Когда холод вытянул последние остатки тепла из-под его, как оказалось, не слишком теплой курточки, Тос решил, что теперь его может спасти только бег.
Он остановился, стал крутить головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в ночном лесу; не смог. Однако паники это у него не вызвало.
«Вернусь обратно по своим следам»! – решил подросток, пускаясь обратно бегом по тонкой тропе, оставленной им в свежевыпавшем снегу.
Через несколько минут хруст веток под подошвами его обуви стал сильнее, снежное пуховое одеяло – тоньше.
Тос выбежал на поляну. Он озадаченно огляделся по сторонам (мальчик не помнил, чтобы он пересекал эту поляну), растерянно пожал плечами, двинулся дальше.
Неожиданно совсем близко, как показалось – за ближайшими деревьями – раздался рык зверя. Звук из голоса какого-то мощного хищника мгновенно достиг ушей паренька, и почти одновременно – его сознания.
Юный аграрий понимал – такой звук может издавать горло только очень большого и сильного животного. То есть потенциально опасного для него, Тоса.
Парнишка метнулся в сторону, противоположную той, откуда послышался ужасный рев. Он бежал, почти не касаясь земли, и не чувствовал под собой ног. Казалось, страх выпил из него все силы и лишил его веса…. Деревья мелькали недолго.
Неожиданно тьма ночной чащи закончилась, и мальчишка очутился на краю длинной и глубокой лощины. Петляя между стволов деревьев, он не заметил границы склона, и среагировал на опасность слишком поздно… Впрочем, балка оказалась неглубокой. Тос проворно вскочил, отряхнул с себя комья налипшего снега… И почти сразу где-то за гребнем оврага вновь раздался звериный рык. Подросток резко толкнулся ногой, поскользнулся, упал, быстро вскочил…
Перед ним, в тридцати шагах, преграждая путь к единственному выходу из оврага, на снегу стояла огромная пятнистая кошка.
«Бэр»! – от этой догадки у Тоса внутри все похолодело. Он попробовал двинуться, развернуться, убежать, но ноги отказались слушаться его. Казалось, страх перед ужасным хищником остановил даже кровь в его жилах…
И тогда он заорал – громко, отчаянно, стараясь вопить как можно громче. И трудно было сказать, чего в его крике было больше – страха, отчаяния или надежды на чудо – того, что кошка испугается его ора и сама уберется из этого лощины. Но огромная пятнистая хищница не испугалась криков подростка.
Она немного постояла, поигрывая кончиком своего хвоста, а потом спокойно двинулась к Тосу. Однако крик вернул подростку способность двигаться.
Он развернулся и что было сил побежал в сторону камня, нависающего над дальней, тупиковой частью лесной балки. Хищница лениво потрусила следом. Спасительная тропа закончилась метров через сто.
Тос остановился, растерянно покрутил головой, неожиданно поняв, что ловушка захлопнулась для него окончательно и вот теперь выхода у него действительно больше нет.
Мальчик приблизился к скале, повернулся, оперся спиной на ледяной камень.
Смерть смотрела на него с тридцати шагов; она возбужденно поигрывала кончиком хвоста, размеренно постукивала им по задним лапам голодного хищника. «Сейчас прыгнет»! – подумал Тос и зажмурил глаза.
Где-то наверху послышался треск ломаемых сучьев. Подросток разлепил веки, успел заметить, как по заснеженному склону на дно оврага скатилось какое животное. Тос присмотрелся к новому существу, и у него подкосились ноги. Такие кошмарные создания не водились на родной планете юного агрария.
– А-а-а! – в отчаянии завопил паренек, закрывая руками лицо.
Его вопль словно подтолкнул хищника к действиям. Могучая кошка коротко разбежалась и прыгнула на фигуру между ней и её законной добычей.
Однако жуткое существо не испугалось. Оно издало не менее жуткий рев и рванулось навстречу пятнистой молнии.
Раздался звук удара, хруст…. Когда Тос опустил руки, он увидел, что Бэр лежит на снегу с неестественно вывернутой шеей, а огромное ужасное создание всего одной лишь лапой переворачивает хищника на бок, так во второй у него – нож.
Присмотревшись, подросток понял, чего именно добивается его ужасный спаситель – он намеревался немедленно снять шкуру с только что убитого им Бэра. Но ему помешали. С дальнего края лощины вновь раздался рев – короткий, но мощный рык. Мальчик и страшилище одновременно подняли головы. В сотне шагов от убитого хищника стоял еще один Бэр.
Только этот зверь отличался от того, который лежал со сломанным хребтом у ног ужасного создания так же, как недельный котенок отличается от взрослой кошки.
