- Мне ее чинить еще! Да и потом, кому нужна уже раз пробитая кольчуга? Придется маскировать место повреждения! Тридцать семь монет!
Я набрала в легкие воздух, намереваясь соврать еще что-нибудь героическое, но он коротко добавил:
- Последняя цена.
Я выдохнула и кивнула:
- Давай, чего уж там.
Отсчитав названную сумму, кузнец отдал мне серебро. Я засыпала их в кошелек, а он показал на кинжал:
- Тоже твой?
- Ага.
- Дашь посмотреть?
- Держи.
Он повертел его в руках и хмуро спросил:
- Твой говоришь? Это моя работа. Я его сковал для человека, который из столицы на север ехал и гостил у нашего господина.
- Ну и что? - спросила я, в упор глядя на кузнеца с высоты своего роста.
Он пожал плечами:
- Да так, ничего. Просто интересно, как он стал твоим, - он отдал кинжал обратно. - Ножик, может, тоже продашь? Хорошую цену дам.
- Нет, спасибо. Кинжал мне нужен. Наоборот, я бы еще ножны к нему купила.
- Это тебе к кожевнику надо. Или в арсенале спроси, может есть лишние.
- Ясно, - я вышла из кузни и отвязала лошадь. - До встречи!
- Заезжай, только в следующий раз чужие кольчуги привози, - улыбнулся кузнец. - И не пробитые.
- Нет уж, спасибо! С твоими ценами можно без портков остаться! - отшутилась я.
- Ну, так в следующий раз я накину то, что сейчас недодал!
- Ага! Скорее всего, еще раз обдерешь, как липку! - мы оба рассмеялись, и я повела Игрулю к воротам.
Стражник спросил:
- Ты куда, на ночь глядя? Может, переночуешь? Я с капитаном договорюсь, он разрешит остаться!
Я внимательно глянула на него. Вроде не лыбится. Ну ладно, зубы выбивать не буду:
- Знаем мы ваше "переночевать", спасибо! - хмуро ответила я и проехала мимо.
- Да я так, от чистой души! - крикнул он вслед.
А из караулки добавили:
- Что, Сиплый, зря подмывался!? - и захохотали.
Я послала лошадь рысью - хотелось быстрее убраться подальше от замка, как-то не внушали мне местные доверия.
Мое путешествие на юг началось... Чтобы тут же завершиться.
Тракт сразу за Говубом поворачивал на запад, обходя лес практически по опушке. Я почувствовала разбойников сразу, как въехала под тень деревьев. Восемь человек, все на лошадях. Резко развернув Игрулю, я поехала обратно. К сожалению, только для того, чтобы столкнуться с еще одним отрядом. Только если в лесу меня ждали разбойники или люди, переодетые в них, то это была делегация из замка. Во главе с кузнецом, да и ценитель красоты тоже ехал одним из первых.
Я колебалась всего мгновение: здесь, на практически пустом тракте, у них могла быть одна-единственная цель. И расставаться с деньгами, а заодно, может быть, и с жизнью, мне не хотелось.
Поворачивая с дороги в лес, я вдруг поняла, что лошадь-то меня уже не слушается! Откат слабенькой Формулы Чувств я ощутила даже позже, чем сообразила, что Игруля радостно понесла меня прямо к грабителям.
Время пошло на секунды, и я, чертыхаясь, спрыгнула с лошади и рванула в лес.
- Утекает, Варсет! - заголосил Сиплый, и бросил лошадь в галоп.
Трое или четверо последовали его примеру. Вначале они действительно приблизились, но потом деревья пошли плотнее, и после второго падения придержали лошадей.
Сзади пошел еще один откат от магического заклинания. Я в панике оглянулась: чего он там магичит-то? Эфирный пес - большой сгусток ярко-фиолетового цвета пошел по моим следам. Влипла, этот не отстанет. Я продолжала углубляться в лес, мой единственный шанс - оторваться от них в зарослях. Мало кто может ходить по кущам так, как я. К тому же колдун, как оказалось, в лес не полез, целиком доверив преследование псу и стражникам.
Гнались за мной долго, даже неширокую реку вслед форсировали. Лишь наступление темноты заставило их остановиться.
Когда крики за спиной, и до этого едва слышные, стихли совсем, я забралась на подходящее дерево - отдохнуть. Я четырнадцать лет прожила в лесах, и не забыла, как по ним ходить.
Было безумно жаль Игрулю. Я успела свыкнуться с ее нравом и легкой рысью. Теперь придется топать пешком. Поход на юг отменяется, надо свалить из этого баронства и наняться к ближайшему аристократу. Одинокая девушка с кучей денег, без оружия и охраны - ходячая жертва. А жертвой я быть не привыкла.
Желудок заурчал, требуя пищи, и я горько улыбнулась. Еды не было.
- Спи! - сердито буркнула я.
