– Есть здесь лейтенант Брендокс?
Стоны. Запах черствого хлеба и бобов, звяканье цепей. В полутьме шевелились неясные тени.
– Лейтенант Брендокс, гришь? – простонал кто-то.
– Точно, – обрадованно поддержал разговор Билл.
– Так это не я!
– И не я!
– А я уж точно не Брендокс! – посыпались ответы.
Черт! А время шло. Люк могут задраить в любую минуту, и тогда Биллу не миновать посадки на Смерть-69, а оттуда нет возврата!
– Мля, а где же он?
– Выше, в штрафном отсеке. Там они все сидят, головорезы, в одиночке.
Билл не стал расспрашивать про коллективную одиночку, и не потому, что времени не было, просто он хорошо знал, что это такое. Билл вскарабкался по трапу еще выше – тут был настоящий свинюшник, да и реактор светил поярче.
Недурно, подумал он. Лишний загар не повредит.
– Лейтенант Брендокс! – завопил он. – Младший.
– Алло, приятель! Это я, – промямлил голос. – В чем дело?
Прислонившись к переборке, сидел дошедший до ручки человек с бутылкой прозрачной жидкости в руках. У него был красный нос, а белки глаз так налились кровью, что можно было различить только дырки зрачков. На Билла повеяло запахом чистого спирта. Первый раз в жизни запах этот показался ему отвратительным. Он задыхался от вони.
– Выпить хочешь?
– Не сейчас. Глянь-ка! – Билл помахал удостоверением ГБР перед остекленевшими глазами. – Пошли, лейтенант. Надо двигаться, и побыстрее.
– Пшли, вот только бутылку захвачу.
– Давай. Потому-то мы тебя и искали.
Билл подхватил алкаша, который смердел, как самогонный аппарат. Сделав глубокий вдох, Билл даже решил на время воздержаться от пьянства, по крайней мере, до прибытия на планету Баров. Брендокс сделал несколько неверных шагов, но тут раздался резкий металлический лязг, и он резко сел.
– Уупс! – крякнул лейтенант. – Забыл. Не так все просто.
Брендокс тряхнул вольфрамовое кольцо, опоясывающее грудь и прикованное к переборке цепью из импервиума, самого прочного из известных металлов.
– Термоланцет у тебя есть?
– Две минуты до закрытия люка! – проскрипел в селекторе противный голос.
Билл взвизгнул. Он дернул за цепь, наперед зная, что толку не будет. На поиски ножовки времени уж точно не было – а даже если бы он ее и нашел, она пригодилась бы не больше, чем рыбе зонтик под метеоритным дождем.
– Прости, Брендокс, похоже, ты крепко влип. Ну да ничего, говорят, что в это время года на Чертовой планете невероятной красоты закаты.
– Надеюсь побывать там, вот только отбарабаню свое на Смерти-69, – вежливо поддержал разговор Брендокс. – Надеюсь, и девки там хорошие.
Пьяный лейтенант тут же вырубился.
– Оно, может, и к лучшему, – бормотал Билл, пытаясь отыскать выход. – Не придется тащить на себе этого бухаря на планету Баров.
Билл собирался доложить, что лейтенант Брендокс не может участвовать в операции по техническим причинам.
Он отыскал трап и стал спускаться.
Билл продирался сквозь мрачный трюм, стараясь как можно быстрее выбраться из этого ада. Он так торопился, что не заметил ржавую цепь, протянутую над полом на уровне колена. И налетел на нее со всего маху, больно врезавшись в переборку. Хрусть – лопнула цепь. Однако армейские надежные рефлексы (и не менее надежная голова) спасли его от потери сознания, хотя врезался он в металлическую переборку именно головой. Затуманенным взором Билл пытался отыскать выход, четко при этом сознавая, что если по прошествии двух минут он успеет высунуть только голову из этого проклятого корабля, то его задница все равно отправится на Чертову планету.
Тоже, конечно, способ попасть на Смерть-69.
А, вот он! Выход!
Внезапно черная тень преградила Биллу путь.
– С дороги, мать твою! – добродушно рявкнул тот. – Я хочу сойти!
Тень превратилась в косматого, заросшего бородой человека, который кутался в лохмотья.
– Медленно поворачиваюсь, – зловещим голосом заухал человек. – Шаг за шагом… сантиметр за сантиметром… – Человек задрал ногу, на которой болтался обрывок цепи. – Я свободен! Не могу поверить! Ты меня освободил! Я долгие годы, всеми забытый, просидел на этом корабле! А ты меня освободил! Как мне тебя благодарить?
– Уйди с дороги! Мне нужно спуститься!
Селектор снова заверещал:
– Одна минута до закрытия люка. Следующая остановка – Чертова планета!
– О нет! Опять на Смерть-69! Это верная гибель! – Человек рухнул на колени и жалобно запричитал: – Пожалуйста, приятель, возьми меня с собой!
– Уйди с дороги!
– Молю вас, сэр! Я открою вам тайну Вселенной! Я знаю смысл жизни!
