового щенка. Вот и думай, Файр, что бы это значило?
Файрмен отлично помнил, что он сам видел адрес Васьки в справочнике абонентов E-mail. И то, что его теперь там нет, действительно было странно. Исчезать из любимого мира Ваське не было никакого резона. Файрмен серьезно задумался.
Глава IV. ПО СЛЕДУ РОЗОВОГО ЩЕНКА
За те двое суток, что Костя жил с дедом, ой видел его всего не более полутора часов, если не считать того времени, которое они провели в аэропорту, и поездки в машине из Шереметьева в Москву.
Они вместе завтракали, обедали и ужинали. Весь день Костя пропадал в лицее, а после ужина затворялся в своей комнате, а дед, помыв посуду, — в своей. У деда в комнате стоял телевизор, у Кости — компьютер. У деда же сидел в клетке попугай, которого, оказывается, звали Жорой, а вовсе не Жако. Жако — это было название вида, к которому принадлежал дедов питомец. О Жорином существовании Косте напоминали только хриплые крики и бормотание, временами похожее на приглушенную человеческую речь. Но что бормотал Жора, через бетонную стенку разобрать было невозможно. А заходить в комнату к деду Костя и не пытался, даже телевизор не смотрел. Впрочем, дед его и не приглашал.
На второй день их совместного существования, ближе к вечеру, позвонила мама, сказала, что долетела хорошо, отец ее встретил. Они договорились в скором времени связаться по каналу Интернета.
Бывают в мире города, жизнь в которых никогда не замирает, а просто как бы меняет русло в зависимости от времени суток. Вы найдете множество гуляющих людей на бульварах ночного Парижа, в Нью-Йорке шумит и сверкает огнями ночной Бродвей, в Лос-Анджелесе кипят страсти в ночных клубах и казино. Но все-таки это жизнь ночная, отличная от дневной так же, как день от ночи. А вот на улицах и площадях Антибора — столицы всего «Антиюни» — жизнь не изменялась никогда. Потому что никакого дня и ночи здесь не было. В любое время суток на улицах города не прекращалось оживленное движение. Во всех направлениях сновали всевозможные автомобили и другие средства передвижения, обычные или не очень. Такие, что вызывали порой и восхищение и удивление в одно и то же время.
Если остановиться на тротуаре, где-нибудь на углу не самого оживленного перекрестка улицы VII/14 и 3-го проспекта, за одну минут мимо вас могут проследовать всадник на единороге; матово поблескивающий каплевидный батмобиль, оставляющий за собой длинные струи огня из сопел мощных реактивных двигателей; пулей промелькнет скоростная, похожая на иглу спортивная машина неизвестной конструкции… и тут же из-за угла появится чудовищный слон, украшенный двумя парами остро отточенных бивней с бронзовыми наконечниками, на спине которого кто-то неспешно путешествует по городу, лежа в роскошном паланкине. Кого и чего только не встретишь на улицах Антибора.
Файрмен и Рут для поисков выбрали самый обычный транспорт, который предлагался в прокат обитателям столицы Антиюни на любой платной стоянке, и, в сущности, совсем недорого. Они выбрали просторный джип «Чероки», потому что голове и хвосту крупногабаритного друга Файрмена в нем было удобнее всего.
Их маршрут пролегал по тем местам, где обычно устраивал свои маленькие представления розовый щенок. Васька чаще всего выступал на многолюдных площадях, у дверей часто посещаемых магазинов и на Ярмарке.
