торговцы, которые годами не возвращались домой, отправляли деньги родным курьерами банкиров. Или уезжали на работы в город, такие имели при себе грамоту от деревенского старосты, либо городского совета. Все горожане имели специальные бумаги с отметкой жителя. Только мало кто носил их с собой.
— Белая смерть? — маг сразу понял напарника. — С Кукловодом возможно всё.
Последствия от предыдущей эпидемии только-только удалось устранить, а в некоторых регионах перебороли не полностью — белые проплешины с прахом вместо земли встречались во всех концах земель Фолганда. Вспомнил Стефан и о другом последствии открытия портала — необходимость сорокадневной жертвы, которой мог стать только Фолганд по крови. У старшего брата появится шанс занять то место на жертвеннике, которое когда-то обманом отдали Стефану. И маг понимал, что Аспер не сможет пройти ритуал.
Увлёкшись собственными мыслями, маг надолго замолчал. Затем вернулся к основному вопросу — об увиденном на боковой улочке. Стефан ответил не сразу. Как описать то, что пришло образами, чтобы без лишних слов, только факты? Он не знал.
— Земля запомнила двоих. Привезли тело на тачке. Один маг. Ощущения очень мерзкие. Сказали, что это подарок.
— Кому? — дознаватель даже подпрыгнул на стуле.
— Не сообщили, — маг усмехнулся, первый раз за вечер.
Они обсудили ещё несколько вопросов, и на этом решено было расходиться по домам. Сегодня они ничего не могли больше сделать. На будущее требовалось узнать имя убитого, чтобы провести опросы родных и знакомых, выделить личные связи, определить, когда и где видели жертву.
Стефан взял на себя составление списка магов в землях Фолганда — некоторые сведения остались от учителя Бертрана, остальное можно узнать, сделав запросы в управы по городам. Ещё при старом лорде был принят закон, по которому каждого мага записывали в специальный реестр. Магов никогда не было много, здесь должно быть несложно.
Списки лекарей хранились в профессиональной гильдии. Этих намного больше. Оба списка следовало проанализировать, отсеять лишние имена, понять, кто способен на преступление. Работа, с которой Стефан всегда отлично справлялся. Только теперь разрастающаяся тревога затмевала всё. Как сохранять холодный ум, если за твоей спиной стоят близкие, любимые люди.
Попрощавшись с Шауном, маг не стал создавать портал, чтобы быстрее попасть домой. Пошёл пешком. Мысли требовали размеренности и тишины.
Всем сердцем он стремился в родные уютные стены, к любимой жене. Вельда всегда поддерживала и дарила тепло. В жарких объятиях Бельчонка забывались все проблемы и горести. За два года брака их отношения ничуть не остыли, скорее наоборот, приобрели настоящую глубину полного доверия, понимания и нежности. Стефан и Вельда всё так же не могли существовать друг без друга, испытывая острую необходимость держаться за руки, смотреть в глаза, молчать вместе. Стефан всеми силами, каждым поступком берег их общее счастье, охранял от любого зла. Очень долго он не знал любви, и теперь никак не мог насытиться этими чувствами.
У Стефана заныло, заскребло когтистой лапой в груди. Всяким он возвращался домой, только в этот раз маг нёс не сиюминутные печали, а нечто более страшное и тяжёлое, о чём и думать-то мерзко. Как сберечь самое дорогое, что есть в жизни, когда ужас прошлого совсем рядом?
В своё время Стефан сумел вырваться из лап тьмы. Вельда спасла от смерти, дойдя до самого Кукловода. Они стали забывать страшную сказку, а она взяла и напомнила о себе. Где-то в глубине сознания, Стефан боялся, что в прошлом они не доделали чего-то важного, чтобы навсегда закрыть путь для Дивного бога и прочих ликов в мир Фолганда. Вельда и Стефан принесли чудовищу последнюю жертву и освободились.
Многое Вельда сделала тогда для него, не испугалась чужого мира и ликов. Стоит ли теперь впутывать её в новую историю, а Стефан не сомневался, что Бельчонок не сможет оставаться в стороне, знал решительный характер жены.
Вышагивая по городским улицам, Стефан продолжал терзаться противоречиями. Какой тяжёлый выдался день, начавшийся спокойно и размерено, с привкусом счастья, за которое так беспокоился маг.
Незаметно, он оказался на пороге собственного дома. Ноги сами принесли его к двери. Маленький кованый фонарик освещал вход таким нежным светом, что Стефану показался сном ужас сегодняшнего дня. Сейчас он ступит за порог, окажется в кольце тёплых нежных рук, и тревога рассеется, как утренний туман. Он станет свободен от груза страшного преступления.
Открыв дверь своим ключом, он тихо вошёл в прихожую, озарённую приглушенным светом, скинул дорожную обувь и с удовольствием погрузил ноги в мягкие домашние полусапожки. Стефан любил порядок во всем, поэтому неторопливо почистил уличные сапоги — немного магии, немного собственного труда. Не желал признаваться сам себе, что оттягивает момент встречи с Бельчонком. Стоит посмотреть жене в глаза и слова польются из него сами, расскажет весь день от и до. Не было у них тайн друг от друга, поэтому маг находил для себя всё новые и новые дела.
Стефан сходил в лабораторию, бесцельно оглядел книжные полки, рабочий стол — всё стоит на местах, как оставил накануне. Их помощница по дому никогда не заходила в кабинет, говорила, что боится колдовства и сурового мага. Болтливая и простоватая Лейни Дармар приехала откуда-то из северных земель, может быть, поэтому и пришла работать в дом. Местные неохотно подходили к двухэтажному зданию на улице возле старого рынка, чтобы там ещё и работать речи не шло.
Маг походил по дому, собирался с силами. Долго это продолжаться не могло, и Стефан решительно поднялся в спальню, надеясь, что Вельда уже спит и у него будет время до утра. Осторожно ступая, он вошёл в комнату, увидел, что Белка не ложилась. Она сидела в кресле и читала. Привычки Бельчонка не менялись. Только раньше она с ногами забиралась в кресло или на диванчик, но беременность внесла свои правки в установившийся уклад жизни. Чёрный крупный ворон дремал на огромном напольном зеркале.
Вначале почувствовав, а затем заметив мужа, Вельда отбросила книгу и, со всей возможной в её положении стремительностью, поднялась из кресла, положила руку на живот. Сегодня Стефану было больно видеть ласкающий взгляд её глаз цвета весенней травы, он почти физически страдал от счастливой и одновременно манящей улыбки жены. Несколько минут, и он способен стереть эту улыбку с лица жены, разрушить их уют и счастье.
