Заговорщики перемигнулись…
«Так вот почему киликийские пираты предали Спартака! — догадался Женя. — Жалкие глупцы! Как они прогадали! Им невдомек, что скоро Помпей соберет мощный флот и разрушит все пиратские береговые крепости. Но фильм хороший, правдивый. Эх, если б я мог встретиться с киликийцами и объяснить их просчеты!..»
Изображение запрыгало. Женя крутанул ручку, желая устранить помехи, в телевизоре что-то щелкнуло, экран погас, и зажглась верхняя лампочка.
Женя лихорадочно крутил ручки настройки. Телевизор молчал.
«Наверно, я сломал его! — ужаснулся мальчик. — Теперь влетит мне от родственников. И поделом — прежде чем включать, надо было спросить разрешения».
За спиной послышалось подозрительное чавканье. Женя обернулся. Кот Георгий, втиснув мордочку в банку, преспокойно пожирал сметану.
«И тут не уследил», — огорчился Женя. Он шикнул на кота, прикрыл остатки сметаны крышкой, прихватил банку с огурцами и вместе с котом выскочил из погреба.
На крыльце дачи Женя задержался. Он стряхивал снег с ботинок, попутно придумывая, как объяснить дяде Жоре поломку телевизора. Сказать, что включил просто из любопытства? Естественно, начнут упрекать — дескать, надо было сперва спросить, как правильно пользоваться аппаратурой. Видать, телевизор-то не простой, работал без антенны. И журналы на нем лежали технические, специальные. «А вдруг дядя Жора и дядя Вася особый приемник изобрели? А я пришел и сразу все испортил. Нехорошо».
И тут Женя насторожился: из-за приоткрытой двери донеслось пение. Собственно, в этом не было ничего странного — мама обычно тоже пела, когда возилась на кухне. Но мальчика удивили слова, которые мурлыкал себе под нос дядя Жора:
Дорогой Квинтилий Вар, Верни легионы!
Согласитесь, не часто услышишь такую просьбу от жителя родного Подмосковья!
Сзади хлопнула калитка. Дядя Вася, бодрый и элегантный, заканчивал свой традиционный пробег. В кухню они вошли вместе. Дядя Вася снял куртку, рубашку и долго полоскался под краном.
— Что нового в Рязани? — спросил дядя Жора, не отрываясь от котлет.
Дядя Вася вытерся насухо полотенцем и весело отрапортовал:
— В Рязани растут грибы с глазами. Местная публика гоняется за рождественскими индейками. А индейки пристроились за мной. Отчаянно хлопали крыльями. Еле ноги унес.
За обедом дядя Вася продолжал рассказывать разные смешные нелепицы о птицах, которые играют в прятки; о грибах, которые глядят, когда их едят, и дядя Жора ласково улыбался в усы, и коты довольно урчали; один Женя чувствовал некоторое разочарование.
«К чему эти забавные глупости?! Наверно, дядя Вася считает меня маленьким, вот и старается рассмешить. Разве нет более достойных тем для разговора? Например, буквально только что я узнал истинные причины предательства киликиицев. Нет, об этом сейчас нельзя говорить. Конечно, я не намерен отмалчиваться и честно откроюсь — да, виноват, сломал телевизор. Но лучше потом признаться, не стоит портить взрослым Новый год. Вчера мы не докончили спор о Цезаре и Помпее, а жаль…»
И, воспользовавшись паузой (дядя Жора раскладывал котлеты по тарелкам), Женя перевел разговор на серьезные рельсы:
— Так вот, при Фарсальском сражении Помпей, имея явное преимущество…
Женя развивал любимую тему минут двадцать и опомнился только тогда, когда заметил кота Георгия, уползавшего под кровать. Хвост кота Васьки торчал из бельевого шкафа. Дядя Жора стыдливо зевал, прикрывая рот ладонью; дядя Вася, подцепив вилкой корку хлеба, пилил ее ложкой, вероятно перепутав с котлетой.
— Как интересно, — сказал дядя Жора не естественным голосом, поймав взгляд мальчика.
— Весьма, весьма, — подтвердил дядя Вася. — Жалко, что не услышу конца рассказа. Мне надо срочно сбегать… Тут недалеко, в Калужскую область.
— Вредно сразу после обеда, — сказал дядя Жора и жалобно глянул на дядю Васю. Корка выскользнула из-под ложки и отлетела в угол.
