Ах, вот оно что!
Ореола решительно шагнула вперёд, заслоняя собой скорчившегося под кустом Звездокрыла. Её пышный воротник полыхнул оранжевым и угрожающе вздыбился, чешуя на боках пошла багровыми полосами. Ну и ладно – пускай видят, в какой она ярости!
– Эй, вы, поиграли и хватит! – прорычала она. – А ну, покажитесь, нечего прятаться!
Повисло молчание, потом воздух замерцал… и перед Ореолой внезапно возник ухмыляющийся дракон розово-земляничного цвета.
Ни разу в жизни ей не приходилось видеть, как кто-то, кроме неё самой, применяет искусство маскировки. Странно и даже немного пугающе… но как же радостно!
Священные луны, как здорово! Такое умеем только мы, радужные драконы!
Рядом с первым радужным появилась дракониха – тёмно-синяя с золотыми пятнами. Она тоже довольно ухмылялась.
Сверху донёсся шелест, и Ореола вскинула голову.
На деревьях было полно драконов!
Радужные обвивались вокруг стволов, свешивались на хвостах с веток. Разнообразие их окраски поражало, для некоторых цветов даже трудно было подобрать название. Всевозможные оттенки фиолетового, персик, нефрит… а некоторые переливались золотом, слепя глаза, словно яркий солнечный свет.
Мы прекраснее всех на свете, с гордостью подумала она.
– Глядите-ка, – подал голос земляничный дракон, – она рада нас видеть.
Он улыбнулся, и Ореола ощутила, как её чешуя покрывается розовыми пятнами.
– Бедная малышка, – пробормотала синяя дракониха, – какие тусклые у неё цвета.
Ореола обиженно моргнула. Это она-то тусклая?
– Тс-с, это невежливо, – одёрнул подружку первый дракон. – Привет, крошка! Я Джамбу, а это Лиана. Как тебя зовут, и почему мы тебя не знаем?
– Меня зовут Ореола, а этот чёрный трусишка – Звездокрыл. – Она показала на ночного дракончика, который с опаской выглядывал из кустов. – Куда вы дели моих друзей?
Тёмно-синяя Лиана молча показала концом крыла вверх. Среди разноцветных драконьих силуэтов Ореола различила сети, сплетённые из лиан и гибких ветвей. Опутанные ими, Солнышко, Ласт, Глин и Цунами висели без движения с закрытыми глазами, напоминая мешки с рыбой.
– Что с ними? – в страхе воскликнул ночной дракончик.
– Усыпляющие стрелы, – объяснил земляничный дракон, доставая из футляра на шее крошечную духовую трубку. – У нас тут есть один вид древесных лягушек… ну, в общем, глотать их не стоит. Не бойтесь, ваши друзья проснутся целыми и невредимыми.
– Так легче встречать незнакомых драконов, – продолжила Лиана. – Случается, забредают такие бурые увальни – не успеешь поздороваться, сразу кидаются в драку. А так можно и побеседовать, пока они ещё сонные.
– И вообще, так веселее, – добавил Джамбу. – Не метать же стрелки друг в друга.
– Кому весело, а кому и нет, – фыркнула Ореола. – Особенно вон той морской синего цвета. С ней будет непросто, предупреждаю.
Ночной дракончик тяжело вздохнул.
– Так что, значит… мы теперь в плену?
Дракониха звонко расхохоталась. Смешки посыпались со всех сторон.
– Радужные не берут пленных, чёрный малыш. Что нам с ними делать?
Ореола пожала крыльями.
– Да мало ли что… к примеру, допросить, узнать что-то важное. Можно обменять на своих пленных или оружие… да просто держать в заложниках.
Радужные молча таращили глаза, явно ничего не понимая. Казалось, она заговорила по-тукански.
– А если мы не пленники, – не унимался Звездокрыл, – что вы собираетесь с нами делать?
– Ну… – Земляничный дракон задумчиво взглянул на солнце. – Наверное, вы проголодались…
И тут лес разразился дикими воплями.
Глава 4
Ночной дракончик едва не выпрыгнул из собственной чешуи. Ореола из всех сил вцепилась когтями в усыпанную листьями землю, чтобы не броситься наутёк.
Вопли оборвались так же внезапно. Радужные смотрели с удивлением.
– Что с тобой? – спросил Джамбу. – Твои цвета… Нас ты так сильно не боялась. Видно, плохо мы умеем внушать страх.
– Я не боюсь! – гневно скрипнула зубами Ореола, с большим трудом возвращая своей чешуе нормальную окраску.
– А я б-боюсь, – заикаясь, признался ночной. – Этот шум… что это?
Лиана рассмеялась.
– Ах, это! Обезьяны-ревуны. – Она показала наверх, где в гуще листвы и в самом деле виднелась парочка бурых обезьянок. – Год или два назад такое началось.
