Билл выскочил на поверхность и, делая глубокий вдох, заметил, что в помещении бассейна царит настоящая паника. Шезлонг был расстрелян в щепки, кругом валялись обгорелые полотенца, на воде покачивался надувной матрац Эллиота. В воздухе висел густой запах горелого мяса.
Билл выбрался из бассейна и побежал прятаться. Спустя некоторое время он осторожно выглянул из-за двери с надписью «Для женщин».
Кого-то поджарили, это точно… но ни обгорелых и никаких других трупов видно не было. Билл уже собрался было с духом, чтобы перебежать в мужскую раздевалку, но тут в дверь ввалился Эллиот Метадрин, сделал несколько неуверенных шагов и со стоном повалился на пол. В правой руке он сжимал крупнокалиберный бластер, левая рука была сильно обожжена.
– Санитар! – по фронтовой привычке завопил Билл. – Санитар!
– Ага, сейчас. Может, лучше вызовешь корабельного доктора, а, Билл? – Лицо Эллиота Метадрина перекосилось от боли, но он пытался встать. – Сомневаюсь, что здесь есть санитары. Этот парень здорово меня зацепил.
Билл осмотрел рану. Ничего хорошего. Хотя одно все-таки хорошо: судя по ране, Эллиот никак не мог быть чинджером по имени Бгр, замаскированным под человека. Напарник Билла был человеком, это несомненно.
Человеком на грани потери сознания.
– Отключился, – отметил Билл и пошел к телефону, чтобы вызвать врача.
Похоже, аварийные службы на борту «Старблутера» уже были подняты по тревоге. Повсюду мигали красные аварийные сигналы. Помощь могла прийти в любой момент.
Билл хотел задать Эллиоту пару вопросов, прежде чем его увезут в медицинский блок. Пришлось похлопать его по щекам, чтобы привести в чувство. Наконец Эллиот открыл глаза.
– Эллиот, кто был этот парень? Что с ним?
– Не знаю, Билл, – ответил Эллиот. – Я подстрелил его, а он в ответ поджарил меня. Потом поднялась тревога, и он убежал. Я гнался за ним по коридору до самого носа… И там он… исчез.
– Скрылся, говоришь, и ты не смог его найти. Значит, он все еще на лайнере.
– Да нет. Я сказал, что он исчез. Растворился в воздухе, словно привидение. Вот только что был – растрепанный, с дикими глазами – и растаял в воздухе.
– Растаял?
– Нет, погоди. Это было похоже на дыру. Такая зона энергетической флуктуации… он вошел в нее и… исчез. – Эллиот глубоко вздохнул. – Ага, Билл. Как ты думаешь – может, он перемещается во времени? Я думаю, что он один из тех, за которыми мы охотимся… и мне кажется, что он хотел убить именно тебя.
– Я думаю, – промямлил Билл. – Я думаю, что мне необходимо принять стаканчик-другой.
– И еще, Билл. Я его узнал… нет, не в лицо, конечно, а в общем. Это хиппи, Билл. Хиппи с Адской планеты. Билл, ты понимаешь, что это означает?
У Билла округлились глаза.
– Да-а-а. Это означает, что и тебе не худо бы выпить.
Глава 5
Хиппи!
С Адской планеты!
Билл не понимал, что это значит, но звучало не очень приятно. Однако Эллиот отключился и толком ничего не успел объяснить. Его увезли в корабельный лазарет. Билл отправился в бар и заказал целый жбан виски – но перед принятием напитка не забыл проверить, на месте ли пистолет и снят ли он с предохранителя.
В полутемном баре Билл принялся наводить справки о террористе.
– Эй, ребята, – обратился он к группе престарелых лейтенантов и выживших из ума капитанов, которые пьяно раскачивались, вытаращив налитые кровью глаза. – Кто-нибудь знает, кто такие хиппи с Адской планеты?
Если кто-то что-то знал, то ответить не смог. А может, они так нарезались, что и вопроса не расслышали. Биллу ничего не оставалось, как заказать себе еще порцию, чтобы хоть как-то убить время до прибытия на планету Баров. Эллиот Метадрин вышел из строя на несколько дней… А Биллу и в голову не пришло обратиться за информацией к К-капсуле.
А может, у него просто не было настроения слушать этническую музыку.
Как бы там ни было, остаток путешествия Билл усердно подготавливал свой организм к грядущим испытаниям. То есть пил.
– Ага, Билл! Отличное место!
Эллиот Метадрин взмахнул здоровой рукой. Другая, вся в пластиковых бинтах, висела на перевязи. Врачи на «Старблутере» сделали невозможное. В эпоху компьютерной микрохирургии, общей регенерации и имплантации они умудрились-таки напортачить. Обычно поддающаяся лечению рука приходила в норму в течение нескольких дней. Но доктора умудрились задать компьютеру неправильный состав лекарственного раствора и надолго вывели руку Эллиота из строя.
– Вах! – радостно согласился Билл. – Местечко что надо!
