Посмотрев вокруг, королева покерной игры обнаружила на одном из убитых бойцов метательные ножи, кинулась к сокровищу и стала бросать оружие в мечущиеся тени.
– Овандр! Владыка! – Аня бросала подобранные ножи и пыталась найти бородача. – Мне не нужна твоя шкура! Я поговорить хочу!
– С оружием в руках не поговоришь по душам, – парировал басок.
Девушка глянула на дракона: тот, расправившись с очередным противником, отбил мечом летящий нож и снова встал в стойку. Аня прильнула к спине Гарда и вновь обратилась к барону.
– Овандр, чего ты добиваешься?
Бой не прекращался. Неизвестные имперские вояки продолжали битву.
– Я не могу отпустить тебя, Анна!
– Тебе земли нужны?
– Нет! Да! Я не могу проиграть!
– Я не хочу тебе угрожать, за меня это сделает доблестный командующий этих героев. Но я уверяю тебя, ты вовсе не проиграл.
– Никто никому не угрожает, – прозвучал из тумана обиженный голос.
– Любезнейший, прикажите своим людям остановиться. Нам жертвы ни к чему. – Гард хмыкнул, откликнувшись на слова подопечной.
– Прекратить бой! – одновременно приказали противники.
Аня отодвинулась от телохранителя и легким жестом поправила прическу.
– Я хотел бы знать, по какому праву вы командуете здесь, – Аня вслушивалась в разговор. Похоже, Овандру было лучше видно, кто командует императорским отрядом.
– Моя персона не нуждается в представлении, – говоривший все еще прятался от Ани за пеленой тумана.
– Ах ты щенок! – взревел Овандр. – Схватить их!
И снова началась свистопляска.
– Вот идиоты! – порадовалась Аня.
Гард вопросительно уставился на ясноокую хозяйку.
– Как говаривал один мой любимый герой, если большое государство хочет завоевать маленькое, к этому нет никаких препятствий и маленькое государство обречено. Но если другое большое государство захочет сделать то же самое, то у маленького государства появляется шанс на спасение. Великие державы сделают все, чтобы помешать друг другу. И в этом счастье маленьких государств! – Гард все еще непонимающе взирал на Аню. – На нас никто не обращает внимания – бежим!
И девушка ринулась в проход, образовавшийся между дерущимися. Прорваться к открытым воротам беглецам не составило труда.
– Стой! – Дракон в порыве эмоций вдруг позволил себе перейти на «ты». – Они же там перебьют друг друга.
Девушка безразлично развела руками.
– У меня есть для них сюрприз. – Гард полез в карман. – Подарок от Нардо.
Ане стало любопытно, однако чувство опасности все еще преследовало. Дракон размахнулся и что есть силы бросил небольшой мешочек прямо через ограду, в самую гущу боя. В воздухе «калита» взорвалась, и с неба посыпались золотые монеты, звеня, ударяясь друг о друга, припечатывая дерущихся по головам. Бой мгновенно прекратился.
Аня зааплодировала. Гард же не стал дожидаться окончания представления, он снова схватил девушку за руку и помчался навстречу неизвестности.
Через четверть часа, пытаясь отдышаться после быстрого бега, Аня присела на деревянный ящик, скромно приютившийся у глухой стены чьего-то дома.
– Интересно, кто это там пришел нас спасать? – Земная пересела из тени на солнышко. – Это же надо! Вроде и в самый подходящий момент появились, но все же не стоило упоминать империю. Бахвальство чертово! Благодарить их или ругать? А если благодарить, то кого?
– Вам не понравится мой ответ, леди Анна. – Гард перешел на холодный официальный тон.
Девушка перестала улыбаться.
– Кто?
– Вас пришел спасать тот, кто пахнет корицей.
Глава 3
– Аня, я хотела бы поговорить. – Сольвейг застала кузину за поеданием только что доставленной из пекарни булочки.
– Леди Сольвейг, смею напомнить вам, что вы без приглашения находитесь на частной территории. – Аня сделала глоток апельсинового фреша и вновь отвернулась к озеру.
Земная все рассчитала правильно, только со сроками ошиблась – ураган Соль прибыл ранее намеченного времени.
