помочь, сама всё... - его голос сошёл на нет.
- Ты ещё ребёнком был, - глухо уронила я. - Хватит того, что я одна до сих пор кошмары вижу. Вдвоём зачем?
Мы помолчали. Я шла впереди, указывая дорогу, за мной оборотень со шкурой, потом Кроф с головой. Малышка Суози притихла, но внимательно слушала наш разговор. Что интересно, оборотень был крупнее нас всех, вместе взятых, а шёл так, что я слышала только свои шаги и брата.
- А что с демонами, жертвами и спасёнными детьми? - спросил, наконец, старик, к моему облегчению больше не выспрашивая про бабушкину шкуру.
Глава 2. Встреча
- Местные жители издревле считали, что младший из близнецов - от лесного демона. Откуда то суеверие пошло, я не знаю, но младшего близнеца всегда убивали, а порой и мать вместе с ним - за измену.
- Вы серьёзно? - оборотень даже остановился. - И как власти допускают такое мракобесие?
- Какие власти в нашей глуши? - фыркнул Кроф, едва в него не врезавшийся.
- У нас тут всем этим жрец заправляет, до него другой жрец, и так далее, - пояснила я. -А селяне его слушают, как бараны пастуха.
- Тёмные, тёмные люди, - хором сказали мы с братом любимое бабушкино присловье. С её интонацией. И даже вздохнули как она. И головой так же покачали.
- Но если убивали, то что это за история с алтарём и спасением? - спросил оборотень.
- Раньше младшего просто топили или душили, - продолжила я рассказ. - Потом дровосеки случайно бабушку увидели в её волчьей форме. И решили, что это и есть лесной демон. Никто ж не знал, как он выглядит, к тому же, у страха глаза велики. Ну и пришла жрецу в его тёмную голову единственная светлая мысль - отдавать демону его потомство. Соорудили алтарь, стали на него младенцев класть, а бабушка нас забирала.
- Вас? - оборотень аж споткнулся от неожиданности. - То есть, вы тоже...
- Младшие из близнецов, - кивнула я. - Я была первой за сотни лет счастливицей, выжившей благодаря бабушке.
- Я был вторым, - подхватил Кофф. - А ещё у нас есть Джуни и Поузи. А сегодня мы думали, что ещё младенца принесут, а принесли старшего близнеца. Из-за её оборота решили, что перепутали.
- То есть... - до Росса, наконец, дошло, - у вас есть ещё одна моя дочь? Но я почувствовал только одну!
- Вы ведь впервые чувствуете своё дитя лишь во время первого оборота? - уточнила я, вспоминая бабушкины рассказы об особенностях оборотней. Старик кивнул. - А Поузи ещё ни разу не обращалась. Мы даже не знали, что она - оборотень. Ну, то есть, полукровка.
- Она - оборотень! - возразил мне старик. - Точнее - они обе. Неважно, что мать -человек, дитя оборотня - всегда оборотень.
- А этот дедушка правда мой папа? - шёпотом спросила у меня Суози. Если бы говорила не в самое ухо, я бы не услышала. Но у оборотней слух в разы лучше.
- Дедушка? - повторил Росс несколько ошеломлённым голосом. - Да, я твой отец, -твёрдо ответил он девочке.
- Я его боюсь, - шепнула мне малышка ещё тише.
- Это нормально, - вздохнула я, оглянувшись на застывшего от неожиданности старика, в которого вновь едва не врезался Кроф. - Ты его не знаешь, а то, чего мы не знаем, обычно вызывает страх. Но когда вы познакомитесь получше, думаю, он уже не будет казаться тебе таким страшным.
- Он большой, - продолжала шептать девочка. - И злой. Когда будет бить - будет очень больно.
- Да я ни одного ребёнка пальцем никогда не тронул! - взвился Росс, и Суози вновь затряслась от его рыка и крепче ко мне прижалась. - Точнее - с тех пор, как сам перестал быть ребёнком. И уж конечно, на собственное дитя я руку не поднимал и не подниму никогда.
- Не все взрослые бьют детей, - попыталась я успокоить девочку. - Твой папа не будет, потому что, ты ему родная.
- Родная? - уточнила девочка. - Не приживала?
- Кто? - растерянно переспросил старик.
- Ну... не нахлебница? Не спиногрыз?
- Я там всё же сегодня кого-нибудь прибью, - буркнул Росс.
- А чего ещё ждать, когда с отчимом и мачехой живёшь? - фыркнула я ему в ответ. -Великой любви? Нет, Суози, ты теперь с родным папой жить будешь, для него ты дочка, а не... вот это вот всё.
- Правда? - девочка оглянулась на оборотня. - Но я всё равно его боюсь.
- И с мачехой, и с отчимом? - растерянно переспросил Росс. - Это как?
- Да просто. Мать её в городе в прислугах работала, с животом вернулась. Тут её вдовец один взял, ему нянька детям нужна была, а где пятеро, там и шестой. А она возьми, да двойню роди. Ну, Поузи демону отдали, дальше жили. А два года назад мать её, - я мотнула головой за спину, - бельё в проруби полоскала, застудилась, будь бабушка жива - может и вытянула бы, а я не смогла. Да и позвали поздно, - я махнула рукой. - Дотянули до последнего!
- А бабушка у вас кто была?
- Травница. И меня чему могла, обучила, я потом книги её читала. Многое знаю, но опыта бабушкиного нет, - пожала я плечами. - В общем, умерла её мать, ну так отчим тут же другую взял, вдову, а у той своих трое. Вот и представьте, кому ваша дочь в той семье нужна была, и как с ней обращались там.
- А ты, похоже, всё про всех знаешь, - хмуро пробормотал Росс.
- Так мы ж - свежие уши, - хмыкнула я. - К кому не придём, нам тут же все местные новости вываливают, с подробностями.
- Вы?
- Сначала мы с бабушкой, сейчас только я и Джуни. Мы в село каждые пять-шесть дней ходим, чтобы рождение близнецов не пропустить. Но в этот раз едва не опоздали - они без подготовки решили ребёнка демону отдать. Суози, ты когда впервые обратилась?
- Вчера вечером, - ответил за неё Росс.
- Ага, - поддакнула малышка. - Я кувшин разбила, и мамка меня стала папкиным ремнём бить. Раньше
