Главной политической и военной силой Контрреформации были Габсбурги – в XVI в. испанские, а в XVII в. австрийские. Карл V, подчинив свою политику осуществлению идеи создания всемирной католической империи, стремился к объединению сил испанской и английской монархий. Этому должен был послужить брак между сыном Карла Филиппом и дочерью Генриха VIII и Екатерины Арагонской Марией Тюдор, убежденной католичкой, ставшей в 1553 г. английской королевой. Тем самым Карлу удалось на небольшое время вовлечь Англию в орбиту габсбургских интересов на международной арене и в неудачную войну с Францией. После смерти в 1558 г. бездетной Марии Филипп предложил руку ее сестре – королеве-протестантке Елизавете I, но его притязания были отвергнуты. Пытаясь возродить к жизни замыслы отца, фанатичный католик Филипп II (1556–1598) повел наступление на протестантизм по всей Европе, стремясь сокрушить его самую главную цитадель – английскую монархию. Воинствующий католицизм стал ведущим принципом внешней политики Испании и идеологическим обоснованием ее гегемонии.
Испано-английские и испано-французские противоречия стали решающим фактором в развитии системы международных отношений с момента заключения Като-Камбрезского мира 1559 г. до начала в 1618 г. Тридцатилетней войны. В этом периоде отчетливо выделяются два этапа: с 60-х до середины 80-х гг. XVI в. – время осторожного маневрирования и конфликтов, не доходивших до решительной схватки; с середины 80-х гг. XVI в. – открытое столкновение Испании с Англией, прямое испанское вмешательство во внутренние дела Франции, складывание антииспанской коалиции Англии, Франции и освободившихся от испанского гнета Северных Нидерландов. С перипетиями борьбы «великих держав» на протяжении всего этого времени тесно переплетались события Нидерландской буржуазной революции и французских гражданских (религиозных) войн.
Со вступлением на английский престол Елизаветы I (1558–1603) определился новый внешнеполитический курс Англии. Окрепшая английская буржуазия и новое дворянство начали всерьез интересоваться трансокеанскими и торгово-колониальными предприятиями. Но залогом успеха в колониальной экспансии был подрыв монополии испанской короны на торговлю с колониями в Америке. Начиная с 1560-х гг. Англия стала главным противником Испании и Португалии. Ведя борьбу за торговую монополию на Атлантике, англичане в небывалом масштабе развернули контрабанду и пиратский промысел. В 1568 г. дело дошло до международного конфликта. Английские корсары предприняли грабительское нападение на мексиканский порт Сан-Хуан де Ульоа, но потерпели неудачу, потеряв почти все свои корабли. В ответ Елизавета распорядилась захватить зашедшие в английские порты испанские корабли, которые везли деньги, данные в долг Филиппу II генуэзскими банкирами для оплаты испанских войск в Нидерландах. В свою очередь наместник Нидерландов герцог Альба наложил секвестр на все торговавшие в Нидерландах английские суда. Разрыв дипломатических отношений между Англией и Испанией продолжался до 1574 г., когда обе стороны урегулировали взаимные претензии. Очень успешно действовал английский корсар Ф. Дрейк, которому покровительствовала сама Елизавета. В 1578 г. он захватил у тихоокеанского побережья Перу испанские галеоны с большими запасами золота и серебра. Несмотря на все протесты Испании, привезенные Дрейком в Лондон сокровища поступили в королевскую казну. А в 1587 г. произошли события положившие начало англо-испанской морской войне.
К этому времени Англия превратилась в европейского лидера протестантских государств. Поддерживая активные дипломатические контакты с немецкими князьями-протестантами, посылая экспедиционные корпуса на помощь восставшим Нидерландам и французским гугенотам, Елизавета снискала репутацию «протестантского папы». Вместе с тем королевская Реформация и усиление абсолютизма в Англии обострили противоречия официальных властей с определенными религиозно-политическими кругами общества, чем не преминули воспользоваться католические державы. Когда Филипп II одержал победу над претендентами на опустевший престол Португалии и португальские кортесы были вынуждены в 1581 г. провозгласить его своим королем, могущество Испании (под ее власть перешли и португальские колонии) достигло своего пика. Теперь поставленная Филиппом задача сокрушить Англию, это «еретическое и разбойничье гнездо», стала казаться вполне осуществимой. Испания тайно оказывала денежную и военную помощь католическим силам на Британских островах, борющимся с режимом Елизаветы. Главные надежды испанские политики связывали с шотландской королевой, ревностной католичкой Марией Стюарт, которая претендовала на английский престол. Испанские агенты в Англии организовали целый ряд заговоров, чтобы свергнуть Елизавету, поднять восстание католиков в Англии и Ирландии и возвести на престол Марию. При испанском дворе активно обсуждались планы военного вторжения на Британские острова. С английскими заговорщиками и шотландскими католиками поддерживали постоянные контакты и во Франции – Мария Стюарт была женой французского короля Франциска II и состояла в родстве с Гизами, могущественным аристократическим домом, главой французской католической дворянской партии.
