- И что это они тут так разгулялись? До полнолуния, вроде, далековато... Слушай, Дикс, ты с ними уже дело имел... Насколько это может быть серьезно?
- Ну, в Ториане я от них в одиночку отбился. Тяжко, конечно, пришлось, и под корень я их не вывел... Но не сожрали, на том и спасибо.
- Значит, ничего такого из ряда вон?
- А Волк его знает... Раз уж мы с тобой в паре, всякое может быть. Да и три сотни - деньги хорошие.
- Ну, будем надеяться, коллеги просто нерасторопны, - хорошая надежда, только вряд ли оправданная... Обычно на такую награду вся чародейская братия слетается, как стервятники на падаль. А Дикс - тот о чем-то своем думает, по роже видно, хотя и темно...
Словно в ответ на мои мысли Дикс пробормотал:
- Адский Хлыст... Что ж это такое может быть?
- Это мы не проходили… Да, пока время есть: какие нюансы в истреблении Охотников?
- Жить они только по трое могут, знаешь?
- Не совсем понял.
- Ну, если одного-двоих от остальной стаи отделить, им хана. Только потом сжечь надо, а то опять в стаю вернутся.
Я затушил чинарик о каблук, растянулся на дороге, закинув руки под голову:
- Вечно все не ко времени... А днем их выследить - никак? А то я за последние трое суток спал часа четыре от силы.
- Днем выследить! - тоже особенность Дикса - короткий нервный горловой смешок. - Думаешь, один ты такой умный?
- Уж и помечтать нельзя...
И тут Дикс вскочил, как встрепанный, я тоже рывком сел:
- Что? Идут?
Он кивнул:
- Порядок, кажется. Нас они должны засечь. Далеко, не разобрать.
Я тоже поднялся, размял мускулы, сконцентрировался. Так, вот теперь холодком вдоль хребтины совершенно отчетливо тянет, и движется этот холодок с юго-востока...
- Сюда идут. Нас точно уже почуяли. В полулиге, не больше, - теперь голос Дикса звучит сухо и четко.
- Покурить уже, конечно, не успеем... Однако! Ну и скорость у них!
- Контакт?
- Поехали.
Выдергиваю из ножен меч. От обычного оружия здесь проку мало, но все равно спокойней. И дернуло ж меня Хельмберт оставить!
Контакт находится почти мгновенно - не зря мы с Диксом в паре работали. А Ночные Охотники все ближе, шкурой чувствую. И засек уже их Силу - хищную, дикую, целенаправленную. Как там, в туннеле под Цитаделью... Но там-то я был один. Внутренним зрением пытаюсь «разглядеть» их, но все сливается в какую-то неопределенную массу. Но теперь я невольно с ними в контакт вошел, и прыти они прибавили. Что и говорить, лакомый кусочек - два Чародея, пока не прикрытые огнем или серебром. И уже точно известно, зачем мы им - сожрать, впитать все соки и всю Силу, чтобы стать еще сильней, чтоб жрать еще больше...
И в этот момент внезапно вижу всю банду - ближе, чем хотелось бы, они переваливают через гребень холма в сотне метров от нас, несутся стремительно, как волчья стая - и совершенно бесшумно, их окружает какое-то действительно адское голубоватое сияние... Зрелище завораживает, даже парализует на миг, дыхание перехватывает, как от удара под ложечку. И я уже знаю, что центром, организующей силой, является нечто, что вот-вот появится...
Мать твою! Гигантский, метров десять в длину, позвоночник рептильного вида, на каждом позвонке - три здоровенных костяных шипа с мою руку, они явно остры, как мечи, и движется этот позвоночник скачками, словно обезумевшая кобра...
- Адский Хлыст! - хрипло выдыхает Дикс. Мы стоим с ним спина к спине, и когда ночные охотники оказываются в десятке метров, огораживаемся стеной пламени. В нормальных условиях такую защиту хоть всю ночь держать можно. Адский Хлыст пропадает из поля зрения, Охотники, наскочив на огонь, оттягиваются назад, затем снова атакуют, изменив тактику, разворачиваются полумесяцем, начинают обходить с двух сторон. Над головой со свистом проносится по воздуху нечто, похожее на крыло птеродактиля, но с краем явно острее бритвы. Вот как тот парнишка погиб... Ладно, меня там не было!
Бросаю вперед огонь с такой силой, что по руке проходит волна нестерпимого жара - и мажу. В призрачном сиянии вижу, как колышется трава, там, понизу, движется что-то небольшое. Смертельно опасное. Дикс орудует знаком Меча, не вижу, но чувствую - он кого-то зацепил... Снова бью огнем, снова промахиваюсь. Слева от меня стремительно перемещается что-то, смахивающее на непристойную картинку - две ноги разной высоты и несоразмерно большой хвост, от ударов которого дрожит земля под ногами, еще дальше вспучивается и опадает что-то громадное и бесформенное, на короткий миг выныривает из туч кривой клинок новорожденной луны, выхватывает челюсти, похожие на капкан, они щелкают, словно кастаньеты, клыки размером в локоть. Пока не сомкнулись - отсечь, их должно быть не меньше трех!
