«Разве мясо Бэров съедобно»? – хотелось спросить горе-астроному. Однако его горло очень некстати затопила волна голодной слюны, вызванная душераздирающе-вкусным запахом «жарехи» и ответ на невысказанный вопрос больше не требовался.
По вкусу жареная плоть большого горного хищника не была не похожа ни на один из продуктов, которые довелось отведать Тосу за его короткую жизнь. Но – и это главное – мясо оказалось очень вкусным!
– Да, натерпелся парень страху! – сочувственно отметил Сашка, обратив внимание, что худющий подросток наелся, наконец, досыта, отогрелся у костра и задремал, привалившись спиной к теплому камню, впитавшему в себя жар от «охотничьего» очага Ар'рахха. – Особенно когда ты заревел, как раненный Ар'д. Подкинь-ка еще сучьев в огонь! А то скоро останутся одни угли!
– Если мы будем жечь палки такими темпами, до утра топлива нам не хватит!
– Да в чем проблема?! Лес – большой! Сушняка – немеряно! Смотаюсь за дровами еще раз!
– Как ты думаешь, до места падения капсулы Маши еще далеко? – спросил зеленый верзила, помогая Александру сгрузить с плеча увесистую вязанку сухих сучьев.
– Судя по сканеру – не очень! Километров пять-шесть. Думаю, перед рассветом и двинемся!
– А что с парнишкой делать будем?
– А что с ним делать? Возьмем с собой! Не оставлять же его в лесу одного! Одному Богу известно, сколько еще по этой тайге таких кошек бродит!
– Какому Богу? Ран?
– Ему, разумеется! Если я не ошибаюсь, именно он отвечает за все, что связано с охотой и путешествиями?
– Да! Ты не ошибся! И все равно, ты был не прав, когда не позволил мне убить эту, вторую, ножом. Я бы справился даже один!
– Не сомневаюсь! Но сейчас мы с тобой не в том положении, чтобы рисковать. Одна случайная царапина может сильно изменить наши планы, а то и вообще приведет нас в лапы преследователей. И вообще…. В нашем положении надо сначала думать, а потом – действовать!
– Ты имеешь в виду твой категорический запрет на стрельбу из бластера?
– И его – тоже! Поверь, у тех, кто гонится за нами, у тех, кто хочет сорвать куш на нашей поимке, наверняка имеется для этого оборудование, в том числе и такое, которое с большого расстояния может определить, что где-то в лесу или горах применялся бластер.
– Насчет бластера – полностью с тобой согласен! Хорошо, хоть термокостюмы можно использовать. Но мальчишку…. – Ар'рахх смачно впился зубами в очередной кусок мяса – Мальчишку придется оставить при первой же возможности.
– Не знаю…. Пока не знаю…. Может, ты и прав. Время – покажет!
Проснулся Тос от холода. Вначале он открыл один глаз, словно проверяя, не приснился ли ему ужасный зверь, своими огромными и страшными конечностями поломавший хребет самке Бэра. «Нет, не приснилось»! – со вздохом констатировал паренек, открывая и второй глаз.
Он покрутил головой, разминая затекшую шею и осматриваясь. Костер потух. На его месте высилась аккуратная горка из снега. Место, где ночью человек и незнакомец –«ужастик» разделывали Бэров, также было чистым.
«А ведь это неспроста»! – кольнула Тоса догадка. – «Похоже, эти двое тщательно маскируют следы своего пребывания здесь. Интересно, почему? И вообще – кто они такие»?
Вместо ответа человек подошел к подростку, приветливо улыбнулся ему, протянул руку, предлагая помочь встать.
Рука у человека оказалась теплой и мягкой, что плохо гармонировало с тем, что увидел ночью анджиец. Человек при утреннем свете оказался молодым человеком, парнем – ненамного старше его, Тоса. Так, во всяком случае, показалось юному аграрию.
Парень помог его подняться, даже отряхнул с его одежды налипшие кусочки снега и грязи. Он что-то сказал на незнакомом языке, несколько раз махнул рукой в сторону деревни горе-астронома.
Тос отрицательно замотал головой. Незнакомец пожал плечами, не сказал больше ни слова. Он отвернулся от парнишки, мельком глянул на своего спутника. Тот его понял без слов. «Ужастик» и его друг-человек дружно полезли вверх по склону лощины.
Тос постоял на дне оврага еще несколько секунд, зачем-то дождался, когда эти двое исчезнут за гребнем балки, а потом энергично двинулся вслед за ними. Он догнал охотников шагов через пятьсот. Человек и его спутник совершенно не удивились его решению.