В 1587 г. в Лондоне был раскрыт очередной заговор против Елизаветы. Мария Стюарт (с 1567 г. она, отрекшись от шотландского престола, являлась пленницей английской королевы) была предана суду и обезглавлена. Испанские силы вторжения готовились к интервенции, но неожиданная контратака английского флота сорвала эти планы. Эскадра под командованием Дрейка подошла к порту Кадис и атаковала стоящий на якоре испанский флот, потопив корабли и захватив сам город. После этого беспрецедентного по дерзости набега испанцам потребовался год, чтобы снарядить новый флот, заранее названный «Непобедимой армадой». Грандиозно задуманное предприятие закончилось сокрушительным поражением Испании (1588). Гибель Армады и ряд успешных экспедиций англичан в 90-х гг. XVI в., действующих зачастую со своими союзниками – голландцами, а также активность пиратов – елизаветинских «морских волков» – подорвали морское могущество Испании и ее политический престиж. Англия стала ведущей державой на море, перед ней открылись перспективы колониальных захватов.
На европейском континенте ареной соперничества Испании и Англии стали Нидерланды. Освободительная борьба в Нидерландах затрагивала интересы Англии, как их соседа и важнейшего торгового партнера. Политика религиозных преследований, неуклонно проводившаяся Филиппом II в его нидерландских владениях, привела к тому, что протестантская Англия превратилась в крупнейший центр эмиграции из Нидерландов. В английских портах находили убежище борцы против испанской тирании – морские гезы, которым Англия оказывала негласную помощь. Однако политика Елизаветы I в нидерландском вопросе отличалась неустойчивостью и противоречивостью. Интересам Англии соответствовало не быстрое и полное освобождение Нидерландов от испанского владычества, а состояние гражданской войны в этой богатой стране, ослаблявшей ее как торгового соперника. Даже помогая гезам, Елизавета ни в коем случае не хотела довести дело до открытой войны с Испанией.
После того как весной 1572 г. гезы заняли почти всю территорию Голландии и Зеландии (Северные Нидерланды), Англия вместе с Францией (между ними был заключен оборонительный союз) активизировали свою политику. Оказывая военную помощь восставшим, они стремились взять под свой контроль нидерландские земли. Варфоломеевская ночь (24 августа 1572 г.), вновь ввергнувшая Францию в пучину религиозных войн, на время устранила возможность французского вмешательства в нидерландские дела. Оставшаяся без союзника Елизавета поспешила взять курс на примирение с Испанией.
Ситуация повторилась в 1578 г., когда после общего восстания в Южных Нидерландах, созыва Генеральных штатов и начала их войны с испанским наместником, Елизавета заключила с Генеральными штатами договор. За свою поддержку Англия выторговала города Флиссинген, Мидделбург, Брюгге и Гравелин. Однако достаточно было армии штатов потерпеть серьезное поражение, чтобы королева отказалась от своего обещания о посылке войск. В Лондоне предпочитали воевать чужими руками, предлагая штатам обратиться за помощью к своим «представителям» – немецкому курфюрсту Пфальца Иоганну Казимиру и французскому принцу Франциску Алансонскому. С принцем Франциском в то время велись переговоры о его браке с Елизаветой. Дело дошло даже до помолвки и военного союза на обычной для английской политики основе – Англия дала деньги, а принц ввел в Нидерланды своих солдат.
Когда осенью 1585 г. испанские войска отвоевали южно-нидерландские провинции и непосредственная опасность покорения Северных Нидерландов могла стать прологом к испанскому вторжению в Англию, Елизавета поспешила заключить договор с Генеральными штатами. Королева согласилась принять титул «протектора Нидерландов» и прислала войска под начальством графа Р. Лейстера в качестве своего наместника. Исполняя полученные инструкции подорвать экономический потенциал страны и упрочить ее зависимость от Англии, Лейстер запретил провинциям вести торговлю с Францией и Германией, объявив их «союзниками» Испании. В войне с испанцами армия Лейстера терпела поражения, а подкупленные английские офицеры сдавали города и крепости. Генеральным штатам стало известно о предательских переговорах о мире, которые наместник королевы вел с испанцами. В 1587 г. Лейстеру пришлось возвратиться в Англию.