– Послушай, придурок, даже если ты можешь открыть мне капитанский бар – мне все равно! Это корыто скоро взлетит, и я не собираюсь здесь оставаться!
– Я не лгу!
– Тридцать секунд до старта… Последний шанс купить страховку. Десять миллионов кредиток за голову. Двадцать девять секунд…
Билл запаниковал. Дал парню хорошего пинка. Оборванец упал назад, кувыркнулся вниз. Ухватился было за поручень и рухнул, отрезав Биллу дорогу. Билл в ужасе замер.
– Двадцать пять секунд. Счастливо проваливать, ребята! – подбадривал селектор.
Биллу доводилось попадать в передряги, и он знал, что в панике человек способен на многое.
Надо только сильно испугаться!
Не думая об опасности, страшась только одного – как бы снова не попасть на планету типа Венерии, – Билл закричал что было сил и головой вперед нырнул к выходу.
Приземлился он на удивление мягко.
Послышалось «Уф!», потом «Ох!».
– Послушай, приятель! Ты нас покидаешь? Нам и так несладко, а тут еще всякие козлы на голову валятся!
По счастью, Билл приземлился на лежак, плотно забитый солдатскими телами.
Ему не понравилось слово «козел», но селектор напомнил, что осталось ровно десять – нет, девять секунд до закрытия люка.
Путаясь в чужих руках и ногах, Билл буквально по головам скатился с лежака.
– Эй, парень, куда ты так спешишь?
– Точно! Оставайся с нами!
Раздавая тумаки, Билл вырвался на свободу. И рванулся к светлому пятну люка.
– Четыре секунды. Две секунды.
– Погоди! – завопил Билл. – Ты пропустил цифру «три».
– «Три»? – удивился голос в селекторе. – Неужели я пропустил «три», Мадж? Зуб даю, я сказал «три». Ну ладно: три секунды, одна секунда…
– Эй, а «две»? – возмутился Билл.
– Черт возьми. «Две» я уже говорил! Слушай, парень. Ты что, хочешь, чтобы я повторил отсчет специально для тебя? Я могу. Мне не трудно.
Люк был совсем рядом.
Крышка медленно закрывалась. Билл вспомнил джунгли, потную жару и боль, когда пришлось самому себе отстрелить стопу, чтобы выбраться из этого ада. Подстегнутый видением, он прыгнул вперед и проскочил в люк в последнюю микросекунду.
И покатился по рампе, чертыхаясь из последних сил, пока не уткнулся в две пары ног. Одна пара в ботинках, другая – без; босые мозолистые ноги были грязны до невероятности.
– Алло, приятель, это и есть твой Брендокс?
«Кой черт!» – чуть было не вырвалось у Билла. Но он наткнулся на умоляющий взгляд. И все же собирался сказать свое «кой черт!», однако что-то остановило его. Непонятно что: слабый голос сострадания или микроскопический осколок совести, закатившийся в пыльный угол сознания еще в молодые годы. А может, просто зло взяло.
– Да. Это он. Я забираю его.
– Ладно, садитесь в свой гравикар и проваливайте, а то когда эти штуки взлетают, они сжигают вокруг все живое.
И часовой рванул прочь от корабля что было сил. Значит, не шутил.
Моргая от радости, человек, которого Билл ненароком спас, быстро забрался на заднее сиденье.
Билл сердито уселся на водительское место и врубил двигатель.
– Не понимаю, зачем я это сделал. Ничего не понимаю, – пробормотал он, когда гравикар рванулся вперед.
– Ты не пожалеешь, Билл. Я тебе обещаю, – ответил человек. Его голос звучал сейчас намного ровнее и был до странности знакомым.
Через несколько секунд Билл почувствовал, что корабль стартует. Вокруг бушевало пламя, гравикар тряхнуло. Но он гнал вперед, прислушиваясь, как «Вельзебуб» с ревом уходит ввысь, навстречу своей страшной судьбе.
Когда опасность миновала, Билл остановился и обернулся к пассажиру.
– О'кей, братишка. Дальше доберешься сам. Я лучше…
Заднее сиденье было пусто.
Билл пожал плечами, но по спине у него забегали мурашки. Куда исчез парень?
Холодное дуновение суеверного ужаса приподняло его волосы и, казалось, заморозило кишки. Это был дух погибшего солдата. Билл нажал на газ.
Глава 3
– Рядовой Билл?
Билл поднял пьяные глаза, все вокруг было странного пивного цвета.
– Рядовой Билл, ты слышишь меня? Отвечай!
Билл понял, отчего все окрашено в цвет пива – он вырубился в баре космопорта. Здесь царил приятный полумрак и было очень уютно. Вот только глаза болели, а все оттого, что он упал лицом на два бокала с пивом. Билл ухватил бокалы и с громким чмокающим звуком оторвал их от глаз, повел вокруг туманным взором. Посетителей было немного, и двое уже вовсю храпели в какой-то алкогольной луже, в лучших армейских традициях Штурмовиков.