Этот, другой Бэр был либо родителем погибшего «малыша», либо (и – вероятнее всего) второй половинкой прайда – семейной пары.
Сильной половинкой. Это хищник был самцом. А его короткий рев-рык означал, очевидно, что он вызывает незнакомца на схватку.
Трехпалый спаситель Тоса выпрямился во весь свой высокий рост, резко дернулся навстречу пятнистому хищнику. Он сжал руки-клешни в кулаки, из его глотки снова раздался рев – жуткий и страшный вопль разъяренного зверя. Вдруг откуда-то сбоку, с вершины лощины раздался голос.
Вслед за голосом присутствующим явился и сам источник звука – человек. Человек был среднего роста, он был одет в форменную одежду синего цвета. На его ногах красовались ботинки с высоким туго зашнурованным голенищем. В руках мужчина держал… обычный лук, только очень большой. Он смешно засеменил ногами, спускаясь на дно оврага, приблизился к страшилищу.
Однако, вопреки ожиданиям, ужасный истребитель Бэров не набросился на человека, он ответил ему на том же самом языке, на котором незнакомец обращался к трехпалому «ужастику».
Судя по интонациям, эти двое о чем-то спорили. Наверное, обсуждали, успеют ли они взобраться по склону лощины до того, как этот огромный зверь наброситься на них.
Их диалог прервал сам Бэр. Он вновь коротко рыкнул и неторопливо двинулся к паре незнакомцев, лишивших жизни его подругу. По тому, как хищник уверенно перекрыл единственный выход из лощины, стало понятно, что этот самец – опытный охотник; уверен в своих силах, убежден, что эти двое очень скоро станут его легкой добычей.
Потом страшилище, как показалось пареньку – неохотно – приняло из рук человека его оружие – огромный лук и стрелы. Теперь, рассуждал подросток, эти двое должны были как можно быстрее покинуть это место.
Однако он вновь ошибся – вместо того, чтобы лезть вверх по склону балки, спасаясь от зубов и когтей ужасного зверя, человек и страшилище, не проронив ни слова, дружно двинулись навстречу огромному и коварному хищнику, жаждущему отомстить за смерть подруги. Мужчина коснулся бедра. В его руке матово блеснуло длинное лезвие….
Тоса перекорежило от страха. Не только за себя…. За эту очень странную пару – тоже. Видно было – человек и его спутник не испугались Бэра; наоборот, они вознамерились на него поохотиться.
«Идиоты»! – хотелось крикнуть пареньку. – «Бегите отсюда как можно скорее! Бегите»! – но язык вновь отказался его слушаться. А его жалкое мычание не достигло ушей незнакомцев.
А потом была схватка – двух существ, одно из которых точно не было человеком и Бэра-самца, отчего-то уверовавшего в то, что эти двое его легкая и законная добыча.
Тос тщился рассмотреть что-то во мраке, но звезды – слишком ненадежные помощники в таком вопросе, как ночная схватка…. Юный анджиец слышал только звуки – рев, рык зверя, короткие и мощные удары обо что-то твердое….
Эти двое притащили к скале «мужа» хищницы, напавшей на подростка в ночном лесу, минут через десять.
Оба охотника – человек и тот, второй, который не был человеком, опять о чем-то коротко посовещались, после чего человек ушел в лес собирать сухие сучья, а «ужастик» начал быстро и уверенно сдирать шкуры с пятнистых хищников.
Еще через какое-то время из леса вернулся человек с огромной вязанкой сухих сучьев. Его друг (у Тоса почему-то не осталось больше сомнений, что эти двое – друзья) также быстро, как он делал все до этого, развел костер.
От огня потянуло теплом и Тос вдруг, впервые за ночь понял, как сильно он замерз. Он потянулся к теплу, человек заметил его движение, приглашающе махнул рукой.
Подросток осторожно, по дуге обошел страшного спутника человека, присел у костра. Высокий трехпалый охотник заметил его маневр, как показалось пареньку, усмехнулся, повернулся к нему спиной и стал что-то делать над телом одного из убитых Бэров.
Когда он обернулся, в его руках виднелось несколько палочек с небольшими кусочками мяса, плотно нанизанных на ветку.
Рослый «ужастик» ловко пристроил мясо над огнем; и скоро оно окуталось паром, в сторону паренька потянуло запахом свежего хорошо прожаренного шашлыка.
«Разве мясо Бэров съедобно»? – хотелось спросить горе-астроному. Однако его горло очень некстати затопила волна голодной слюны, вызванная душераздирающе-вкусным запахом «жарехи» и ответ на невысказанный вопрос больше не требовался.
