Вельды. Только очень уж болтлива!
Служанка начала рассуждать о том, какая сегодня чудесная погода, а она успела утром сходить на рынок, купить свежих продуктов и продать немного кружев ручной работы. Стефан привычно слушал вполуха, размышляя и планируя день. Вельда с улыбкой включилась в беседу с Лейни. С помощницей ей было не так тоскливо ждать мужа с работы. Часто они вместе хлопотали по дому.
Стефан заставил себя проглотить завтрак. Мысли об убийстве, возвращении культа и Кукловоде напрочь лишили его аппетита. Магу нетерпелось приступить к расследованию. Он даже вздохнул с облегчением, когда все утренние ритуалы были соблюдены. В другое бы время Стефан уделил жене больше внимания, обговорил планы на день, но неприятная картина, увиденная на заднем дворе трактира, так и стояла перед глазами. Не забыл маг и о видении в подполе: мерзавец Тарвит добрался до их дома из другого мира.
Вельда всё поняла по взгляду мужа, сделала вид, что занята со служанкой, только на несколько секунд сжала ладонь Стефана. Нередко им было достаточно и такого мимолётного знака доверия и поддержки.
Стефан кивнул в ответ и пошёл в лабораторию. Там он достал ключ из тайника в столе, воспользовался скрытым ходом в галерею, чтобы реализовать первый пункт замыслов на сегодня. Проверка крипты проводилась им ежегодно, но в связи с делом об убийстве маг вернулся туда снова. Он внимательно изучил следы на влажном песке в галерее. На первый взгляд ничего особенного — мелкие вмятины от крысиных лапок: другой живности здесь и быть не могло. Более крупные, тяжёлые следы вели по дороге к крипте, но были припорошены. Точно метлой прошлись!
Стефан попытался сравнить эти следы и отпечатки с места преступления, но совпадений не обнаружил. Третий человек проходил по галерее. Прийти он мог только двумя путями: через дом самого мага или через Вороний замок, где жил старший из братьев Фолгандов.
«Поговорю с Аспером, но не теперь», — подумал Стефан, открывая дверь к главной зале с жертвенником.
Сколько раз его водили этой дорогой! Стефану казалось, что он может вспомнить каждый из ритуалов, несмотря на общую их схожесть и мучительный туман в памяти. Маг долго пытался стереть самые страшные моменты, чтобы спокойно спать ночами. Он помнил, но и забыл многое, а тело его продолжало содрогаться от судороги и омерзения. Внутри всё скручивало в тёмный узел. Вид каменного саркофага и площадки с острыми мелкими камнями только усилили чувство безысходности и тоски. Каждый камень здесь был полит кровью Фолганда, а жрец, который так долго мучил мага, каким-то образом сумел вернуться с той стороны реальности.
Стефан вновь вопрошал землю. Возможность колдовать в крипте появилась после закрытия портала, но земля молчала, безмолвен оставался и воздух. Воздействие Кукловода всегда ослабляло Стефана, лишало магии. Не теряя надежды, он заглянул в каждый тёмный угол, изучил подробно щели и стены. Покончив в этой частью осмотра, маг обошёл площадку с камнями.
Возвышение в центре пустовало два года после закрытия портала. Оплавленные камешки местами слились в единые пласты с выпирающими острыми частями. Много лет каждые сорок дней Стефан проходил по ним, поэтому помнил линии и бугры, каждый дюйм жертвенника. И теперь что-то показалось ему странным.
Стефан присел на корточки, чтобы рассмотреть фрагмент площадки. Ум мага немедленно зафиксировал новую важную деталь: часть мелких камней выбита, остались неглубокие впадины. Раньше их не было. Кто-то был в крипте и забрал осколки с места жертвоприношения.
Распрямившись, Стефан в последний раз окинул взглядом полутёмную залу. Внутренний голос настойчиво и тревожно подсказывал, что зло приближается и плетёт свои сети у мага под самым носом. С этим необходимо что-то делать! И срочно!
Глава 8
После завтрака Вельда собралась и направилась в гильдию лекарей. Обычный визит, назначенный на прошлой неделе. В городе сложилась традиция посещения пациентов дома. Не редко пациентов приглашали на приём в кабинеты лекарей, располагавшихся на первом этаже гильдии. Оба варианта казались удобными для разных случаев и прижились среди населения земель. Лекарями в Фолганде становились и мужчины, и женщины. Люди с окраин земель не слишком одобряли такое равноправие, видели в женщинах необразованных знахарок, к которым привыкли у себя дома, предпочитая лечиться у лекарей-мужчин, но горожане подобный предрассудок изжили. Как ни странно, но к знахаркам те же самые жители дальних поселений часто обращались, когда оказывались дома. Кто их поймёт, странных людей.
Женщин-лекарей в городе звали лекарками, и Вельда посещала ту, что посоветовала тётушка Рейна. Узнав о беременности племянницы, трактирщица сразу вспомнила знакомую, что приходила и в Вороний замок в старые времена. Возрастом они были близки, изредка общались. Петра Скилд слыла хорошим лекарем и понравилась Белке. К тому же, тётушка в тайне постоянно справлялась о здоровье и беременности племянницы. Она думала, что в тайне, но Вельда прекрасно об этом знала. Петра, конечно, подробности знакомой не рассказывала, соблюдая клятву, что каждый лекарь приносит в Доме Дивного бога.
Не быстро теперь получалось у Бельчонка двигаться, никак не могла привыкнуть, что ходить тяжело. Не такая шустрая, как раньше. Да и малыш беспокойно вёл себя с утра, постоянно толкался.
Три ступеньки на широкое крыльцо, и она вошла в здание гильдии лекарей. Не многолюдно, но посетителей достаточно, члены гильдии занимались своими делами, ходили по широкой галерее, отделённой от комнат. Чтобы попасть в кабинет, достаточно было пройти под каменный свод.
Вельда нашла нужную комнату, спрятанную под одной из многочисленных арок. Дверь была заперта. Ей показалось это странным. Присев на диванчик у стены она решила подождать, по старой привычке слушая разговоры вокруг. Раньше, в трактире, это было любимое занятие Белки. После замужества редко удавалось подслушать интересные истории, да и книги постоянно оказывались в руках Вельды, а Стефан часто сам рассказывал ей что-нибудь захватывающее и необыкновенное, поэтому необходимость в чужих разговорах пропала.
— Ты же знаешь, крови всегда мало.
К звуку приблизившихся шагов добавился тихий голос за широкой перемычкой между арками. Он звучал с холодной вкрадчивостью, что показалось Вельде загадочным и привлекло внимание. Насторожившись, она с охотничьим азартом предвкушала следующей фразы.
— Назад не повернёшь, — второй голос глухой, как из бочки. — Мы многое сделали и должны довести