Паче того – высокий «ужастик» стащил себя свой огромный лук и передал его пареньку. Тос скользнул взглядом по лицу человека, ища одобрения, увидел его в виде доброжелательной улыбки, подхватил длинную палку из клешни страшилища. Лук оказался не слишком легким, но больших неудобств при ходьбе между деревьев не доставлял.
Охотники держали направление на село Тоса так уверенно, словно они всю жизнь прожили в этом лесу и каждый день наведывались в его деревню. При этом подросток готов был поклясться чем угодно, что он этих двоих в своем селе до этого дня ни разу не видел.
Вид уничтоженного поселка их не удивил и не огорчил. Судя по довольному лицу человека, наоборот – даже чем-то обрадовал.
В душе у юного агрария снова «заскребли кошки» – ему вновь стало казаться, что эти двое как-то причастны к уничтожению села и его обитателей.
С того самого момента, когда человек и его спутник – «ужастик» заметили развороченные дома, они оба двигались только бегом. Тосу пришлось напрячь все силенки, коих у него осталось не так много, чтобы не отстать от своих спасителей. Не снижая скорости, не обращая внимания на многочисленные следы пожаров (трупы убитых односельчан Тома куда-то исчезли) человек и его друг – «ужастик» метнулись к тому месту, где паренек с горы замелит что-то длинное и черное.
«Длинным и черным» предметом оказался какой-то дивный аппарат, из черного и светлого материалов, неуловимо похожий на старинные деревянные сани, до сих пор еще встречающиеся кое-где на подворьях односельчан Тоса.
«Встречавшихся»! – неожиданно мысленно поправил себя юный аграрий, внезапно осознав, что они все умерли – его бывшие друзья, знакомые, односельчане…. И отец… Отец – тоже умер.
От этих мыслей у него неожиданно хлынули слезы, он стремглав бросился к своему дому…
Глава 2
Но секунд десять у нас есть! Валим!
– Похоже, нашу Машу умыкнули именно «охотники за головами», а не какая-нибудь местная полиция! – не слишком, впрочем, уверенно резюмировал Заречнев, в очередной уже раз тщательнейшим образом осматривая внутреннее пространство спасательной капсулы. Внутри «лаптя» не было видимых повреждений; также не было кусков плоти либо остатков нитей кокона… Сомнений не было – во время спуска с орбиты, и в момент приземления пассажирка «башмака» была жива.
– Что теперь будем делать? – этот вопрос Ар'рахх произнес вслух, но адресовал он его не только, и не столько «брату по крови», сколько самому себе.
Теперь, когда обнаружилось, что Маша – жива, и что она захвачена, у звездных рекрутов оставалось только два пути. Первый – найти богомолку, вызволить её из цепких лап полиции, либо галактических «охотников за головами», сиречь тех, кто активно и за высокую плату занимается поисками элоев, людей, богомолов и вообще – всех разумных (и не очень) существ, чей личный статус не определен, либо он кто объявлен вне закона.
«Хедхантеры», как успел узнать землянин из файлов, содержащихся в бортовом компьютере, в этой части Галактики отличались особой свирепостью и настойчивостью при преследовании своих жертв.
Только размерами вознаграждения, выплачиваемого им за их рвение, а точнее – остервенение, с которым те «работали», объяснить это было сложно. Возможно, имели место какая-то клановая или профессиональная «гордость», однако на этот счет никаких записей в искусственном разуме корабля не было; либо Сашка ввиду жесточайшего дефицита времени просто их не нашел. Во всяком случае, теперь участь разумной жучихи была крайне незавидной.
Убивать богомолку в первые дни или часы после захвата «гончие» не станут, но кто даст гарантию, что они откажутся от этой затеи, когда выяснят, кто именно объявил девушку в розыск и какова сумма вознаграждения за её поимку? Землянин очень уповал на то, что бессмертные из Города Богов назначили за их головы не слишком высокое вознаграждение. Выплаты не должно быть чрезмерными – дабы не возбуждать алчность «охотников» со всего рукава Галактики, полагал он.
Однако интуиция подсказывала человеку, что все же времени для того, чтобы найти и вызволить Машу, не очень много. Но сколько? Об этом можно было узнать только «методом научного тыка», либо не узнать вообще никогда.
– Что теперь будем делать? – повторил свой вопрос драк, видя, что Саш'ша не очень торопиться отвечать. И вновь Сашка промолчал.
Потому что оставался еще и второй вариант. «Нулевой», так сказать. То есть – ничего не делать для спасения богомолки. Причем – более предпочтительный в сложившейся ситуации.