– Мы тоже сперва пугались, – добавил Джамбу сочувственно. – Прежде они только ворчали, низко так, а потом вдруг стали вопить как резаные. Можно подумать, тут драконов убивают… Ничего, привыкнете.
– Хм… – Ореола задумалась. С одной стороны, это объясняло звуки, которые приводили в такой ужас земляных солдат… но кто же тогда убивал их? С какой стати вдруг обезьяны стали кричать по-другому? И, наконец, почему это совсем не удивляет местных радужных?
– Полетели к нам в деревню, – предложил Джамбу. – Хотите, мы вас тоже усыпим и понесём? Так удобнее, о ветки не поцарапаетесь.
– Нет уж, спасибо! Ни за что! – хором фыркнули Звездокрыл с Ореолой.
– Ну, как хотите. – Земляничный дракон пожал крыльями.
Он подпрыгнул и стал подниматься к верхушкам деревьев по изящной спирали, остальные взлетели следом. Казалось, вокруг расплескалась многоцветная сверкающая радуга.
Ореола со Звездокрылом старались не отставать. Переплетение древесных крон было пронизано изумрудно-золотистым сиянием, в ушах не умолкал жужжащий шелест крошечных крылышек. Птицы порхали и прыгали по ветвям со всех сторон, такие же яркие и разноцветные, как радужные драконы. Стоило Ореоле замедлить полёт, как на её чешуйки тут же садились золотые и пурпурные бабочки. Может, принимали их за цветы, а может, и всю её считали огромным цветком. Чёрного, как ночь, Звездокрыла они облетали стороной.
Радужные лавировали среди ветвей с необыкновенной ловкостью, кое-где используя свои гибкие хвосты. Их полёт больше напоминал плавание среди густых водорослей. Вот бы научиться так же! Только получится ли?
С другой стороны, лететь иначе было бы ещё труднее, уж слишком плотно сомкнулись деревья наверху. Ночной дракончик то и дело натыкался на ветки и путался в лианах. Наверное, уже и сам жалел, что не согласился путешествовать в сетке, как спящие друзья. Свернувшаяся клубочком Солнышко мелькала в листве неподалёку, переходя из лап в лапы, от одного радужного дракона к другому.
Украдкой оглянувшись, не видит ли кто, Ореола попыталась обвить хвостом ветку и крутануться вокруг неё, как другие.
– Неплохо, – прокомментировал земляничный, опускаясь рядом.
Ветка просела от его веса, Ореола потеряла равновесие и на миг неловко зависла вниз головой, беспомощно царапая когтями древесную кору, похожую на окаменевшую чешую. Усмехнувшись, Джамбу наклонился и помог ей подняться наверх.
– Похоже, ты и впрямь нездешняя, – заметил он.
Она кивнула. Ветка качнулась – сбоку тяжело плюхнулся Звездокрыл.
– Моё яйцо украли у вас шесть лет назад, – объяснила Ореола.
– Если хочешь, я тебя научу, – продолжал земляничный дракон, – это не так уж и сложно. – Расправив крылья, он сорвался с места и снова нырнул в листву.
Ореола нахмурилась, провожая взглядом розовый хвост.
Ночной дракончик понял её без слов.
– Да, странно, – хмыкнул он.
– Вот-вот, – кивнула она. – Как будто ему и дела нет! Даже не спросил, кто украл и из чьего гнезда, а ведь такое должны были запомнить. Как будто яйца пропадают каждый день, подумаешь! – Она задумчиво почесала когтем гребень. – Ну ладно, может, и так. Может, лесное чудище в самом деле крадёт яйца, и все привыкли.
Звездокрыл передёрнул плечами.
– Звучит не очень утешительно. – Поджав чёрные крылья, он заглянул вниз в лесные заросли, словно ожидал, что оттуда вот-вот высунется огромная зубастая пасть.
Утешительно! В голову не приходило ни одного хоть сколько-нибудь утешительного объяснения странного равнодушия Джамбу. Может, он тут один такой – не интересуется ни яйцами, ни драконятами? Должно же это заботить хоть кого-то из племени!
– Ладно, полетели, – вздохнула она.
Порхая и перепрыгивая с ветки на ветку, радужные продолжали уверенно продвигаться вперёд. Потом они вдруг поднялись к самым вершинам крон, стали разлетаться в стороны. Звездокрыл с тревогой охнул, когда мимо пронеслись сетки со спящими драконятами.
Зависнув в воздухе, Ореола огляделась и едва удержала восхищённый возглас.
Если бы не мелькающая разноцветная чешуя садящихся на ветви драконов, жилища радужных было бы невозможно разглядеть в листве. Их соединяли удобные мостики из лиан, усеянные цветущими оранжевыми орхидеями. Стен и крыш почти не видно – радужные предпочитали плетёные площадки под открытым небом, покрытые коврами из мягких белых лепестков и от этого похожие на пушистые облака. Тут и там покачивались на ветвях сонные серые ленивцы. Вот же глупые, как они не боятся драконьих зубов?
