Мальчик мысленно пометил себе: надо вернуться за этой наплечной броней после боя.
Стонущие киборги приближались к нему с разных сторон.
Их осталось трое.
Путник кусал, грыз, бил головой, сдирал металл и плоть с разлагающихся тел, пока окутанные энергией когти впивались в его доспех и кожу. Положившись на грубую силу, он отшвырнул первого зомби в стену, отбросил второго и выиграл несколько мгновений, в течение которых затоптал до полного отключения третьего. Двое других, перезарядившись, продолжили схватку. Враг, оказавшийся чуть более проворным, подскочил к добыче на пружинных протезах, но мальчик поймал его за металлические выступы на нагрудной броне. Повернув кисть ладонью вверх, он сжал кулак, закричал от ярости и одной рукой толкнул падальщика к разбитому люмен-держателю в переборке над ними. Через голову твари по всему телу пробежали электроразряды, что вынудило ее неистово засучить ногами перед гибелью.
Когда путник отошел от стены, последний зомби еще бежал к нему. Идеально выбрав момент, он опустил ступню на ногу твари. Окованная металлом лодыжка сломалась на бегу, падальщик влетел в переборку, развернулся и упал на мальчика, а тот пронзил его позвоночник бердышом. Последовала серия стремительных выпадов, рассекающих кривой хребет твари, и все четыре ее конечности утратили моторные функции.
Челюсти киборга продолжали глодать стену, но путника это не слишком беспокоило.
Мальчик глубоко вздохнул, после чего нагнулся и отодрал покрытие из необычного металла от плеча отключенного зомби. Повесив пластинки на пояс, он прошел к взрывозащитным дверям, где нагнулся над контрольной панелью, утопленной в «пол» возле них.
Падальщики почти не повредили основное оборудование своими неуклюжими попытками дешифровки. Створки, изготовленные из адамантиевого сплава, покрывала керамическая оболочка для поглощения энергии. Такой конструкции не повредили бы ни мелта-бомба, ни цепной кулак, ни даже таран другой бронемашиной. Несомненно, расход материалов на столь надежную дверь не оправдался бы, если бы системы ее замка было легко вскрыть.
Бегло изучив их, путник обнаружил несколько слоев защиты вокруг центрального запирающего духа. Уже для начальной идентификации требовался ряд биохимических и генетических ключей, а затем проверка еще усложнялась чередой все более агрессивных рунических кодов и запросов на распознавание образов. Киберзомби не сумели бы преодолеть эти уровни шифрования и за тысячу лет. Если бы мальчик или какое-нибудь другое создание, заинтересовавшееся вездеходом после него, не вмешались в процесс, то падальщики почти наверняка перебирали бы базовые комбинации паролей, пока их тела не рассыпались бы в прах вокруг работающих мозгов.
Путник вскрыл замок примерно за пять минут. Эта схватка оказалась лишь немногим сложнее боя с тварями.
Глухо лязгнули отодвигающиеся запоры, и двери с шипением раскрылись.
Мальчик шагнул внутрь.
Вдоль помещения тянулись ряды алюминиевых стеллажей, привинченных к стенам, чтобы их содержимое, как и они сами, не падало при езде по пересеченному и изменчивому ландшафту. Очевидно, идея работала, пока машина не опрокинулась на бок. Жестянки, фляги и пакеты с высушенной пищей теперь валялись на переборке-полу. Путник пошевелил кучу ступнёй и улыбнулся: в основном там лежали пища и питье. Также он заметил медикаменты и патронные обоймы, не представлявшие для него особой ценности. Впрочем, если добавить сюда металл, который удастся снять с взрывозащитных дверей и киборгов, а также приборы из сенсорного «гнезда», что пойдут на усовершенствование ауспика, в итоге может выйти прибыток, покрывающий затраты времени и сил.
Пальцем ноги мальчик отодвинул пачку обезвоженных протеиновых батончиков от еще одного трупа.
Это тело сохранилось лучше предыдущего. Никто не погрыз его белую плоть, черные волосы и кожаные полосы одеяния, сшитого вручную. На скверную гибель мертвеца указывала лишь воронка в спине, окруженная кольцом расплавленных и спекшихся тканей.
— Брось копье…
Подняв взгляд, путник замер.
В дальнем конце хранилища он увидел маленькую баррикаду из консервных банок, за которой пригибалась женщина в потертой экзоброне черного цвета. Она держала нечто среднее между тяжелым пистолетом и компактным штурмовым оружием, состоявшее из одних только подрагивающих лопастей и угловатых батарей питания.
Мальчик свободно говорил на полутора десятках языков.
Он освоил непостижимые лингвоформы грозовых великанов. Он переводил иероглифические коды великих могильных компьютеров, наречия прошлого и будущего, а также иного мира, где грезили машинные духи, но никогда прежде не слышал слов, произнесенных смертными устами.
— Ты… подобна мне.
— Швырни его на пол. — Незнакомка показала, что держит палец на спуске. — И то, что у тебя в подсумках на ремне, тоже бросай.
Путник посмотрел на свой пояс, затем снова на нее.
— Нет.
— У меня пушка.
В ответ мальчик улыбнулся. Его глаза остались холодными, как серебро.
Он вновь открыл рот, собираясь напомнить женщине, что ее вездеход попал в засаду и обездвижен. Что по нему рыскают киберзомби, самые гнусные паразиты в краю теней. Что она попала в ловушку внутри собственного хранилища. Затем путник указал бы ей — так как всегда предупреждал честно, — что, судя по цветовым индикаторам на кожухе пистолета, она сумеет выстрелить всего раз, да и то в лучшем случае. А еще — почти наверняка промахнется, после чего путник раздавит ее пушку вместе с костями руки.
Но, изучив оружие, мальчик помедлил. «Плазменный коготь»… Он еще раз оглядел воронку в спине трупа, лежащего на полу, вспомнил о характере пробоины в наружном корпусе и отметил, что незнакомка облачена в экзоброню. На обоих телах, найденных путником внутри транспорта, была простая одежда.
— Ты не из экипажа. Ты участвовала в нападении.
Женщина шагнула вперед.
— Я сказала, брось копье!
Он улыбнулся еще шире.
— У тебя последний шанс! — прорычала она.
— Как твое имя? — спросил мальчик.
— Какая тебе разница?
Рассудив, что незнакомка права, он кивнул.
— Чтобы повергнуть машину такой величины, требовалась сила. Члены ее экипажа слишком уверовали в свое могущество, и это сделало их слабыми. — Взглянув на бердыш в своей руке, он кинул оружие на пол. — Забирай, ты заслужила его. Мне он не нужен.
Женщина покосилась на брошенный клинок, потом опять подняла взгляд, не переставая целиться путнику в голову. Блики на смотровом стекле шлема скрывали выражение ее лица.
— Можешь пойти со мной, — предложила она. —