Глава 1. Соур
Караульный предупредил о приближении путника, и я ждал его с нетерпением: возможно, новобранец. Только вот высокий и довольно крепкий новичок оказался не мужчиной.
Девушка, вошедшая в ворота, выглядела странно: волосы и брови были сбриты, одежда в грязи и пыли. Кожа - местами исцарапана, было и несколько мелких порезов на руках. Такое ощущение, будто только из боя.
Высокий рост позволил ей почти не поднимать голову, разговаривая со мной, а взгляд был спокойный и уверенный, хоть и настороженный.
- Вам тут нужны воины? - спросила она, подойдя почти вплотную, и глянув на меня своими карими глазами.
- Ты, что ли, воин? - скептично посмотрел я на неё.
- Я, - ответила она, машинальным жестом тревоги положив руку на рукоять кинжала. Хороший знак, явно человек не первый год на поясе оружие носит.
- Мечом владеешь?
- Да. И меч, и луком, и копьем. Я не первый год стражником служу.
- Это хорошо. И строю драться умеешь?
- Умею.
- Отлично! Рекомендации есть из мест, где раньше служила?
Она чуть замялась и опустила взгляд.
- Нет.
Я улыбнулся. Ну, что ж тогда более-менее ясно, почему она приехала именно в Толор. В другие замки без рекомендаций берут редко. Может, на прошлом месте службы стражник на воровстве попался, или, скажем, буян и пьяница, кому такой нужен? А в нашем положении не выбирают.
- Ничего страшного. Иди за мной. Представлю тебя нашему графу. Он считает, что каждого своего бойца должен знать в лицо. Как тебя зовут?
- Тандела, - она явно приободрилась.
Мы пересекли плац и поднялись на второй этаж донжона, в кабинет.
- Милорд, к нам на службу хочет поступить новичок. Тандела, - представил я ее.
Граф оторвался от созерцания карты, разложенной на столе, и перевел взгляд на новобранца. Брови его взлетели вверх:
- Девушка?
- Да, мой граф.
- Хм, - замялся он и встал. - В принципе, с таким ростом можно и девушку взять... - граф был ей по подбородок, и сев обратно, уже по-деловому спросил. - Где раньше служила?
Та замялась:
- Я бы предпочла не распространяться об этом, милорд...
- Ах, да, меня зовут Олок див Толор... Почему не хочешь рассказывать про предыдущую службу? Мы могли бы... - он глянул на меня, и я отрицательно мотнул головой. Тем не менее, он все-таки продолжил, - добавить пару монет к тем трем, что платим новичкам... Если ты ветеран или десятник.
- Я ветеран и десятник, - кивнула она. - Но рассказать, где служила, не могу. Может быть, позже.
Я возмутился:
- Хорош сказки рассказывать! Ни разу не слышал про бабу-десятницу!
- Соур!
- Извиняюсь, милорд! Но я, действительно, впервые вижу девушку-воина! - добавил я уже спокойнее.
- Видишь, Тандела, наш капитан тебе не верит!
- Просто он слишком мало меня знает, милорд.
Мы с Олоком переглянулись:
- Что ж, когда узнаете друг друга получше, тогда и возобновим разговор об оплате, а пока - три серебряных монеты в месяц.
- Как скажете, милорд.
Вот, заладила, милорд, милорд, зло посмотрел я на нее.
- Хорошо. Платим мы по монете в конце каждой декады. Соур, она в твоем распоряжении.
- Да, мой граф. Пойдем, Тандела.
- До свидания, милорд.
- Еще увидимся, Тандела, и не раз.
Я направился к казармам, вводя ее в курс наших дел.
- Смотри, слева - казармы десятков Пуха и Мувота. Справа - еще два десятка. Парни у нас не сахар, но ты, надеюсь, знаешь, как себя вести. Пару раз дашь кому-нибудь, - я ухмыльнулся, - по морде, конечно. Потом они устроят тебе темную.
- В общем, все, как обычно? - ничуть не испугавшись, поддержала она мой треп.
Я кивнул, сбитый с толку:
- Ну, наверное, да.
- Тогда, думаю, до темной дело не дойдет, - жестко усмехнулась она, и я невольно повел плечами: от нее пахнуло опасностью.
- Ну, так даже лучше. Вот и ребята.
Мы вошли в казарму. В правом крыле, занимаемом десятком Пуха, места было на сорок человек, и хоть весь гарнизон сели в одно место. Но мы, чтобы помещения не приходили в запустение и ветхость, поселили в каждом крыле по десятку. Ребята и от тесноты не страдали, и порядок поддерживали.
- Внимание парни! - я хлопнул в ладоши.- Вот ваш новый соратник... Вернее, соратница. Ее зовут...
- Тандела,- сказала она громко и уверенно.
- Пух, ты здесь?
- Я, капитан! - Пух, единственный боец и десятник, который был выше меня, встал, подходя поближе.