Моментальный барьер объединенной Силы, свожу кисти рук в знаке Зеркала... Да что ж это такое?! Не может такого быть! Оказывается, может... И ведь это еще даже не атака. Нас они будут измором брать... Да где ж этот Адский Хлыст?
И тут - спинным мозгом чую! - круг замкнулся, хвост и челюсти стучат в каком-то странном ритме - рваном, но завораживающем, Ночные охотники начинают вокруг нас свой смертоносный танец. Давление стало просто невероятным, голова вот-вот расколется, круг огня уменьшился в диаметре раза в полтора. Видел бы это Босх!.. Мысль эта проскакивает как-то отстраненно, мы с Диксом превращаемся в автоматы, изменяем знаки, не думая - Сила, Меч, Сила, Огонь, Серебро, удар вправо, два удара влево, два вперед, неприцельно, главное - не попасть в ритм Охотников, два удара вправо, огнем - вперед, дважды Силой - влево... Такую гонку мы долго не выдержим... Сила постепенно уходит, и Охотники чувствуют это. Ничего, еще повоюем... Где же Адский Хлыст?
И тут же вижу его, сверкающие ослепительно-белым шипы рассекают воздух в каких-то сантиметрах от нашей стены огня, и защитный круг сужается - медленно, но неотвратимо. Снова возникает то, бесформенное - шкура, вся из чешуи, от плит со стол до спичечного коробка.
Крыло снова атакует, сворачивает в полуметре от нашей защиты, успеваю только заметить мелькнувший в воздухе темный предмет, инстинктивно вскидываю руку с наручнем, что-то чиркает по железу, потом - удар в голову, боли не чувствую, успеваю сообразить только, что шлема на мне нет - и в этот момент словно раздваиваюсь: теперь я одновременно вижу всю сцену сверху, с высоты в добрых двадцать метров - и ощущаю кожей жар от сузившегося защитного круга. Крыло выходит на следующую атаку - и вспыхивает в воздухе, медленно, вращаясь, опускается на землю. Мое тело превращается в проводник энергии, я управляю им, как игрок на компьютере... нет, в десять раз быстрей, мысли и чародейские рефлексы проворней мускулов! По полю рассеяно уже не меньше десятка чадных костров, каждый - одно попадание.... Серебром влево, по пучащейся шкуре... Не прошибает... Дикс сверху очень хорошо виден, раздает короткие скупые удары Силой.
И в этот момент земля под ногами вспучивается - и внутри нашей защиты выбрасывается вверх что-то вроде червя - толстого, извивающегося. Мягкого. Я внизу, задохнувшись от вони, рефлекторно наношу удар мечом, пропустив Силу по клинку; эффект - взрыв без огня, разносящий на рыжие клочья огненное кольцо, нашу последнюю защиту. Раздвоение вдруг кончается, успеваю только нырком увести себя нижнего от Адского Хлыста - и я снова один, маленький человечек посреди громадной степи; но я знаю - какая-то часть меня знает - что есть еще время, что пока не поздно, надо отсечь Охотников от питающей их Силы. От Запределья. Пропускаю через себя Силовой поток, оформляю в знак Ветра; обычно очень сложный, он выходит у меня, как нечто само собой разумеющееся. Задержав его на долю секунды, выстраиваю по наитию перед внутренним взором косую восьмиконечную звезду - и отпускаю знак, раскручивая его, словно гигантский бич, стараясь не задеть Дикса. Знак сплетается на миг с Адским Хлыстом - и проходит через него, разрезая пополам
И тут приходит несколько запоздалая отдача, приходит как раз в тот момент, когда спадает идущее через меня напряжение. И она не такая, как бывает обычно - я чувствую, что лечу - без всяких метафор. Полет кажется нестерпимо долгим, потом мягко обрушиваюсь на что-то вздымающееся волнами, сердце проваливается куда-то в желудок. Это шкура, ее корчит и дергает, но уже известно, что это агония. Плащ защемляет между плитами чешуи, обрываю застежку у ворота, кубарем скатываюсь на землю, стараюсь отползти подальше со всей возможной скоростью... И как раз успеваю: шкура как-то вся вдруг вспыхивает дымным, темно-багровым пламенем, закручивается, как береста в огне...
Дикс-то где? Хоть бы не потерялся! Дико оглядываюсь - и вижу его, он стоит на четвереньках, почти уткнувшись головой в землю. И больше ничего шевелящегося не наблюдается. Опять наши победили... И даже сил порадоваться тому, что жив, не хватает. Хватает их только на то, чтоб отползти от слишком жаркого пламени. Вокруг множество костров, больших и малых. Пожар случиться может... Это я отмечаю как-то лениво, и так же лениво возражаю себе, что нет, не может, роса выпала. И небо на востоке слегка посветлело. Сколько ж это шоу длилось?..
