– Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.
– И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.
Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе – запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.
– Что вы намерены делать с выигранными землями?
– Кто на балу танцевал с Сольвейг?
– Вас бал волнует больше нашего разговора?
– Я завещала все свое имущество драконам.
Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.
– С вами танцевал не я.
– Потому что…
– Потому что запах корицы очень трудно убрать – это врожденный дар.
– Запах гвоздики смог бы вам помочь.
– Цветка?
– Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.
– Как не вовремя вы мне об этом сообщили.
– Обращайтесь.
– Вы не хотите вернуть земли империи?
– Кто вы?
– Я первый спросил.
– Дам всегда пропускают вперед.
– Дам пропускают вперед…
– Вы претендуете на трон, потому что вы…
Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.
– Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?
– Нет, что вы, – мистер Икс театрально замахал руками, – не я интриган.
– Ах, есть еще гады?
Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.
– Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.
– Вы бастард, – догадалась девушка.
Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.
– Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.
– Очень жаль, – мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.
– Каким же это образом?
– Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.
– Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.
– Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.
– А жена?
– Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.
– Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?
– Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.
Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.
Глава 4
Как ни странно, Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не заставляет ее продавать дом – пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.
Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, которые превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.
Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.
– Леди Анна, к вам посетитель, – Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.
– Кто?
– Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.
– Да неужели снова?! – путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.
Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол.
– Где он?
– В гостиной.
– Проведи его, пожалуйста, Зевс, на террасу. Боюсь, я не сдержусь и разнесу весь дом.
Ровно через две с половиной минуты Аня встречала гостя, выказывая абсолютное неуважение не только к нему, но и к его высокому социальному статусу: сидя в кресле, закинув ногу на ногу, в штанах, да еще и с бокалом в руках. Второго стула на террасе не было. Его высочеству пришлось стоять.
– Доброго вам утра, леди Анна.
– И вам не скучать, – вздохнула брюнетка: не того принца она ожидала увидеть. Но менять тактику, как коней на переправе, было поздно.
– Я пришел просить прощения.
– Вы повторяетесь, ваше высочество.
– Я готов повторяться. – Последовал легкий поклон головой.
– К сожалению, повторяться буду и я. – Аня прищурила глаза.
Собеседник тут же отреагировал, сместившись немного влево и закрыв своей тенью прямые солнечные лучи. Аня оценила жест легким взмахом ресниц.
– Итак, вы пришли просто попросить прощения или еще чего-то желаете?
Наследник замялся.
«Черт, мужику три четверти века, а он мнется, как первоклассник!» – Аня покачала головой и снова тяжело вздохнула.
Принц еще раз скорбно взглянул на Земную и сделал два шага назад, затем жестом испросил разрешения пройти на лужайку и, получив согласие, шагнул на траву. Повернувшись к кустам, окружающим лужайку и скрывающим толстые стволы вековых деревьев, махнул рукой – кусты окрасились сотней оттенков красного.
– Это, леди Анна, моя просьба простить меня.
– Клумбочка… – констатировала Аня. – Вы просите прощения за убийство – клумбой? Дарите мне мои же кусты?
Озадаченность и разочарование, злость и негодование заклубились над головами собеседников.
Аня встала, спустилась к принцу и протянула ладонь.
– Дайте монету.
Наследник повиновался – блеснул золотой кругляш. Аня ловким движением «прогуляла» грош между пальцами, несколько раз подбросила и затем, как заправский фокусник, «испарила» монету. Его высочество внимательно следил за манипуляциями. И когда Земная, протянув руку, достала монету из-за императорского уха, расслабился и даже улыбнулся.
– Вот это то, что сделали вы, ваше высочество. Вы не создали ничего, кроме иллюзии. Достали из ящика фокусника цветочки и развесили на веточках.
Аня вернула монету законному владельцу и зашагала к дому.
– Но я не могу создавать, я не Высший, чтобы воскрешать.
– А вас никто не просит воскрешать или пытаться сделать чудо. Просто прошу вас не паясничать.
Мало что понявший из сказанного Аней наследник трона некогда великой империи остался стоять на солнце.
– Уберите это, – последнее, что услышал принц перед тем, как девушка скрылась в доме, махнув на прощанье в сторону цветастых кустов.
День прошел в заботах: Земная переговорила со всеми швеями, которые сидели без работы с момента отбытия леди Соль в царские пенаты, уговорила самых молодых и талантливых переехать в новые владения, отправила драконам сообщение с приглашением посетить в ближайшем будущем новообразованное графство Монако и обеспечить защиту его границ, заставила упирающегося Гарда смотаться в выигранные замли и найти подходящее место для проживания.
К вечеру список важных дел сократился вдвое, а камень на душе набрал еще два килограмма. Аня посвятила личное время перед сном очередной бутылке вина и размышлениям о жизни.
Оставаться в Кельтии опасно. Во-первых, соблазн вернуть былую славу и прибрать к рукам некогда потерянные земли может заставить имперских небожителей предпринять решительные действия. Во-вторых, будущий император, он же мистер Икс, он же господин Корица, не остановится на полпути: недавнее предложение со сменой статуса Ане не нравилось, но оставаться свободной женщиной в стране, сменившей власть, будет крайне трудно. А если учесть, что человек, который был заключен в темнице достаточно долгий срок и закован в железную маску, вряд ли останется белым и пушистым, жизни вообще не будет. Кроме земель и красоты Аня привлекала будущего правителя еще и своими идеями, взглядами, энергичностью.
