Райо смахнула пот, Орла поглядывала на неё, очередной оплетай шагнул вперёд. Ученица вытянула руку.
- Раз-два-три-гори!
С тонких девичьих пальцев стёк огнешар и с грохотом обрушился на биоробота. Полыхнула огненная вспышка, все прикрыли лица.
Оплетая порвало на клочки, одна из рук взлетела высоко, оставляя дымный след, шлёпнулась где-то в кустах. Пахло горелой листвой и жареным мясом. Всё-таки оплетаи не только и не столько растения...
Йурас восторженно приоткрыл рот, Райо разглядывала след магии. Орла с болезненной гримасой потрясла рукой, спохватилась и скорчила гримасу под девизом "мне всё нипочём". Жасмин усмехнулась и повела рукой, приглашая ещё двух оплетаев. Самодовольная улыбка Орлы растаяла, она шагнула было к Райо, собираясь встать к спине спиной... но тут девушки переглянулись ревниво и отодвинулись друг от друга.
Нет, брать их с собой рано...
Глава вторая. Прогулка по берегу
Мы возвращались с Полигона поздним вечером. Молчали, всё было уже обговорено. Между тёмными стволами деревьев поднимались белые вуали испарений. Тихо шелестел дождь. За несколько метров всё терялось во тьме.
Посёлок спал. Блестела вода ручьёв, курилась туманом. Светящиеся точки на "перилах" обозначали воздушные тропы. Кое-где горели тусклые огоньки - созданные волшебством или выращенные на дереве.
Ступая по воздушным тропам и лестницам, выращенным в коре гигантского дерева, мы поднялись в покои Жасмин.
Архимаг зажгла свет, небольшой шарик огня поднялся с её ладони к потолку. Дайрим и Валья испуганно подскочили и покраснели, словно подростки, застигнутые за свойственными молодёжи взаимными исследованиями. Хотя ничего неподобающего они не делали - всего лишь лежали голова к голове и как будто медитировали.
- Мы изучали импланты, - торопливо пояснил Дайрим.
Архимаг издала неопределённый звук, что-то вроде "ну-ну", жестом предложила сесть за стол. Сама разлила дымящийся напиток. Дайрим выпил, выдохнул клуб пара. Я смаковал не торопясь. Было невозможно определить, сколько градусов в этом пойле, оно казалось то слабее кефира, то крепче медицинского спирта. Подхватил с тарелки кусок копчёного мяса, сжевал вместе с косточкой.
Архимаг сложила руки под подбородком, смотрела в пространство остановившимся взглядом. Перед ней дымилась чаша напитка.
- Жасмин? - осторожно позвала Валья. Архимаг моргнула, перевела взгляд на любовницу. - Что ты?..
- Не послезавтра, - сообщила женщина. - Прямо сейчас.
- Что?.. - в один голос переспросили Валья, Дайрим и Орла от дверей. Все подскочили от неожиданности, обернулись к порогу, хватаясь за оружие и готовясь заклинать. Ученица робко заглядывала через порог.
- Ты что здесь делаешь? - прорычал я. Орла опустила глаза.
- Ты сказал - идём послезавтра. Два раза это повторил. Ну, я и подумала... а сегодня нас отпустили пораньше... и я подумала...
- Два раза подумала? - поинтересовалась Нан, невежливо взяла её за шиворот и затащила в зал, поставила перед всеми. Орла стояла, повесив голову, но посверкивала глазами из-под прядей мокрых волос.
- Я уже собралась, - прошептала.
Под давлением наших неприветливых взглядов она сделала шаг назад и натолкнулась на Йураса, который как раз возник в дверном проёме.
- Мама!.. - выпалил. - То есть вэй Архимаг!.. Я со всем почтением прошу... передумать!.. разрешить... наше... моё!.. участие в экспедиции. Вот.
Архимаг оскалилась - внушительное зрелище в исполнении вэйри, у которых шесть чётко выделенных узких клыков чуть длинней, чем все остальные зубы. Сын не дрогнул. Храбрец!..
Впрочем, возможно, отступить ему помешала Райо, появившаяся из-за спины:
- Дед сейчас спустится, - обронила небрежно. - Мы уже собрались.
- Мы? - очень спокойно переспросила Жасмин. - Я вызывала лишь его одного.
Я пожалел, что стол посреди комнаты представлял собой цельное возвышение, растущее из пола, этакий пенёк - под ним не спрячешься.
- Да, я иду с вами!.. - провозгласила Райо, как будто ожидая воплей радости.
Вопль последовал. Страждущий подвывающий выдох. Жасмин покачала головой. Обернулась и посмотрела на меня.
Я чуть не вскочил по стойке "смирно".
- Решай, - предложила мне Архимаг.
И эти паршивцы умоляюще уставились на меня.