Он увернулся от футбольного мяча. Группа коротко стриженных молодых людей в дурацких доспехах гоняли мяч, делая красивые пасы. Зрители тоже принимали в игре горячее участие, награждая друг друга тумаками. Вокруг царила бодрящая атмосфера соревнования и спортивного единения.
Билл и Эллиот только что прибыли на планету Баров. Следуя указаниям К-капсулы, они на юрком челноке отправились на остров с весьма экзотическим названием «Чаша роз».
Причудливые голограммы изображали старинные здания: от небоскребов до лачуг, в разных стадиях разрухи, воспроизводя городские виды древней Земли. Стилизованные под старину распивочные и коктейль-холлы работали на полную катушку.
Ведь это же планета Баров!
– Ага, ну как тебе все это, Билл? – поинтересовался Эллиот. – Я еще понимаю – бары, но при чем тут спорт?
Еще на «Старблутере», как-то заскучав в баре, Билл дернул себя за мочку уха и выслушал информацию о планете под мрачный аккомпанемент славянской народной музыки.
– Видишь ли, Эллиот, главная достопримечательность планеты Баров, разумеется, – бары, и тем не менее это все-таки курортная планета. И как на любом курорте, здесь существует множество специализированных отделений.
– Как этот остров, например?
– Совершенно верно. Это курорт для пьющих футболистов и болельщиков.
– А что такое футбол?
– Я не знаю. То есть я прослушал описание игры, но ни черта не понял. Какие-то два двора, пасы, передачи, ворота. Что-то в этом роде.
– Звучит довольно сложно. Как мне кажется, это игра для интеллектуалов.
– Да. Умственное напряжение в процессе игры так изматывает болельщиков, что они начинают колотить друг друга. Иногда они напиваются до бесчувствия, в толпе возникает паника и давка, и сотни из них гибнут. Отличный спорт, правда?
Увернувшись от мяча, Эллиот ответил:
– Ага, но я предпочитаю более спокойные развлечения.
– И все-таки отличная планета, а, Эллиот?
– Да, Билл, – согласился Эллиот, с отвращением принюхиваясь к резкому запаху пота. – Мне кажется, что им пора помыться!
– Тебя бы сейчас не беспокоили никакие запахи, если бы мы сидели там, где должны сидеть – в баре «Травести» у Дядюшки Нэнси! Пойдем, возьмем по стаканчику и приступим наконец к выполнению задания ГБР! А уж потом я себе позволю то, что и не снилось ни одному солдату! – Счастливая слеза выкатилась из уголка глаза и упала в пивную лужу. – Уж я устрою себе отпуск, крутые каникулы! До сих пор не могу поверить! Слов не хватает – но уж я все равно устрою!
– Рад за тебя, Билл, – поддержал его Эллиот. – Я тоже намерен отдохнуть. Да и рука тем временем заживет.
– Правильно. Сочувствую тебе, Эллиот. Ты спас мне жизнь. Теперь я твой должник. Можно я тебе выпивку поставлю?
– Ага. Я думаю, Билл, что у тебя еще будет возможность вернуть мне кровный долг до конца операции.
Билл рассеянно кивнул, поглощенный созерцанием многочисленных вывесок. На одних барах сияли неоновые вывески, другие обходились простыми деревянными щитами с намалеванными на них названиями и нехитрыми картинками. Бары всех мыслимых форм и размеров. Барищи и барчики. Наливочные, распивочные, рюмочные и бутербродные. Все они излучали волны дружеского веселья, вокруг раздавались звуки лихих песен и потасовок. Плюс обольстительный букет запахов восхитительных напитков, которых Билл еще никогда, никогда в глаза не видел.
Даже с орбиты планета Баров представляла собой незабываемое зрелище. Она была восьмой по счету от Солнца, которое называлось «Бильярд-III», и напоминала восьмой шар.[5] Так, по крайней мере, показалось Биллу, когда он по ошибке забрел на обсервационную палубу, направляясь в туалет; планета была повернута ночной стороной и лежала на звездном ковре, как черный шар на яванском бильярде. Подумать только! Вместилище всех мыслимых и немыслимых человеческих пороков и слабостей, и сверх того – миллионов нечеловеческих. Страны, острова, архипелаги, перешейки, континенты, надводные корабли и подводные города – и всюду бары, бары, бары! Планета десяти тысяч баров. И это не случайно. Остальные планеты в системе Бильярд-III, непригодные для жизни людей, были покрыты морями различных алкогольных напитков. Видимо, когда эта солнечная система формировалась и планетное вещество переходило из жидкой фазы в твердую, образовались сложные углеродные молекулы. Однако эволюция пошла здесь своим путем. Она породила только растительную жизнь, животные формы отсутствовали. Растения росли и умножались, впитывая энергию яркого солнца, синтезируя при этом сахар из природной двуокиси углерода. И вот – о счастливая мутация в бесконечной игре природы! – появилась очаровательная спора, родоначальница дрожжей. Вскоре в океанах началось всепланетное брожение. Так возникли целые океаны восхитительной бражки. Вот это океаны!