– Ты же понимаешь, что даже если выставишь меня отсюда, то я все равно вернусь?
– А вы, леди, знаете, что если Магомет слишком часто наведывается на гору, то гора может встать и уйти?
«Тупик!» – констатировало выражение лица блондинки.
Ане оставалось лишь усмехнуться.
– Будешь чай? – вроде смилостивилась Земная.
Сольвейг с облегчением уселась на стул и протянула руку к булочке.
– Что это у тебя такое в тарелке?
– Овсяная каша.
– Фу! Каша… Это же пища бедняков, – скривилась блондинка.
– Во-первых, перестань заглядывать в чужие кормушки, – очень зло прошипела Аня. – Во-вторых, пища богов не продлевает жизнь, а ваши так называемые бедняки живут дольше господ только потому, что едят вот такую здоровую «пищу бедняков».
Брюнетка зло ткнула ложкой в кашу и демонстративно отправила новую порцию в рот, в очередной раз вызвав приступ брезгливости у кузины.
– Ой, Аня, ты не представляешь, как здорово во дворце! – Блондинка снова легко перескочила на другую тему. – Слуги бегают на цыпочках, меня раздевают и одевают полдесятка служанок, мне готовят те блюда, которые я захочу. И я каждый день гуляю с его сиятельством, – Сольвейг хихикнула, – с моим женихом.
Аня мысленно стала в стойку: сейчас самое главное – не упустить момент и аккуратно выяснить все, что следует выяснить.
– Что, вот так каждый день свободно гуляете? И он тебе много времени уделяет?
– Ой, Аня, очень много. И такой он странный становится, когда мы за пределы дворца выходим: осторожничает, оглядывается постоянно. Недавно на лодке катались – так он даже маску магическую надел.
– И что же тут странного? Может, он боится наемных убийц?
Сольвейг расхохоталась, махнула рукой, опрокинув чашку с чаем. Засуетилась, подскочила, отряхивая капли с дорогого платья.
– Я смотрю, ты стиль поменяла. – Аня снова отхлебнула сока. – С прогрессивно-провинциального на традиционно-монументальный.
Образ Сольвейг действительно претерпел серьезные изменения: воздушные наряды сменились парчовыми тканями, украшения добавили килограмма два к общему весу, башни из волос возвышались над головой, почти цепляясь за ветки деревьев.
– Так а там все так ходят, – поправляя одежду, объяснила Соль. – Не выделяться же мне из толпы?
– Действительно, – хмыкнула брюнетка, выражая крайнюю степень раздраженности.
Однако проскользнувшие в Анином голосе нотки сарказма снова оказались незамеченными Сольвейг.
– Я вот что подумала. Когда ты на свадьбу ко мне приедешь, надень такое же платье. – Девушка указала на себя. – Не надо публику отвлекать от церемонии.
– Рано еще про свадьбу говорить. – Аня и не собиралась на церемонию, а тем более не желала одеваться по вкусу столичных снобов. – Расскажи мне, пожалуйста, о чем вы разговаривали с наследником на балу. А то мне кажется, что он нас раскусил с самого начала и играл в кошки-мышки.
– Да о чем мы говорили… Танцевали мы…
– И не говорили о театре?
– Не-а, – Сольвейг явно не была расположена к разговору.
– Вы танцевали часто?
– Да почти каждый тур. Ну, – блондинка закатила глаза, – наверное, только когда я уходила с тобой встречаться, вот тогда мы и не танцевали.
Аня задумалась.
– Соль, а когда вы разговаривали, что он тебе говорил?
– Ну, рассказывал, что обязательно почистит тюрьмы, когда станет императором, пересмотрит какой-то судебный кодекс и что я буду каждый день давать балы.
На последних словах блондинка просияла.
– И он ни разу не спросил тебя обо мне?
– А чего это мой жених должен спрашивать о тебе?
– Потому, Соль, что, когда он танцевал в моем зале, мы подняли тему дуэли, – Аня многозначительно глянула на кузину, – той дуэли…
Сольвейг понимающе кивнула.
– …он очень сильно обозлился, затем начал извиняться и сказал, что обязательно попросит у меня прощения.