Вдох. Задержать дыхание. Выдох. Задержать дыхание. Неужели Деду было так же трудно с нами?
- Вы идёте, - сказал я.
Орла открыла было рот, собираясь издать вопль радости... решила, что столь яркое выражение чувств будет неуместно и с клацаньем захлопнула. Йурас моргал, смотрел растерянно на меня, на мать, гадая, не ослышался ли. Райо покусывала клычками нижнюю губу.
Нан отпустила ворот ученицы и слегка поддала сзади, направляя к столу. Примерно таким же способом препроводила остальных. Детишки, кажется, готовы были визжать от счастья, но чинно уселись.
Жасмин смотрела на нас как на чокнутых, ничего не сказала, но я всё-таки виновато пожал плечами.
Ныне в Лесу дети взрослеют рано, - телепатический "голос" Жасмин был невесел.
Мы вышли в ночь и перед тем, как тьма окончательно сгустилась даже для сверхчувствительных глаз эльфов, успели отмахать приличное расстояние. Дойдя до ручья, расположились на привал. Мы с Нан привычно устроились чуть в стороне от остальных.
Утром я проснулся рано, как обычно бывает на природе, и с улыбкой, что для моего пробуждения нехарактерно. Наконец-то мы делаем хоть что-то...кончилось время прозябания, прятания, избегания и увёртывания... мир уже никогда не станет прежним...
Понял, что думаю мысли Нан. Её радость охватила и меня, захотелось рассмеяться и перебудить всех, показать им, как прекрасен этот мир, посмотри...
Я посмотрел на девушку. Нан улыбалась во сне. Она лежала на поле моего плаща, вцепилась в складки, я тихо выбрался из него, неслышно встал...
Ну, это я так подумал, что неслышно. Валья, которой досталась последняя вахта, вскинула голову, её глаза по-звериному бликанули в темноте. Я покачал головой - ничего, и женщина снова смежила вежды. Было ещё темно, и Валья полагалась на слух и заклинания, окружавшие стоянку.
Я устроился лицом к востоку, сел в позу медитации. Медленно поднималось солнце. Вэйри просыпались. Лёгкие шаги за спиной, на плечи мне легли тонкие руки. В имплант постучалась почта - фотография меня со спины, сидящего на фоне зелени и тумана. А что, живописно...
- Освоилась? - негромко спросил я.
- Немного, - вздохнула Нан, обдавая цветочным дыханием. - Уровень явно недостаточен... блин.
И она ругнулась по-русски.
- Ничего. К любому делу требуется сноровка. К управлению импом - тем более, - я потянулся и легко коснулся её виска, погладил неощутимые шрамики.
После завтрака двинулись, в середине дня вышли к реке. К той самой реке...
Нан улыбалась, словно встретила доброго знакомого. Да мы и были знакомы, некогда Дэв этой реки скрыл нас от преследования. Кажется, с тех пор прошла целая вечность...
Шириной метров в двадцать, река неторопливо несла отражения тяжёлых туч. Поверхность у другого берега рябила от дождя. На этом берегу дождь не шёл. Ничего необычного, когда имеешь дело с Дэвами. Эти древние могущественные духи любят играть с реальностью... а уж Правдивая Вода - особенно.
Дайрим стал искать удобный спуск, я решил спуститься напрямик по крутому берегу и поскользнулся, съехал к самой воде, чуть не ухнулся. А у берега было глубоко...
Тут Нан врезалась мне в спину, сшибла в реку и упала сама. Мы подняли фонтан брызг, вынырнули, хохоча во всё горло. Дайрим с берега корчил свирепые гримасы. Окунуться в правдивую воду - не кощунство ли?..
- Всё в порядке, - сказала Жасмин, присаживаясь на откос и съезжая к нам. - Дэв реки к нам дружелюбно настроен...
Она запустила пальцы в воду и вскрикнула, глядя куда-то на ту сторону. Все подскочили от неожиданности.
- Жасмин? - окликнул Дайрим неуверенно. Женщина мотнула головой, как будто сбрасывая наваждение. - Что ты видела?
Архимаг посмотрела на него, зажмурилась.
- Нет, ничего.
Вэйри осторожно касались воды, шли вдоль берега. Мы с Нан, коль уже вымокли, сплавлялись вниз по течению, поражая остальных невиданным в лесу искусством плавания.
- ...Это совсем нетрудно, - говорила Нан на привале. - Тело человека само по себе держится на воде, нужно только шевелиться...
Одежда на ней шевелилась, тысячи крошечных листочков поднимались и опускались - живая ткань высушивала себя и хозяйку. Волосы Нан рассыпала по плечам, сушилась у огня. Мы расположились на каменистой отмели несколькими сотнями метров ниже по течению.
