Затих рокот барабанов, прекратились танцы, наступила напряженная тишина. Зак сообразил, что пришел его черед и гордо выпрямился. Неважно, что эти туземцы будут выделывать с ним, главное – он постарается оставить о себе хорошее впечатление. Он вызывающе смотрел на почти обнаженных, нелепо разрисованных людей и бессознательно пытался взглядом отыскать ту девушку, которую видел ранее. Для него сейчас самое важное – показать ей, что он не боится смерти, что белый человек может быть таким же храбрым и стойким, как и воин-индеец.
Дождевая Слезинка сегодня не разделяла восторга, который охватил ее родственников и друзей в предвкушении картины жестоких пыток, предстоящих пленнику. Она всегда ощущала себя не в своей тарелке при подобных церемониях, но сегодня не могла не пойти на праздник, внутреннее чувство толкало ее. Она бы все равно пошла, даже если бы очень захотела остаться в вигваме. Странное двойственное чувство охватило ее, когда она поняла, что он смотрит прямо ей в глаза.
Несмотря на тяжкие ранения, он не кричал и не молил о пощаде, как это делали большинство пленников. Наоборот, каким-то образом он сумел собраться с силами и гордо поднял голову. Он глядел на Дождевую Слезинку ввалившимися от страданий глазами. Девушка инстинктивно почувствовала, какой это гордый, храбрый и стойкий мужчина. Легко он не сдастся и умрет с достоинством. Ей почудилось, что губы бледнолицего шевелятся, словно он беззвучно говорит ей что-то. В мыслях у Дождевой Слезинки царила сумятица. Девушка отчаянно пыталась сосредоточиться. Бледнолицый смотрел на нее со смелостью отчаявшегося человека. Почему он так смотрит на нее? Что пытается сказать? Почему она так заволновалась?
Снова ритмично зарокотали барабаны, еще неистовее, чем раньше. Толпа рванулась к пленнику, невольно увлекая за собой Дождевую Слезинку. Она оказалась так близко к белому солдату, что могла коснуться его рукой. Снова смолкли барабаны, вперед выступил Белый Орел, потрясая в воздухе жезлом. Головной убор для торжественных церемоний, сделанный из птичьих перьев, волочился по земле. Вождь готовился подать сигнал ожидающим воинам. Пританцовывая вокруг пленника, индейцы размахивали палками и копьями перед лицом Зака, желая продлить его душевные муки и насладиться смятением и страхом, а уж потом приступить к пыткам.
Дождевая Слезинка хотела отойти в сторону, убежать, вернуться в вигвам, но какое-то внутреннее чувство удерживало ее на месте.
– Разве тебя это не возбуждает? – удивилась Летняя Луна, бочком пробираясь к подруге. – Мы поспорили, как долго сможет продержаться пленник, когда наши горячие воины начнут пытки.
Чейены любили игры, особенно споры и пари. Дождевая Слезинка покачала головой, не в состоянии отвести взгляда от пленника. Светлые волосы, освещенные пламенем костра, казались ярко-розовыми, а глаза стали такими синими, что почти ослепляли ее. Если бы кто-то предсказал ей ранее, что она совершит через мгновение, Дождевая Слезинка не поверила бы. Она осознавала, что поступает глупо.
Безответственно.
Необдуманно.
Двигаясь безотчетно, словно сомнамбула, Дождевая Слезинка вышла из толпы и заслонила пленника собой. Резко умолкли барабаны, а отец посмотрел на нее так, будто она лишилась рассудка.
– Что это значит, Дождевая Слезинка? – резко спросил Белый Орел.
– Разве у нашего племени нет такого обычая, сохранить жизнь пленника, если один из нас выйдет и объявит того своим рабом?
Белый Орел недовольно нахмурился. Конечно, такой обычай существовал, но он редко выполнялся, когда пленником оказывался мужчина. Пленниц редко истязали и замучивали до смерти, потому что женщину обычно забирал один из воинов.
– Ты знаешь наши обычаи не хуже меня, дочь. В голосе Белого Орла слышался упрек. Дождевая Слезинка еле сдерживалась, чтобы не потерять над собой контроль. Но все ее существо восставало против жестоких обычаев. И сильнее всего она противилась изощренному убийству красивого русоволосого мужчины. Возможно, люди станут насмехаться над ней, удивятся неуместной жалости дочери вождя. Вероятно, она возненавидит себя за то, что спасла жизнь бледнолицему, но сейчас она не могла позволить соплеменникам расправиться с солдатом.
– Я объявляю белого солдата своим рабом, – громко провозгласила Дождевая Слезинка.
Индейцы что-то недовольно выкрикивали. Совершенно ясно, им не понравилось, что их лишили такого удовольствия, и они выжидательно посматривали на Белого Орла.
Зак буквально повис на веревках, связывающих его. Он ничего не понимал. Что происходит? О чем говорят индейцы? Но он догадался, что сероглазая девушка спасла ему жизнь.
Вперед выступил Быстрый Ветер, он пристально посмотрел в глаза сестре и спросил:
– Почему ты хочешь оставить его живым, маленькая сестренка?
Брат с сестрой были очень близки, и, глядя на упрямо вздернутый подбородок Дождевой Слезинки, Быстрый Ветер был уверен, что не сумеет помешать ей совершить задуманное.
– Разве у меня должны быть какие-то причины? – удивилась девушка. – Умереть слишком просто. Все видят, что пленник – смелый и стойкий человек. Нелегко ему будет исполнять все мои приказания. Может быть, он предпочтет смерть?
– Он и так еле дышит, – заметил Белый Орел. – Почему ты хочешь лишить нас удовольствия покончить с ним?
– Ты отказываешь мне, отец? – Дождевая Слезинка могла бы и не спрашивать, зная, что отец не сможет отказать ей ни в чем. Он и его жена, Серая Горлица, обожали и баловали приемную дочь, как могли.
Вождь нахмурился еще больше. Он обожал своих детей и гордился ими. Он нашел Быстрого Ветра и Дождевую Слезинку в прериях тогда, когда отчаялся иметь собственных детей и считал их подарком от Великого Духа. У него было три жены, но ни одна не смогла родить ему ребенка. Две жены нашли себе других мужей, от которых нарожали детей. Приемные сын и дочь наполнили счастьем вигвам вождя. И после смерти Серой Горлицы Белый Орел решил не жениться больше. Он посвятил жизнь приемным детям и трудной борьбе за свободу чейенов.
Дождевая Слезинка стояла на своем, ожидая согласия отца. Будучи вождем маленького племени чейенов, он обладал достаточной властью, чтобы исполнить ее желание. Дождевая Слезинка посмотрела на брата, надеясь получить его поддержку, но увидела, что он очень удивлен ее необъяснимым поступком. Она решилась на слишком рискованный шаг, была так непохожа на себя.
– Ты знаешь, что я ни в чем не могу отказать тебе, дочь, – наконец сказал Белый Орел. – Если ты хочешь, то пленник будет твоим рабом. Но будь осторожна. Завтра все мужчины, кроме самых старых и очень молодых, уезжают в Форт Уэлд на длительные мирные переговоры. Если бы я не был уверен, что ты ненавидишь солдата так же, как и я, то никогда бы не исполнил твоего желания. Но прежде все равно необходимо посоветоваться с шаманом, Певцом Духа и твоей бабушкой, Дочерью Бизона. Они присмотрят за тобой во время моего отсутствия и станут внимательно следить, чтобы твой раб повиновался беспрекословно.