— Очень интересная история! — простонал дядя Вася. — Но дела в Калужской области…
— У нас дома… обычно принято, — начал дядя Жора несколько неуверенным тоном, — перед Новым годом обязательно все ложатся спать!
— Ура, мертвый час! — радостно подхватил дядя Вася. — Мертвый час — и никаких разговоров!
Женя прекрасно понял коварный замысел взрослых. Видимо, они были потрясены познаниями мальчика и хотели подготовиться к достойной беседе. Конечно, мертвый час — просто уловка. Небось, сами спать не будут, а тайком полистают страницы учебников. Как ни прискорбно, но родственники откровенно пользовались своей властью. Дядя Жора категорически заявил, что тот, кто не заснет, не сядет за новогодний стол.
Пришлось подчиниться.
* * *
Женя проснулся в девять вечера. Он натянул выглаженные брюки, чистую белую рубашку, повязал шелковый красный галстук и при полном параде появился в столовой.
Все были в сборе, и все было готово. Женю встретили бравурным тушем, хлопнула пробка от шампанского, коты дружно мяукнули. Мальчику поднесли полный стакан малинового сиропа, взрослые чокнулись бокалами, коты окунули свои мордочки в блюдечко с валерьяновой настойкой.
— Будем здоровы! — торжественно провозгласил дядя Жора. — Пусть Новый год окажется не хуже старого!
— «В лесу родилась елочка…» — затянул дядя Вася и, запнувшись, с заискивающим видом взглянул на мальчика. — Ведь, правда, под Новый год надо только петь и веселиться? — «Хочешь миллион?» — «Нет!» — «Хочешь в турпоход?» — «Да!»
Но Женя не позволил сбить себя с толку. Песнями типа «В лесу родилась елочка» развлекаются лишь первоклашки. Или дядя Вася забыл, что Женя — шестиклассник?
Мальчик сурово сдвинул брови и, откинувшись на спинку стула, важно произнес:
— Приятная беседа — украшение застолья. Так, кажется, говорили мудрецы прошлого? Мне бы хотелось подвести итог нашему вчерашнему спору. Легионы, приведенные Цезарем из Альпийской Галлии…
Дядя Жора поперхнулся, коты разом шмыгнули под кровать. Воцарилась жуткая тишина.
Случалось, что и дома, в Москве, Женя начинал разглагольствовать о Древнем Риме. Остановить мальчика можно было только двумя способами: мама тут же подсовывала контрольную по химии, а папа расстегивал ремень. Увы, эти тайны педагогики не были известны ни дяде Жоре, ни дяде Васе! Поэтому дядя Жора нервно всхлипнул, а дядя Вася затравленно прошептал: «Бывали дни веселые…» — и кинулся к двери.
— Василь Палыч, — ехидно процедил дядя Жора. — Учебники утверждают, что Цезарь ни когда не спасался бегством с поля брани.
Дядя Вася вернулся к столу, налил себе полстакана шампанского, выпил и закусил котлетой.
— Вспомнил про деда в Калуге, мрачно буркнул дядя Вася с набитым ртом.
— Вчера вы смеялись над дядей Жорой, — безжалостно продолжал Женя, — стыдили его двойкой, полученной в школе. Но дядя Жора помнит даже про Квинтилия Вара! Не каждый может похвастаться такими глубокими знаниями. — Так как дядя Жора первым поддержал историческую тему, мальчик решил, ему польстить.
Лицо дяди Жоры расплылось в благодарной улыбке.
Дядя Вася пробурчал, дожевывая, котлету:
— Сел бы сам в волшебную тележку, да и прокатился бы в глубь истории…
— Вы все шутите, — усмехнулся Женя, — к сожалению, такой тележки не существует в действительности, а то бы я с удовольствием.
Дядя Вася как-то особенно переглянулся с дядей Жорой.
Дядя Жора достал секундомер и щелкнул переключателем:
— До Нового года два с половиной часа.
— Успеет, — сказал дядя Bacя — Прокатится с ветерком! А мы пока отдох… отрежем колбасы и передо… перекурим.
— Но это тайна, — сказал дядя Жора, — тайна, которую пока еще нельзя разглашать. Работа не закончена…
— Не надо объяснять, — прервал его дядя Вася, — пора, мой друг, пора заботиться о смене! Женя производит впечатление очень серьезного мальчика, и его интерес к истории…
— Тут дядя Вася помолчал и взглянул на Женю так, что мальчик инстинктивно расправил плечи. — Вот только если он не испугается…
— Я пионер и всегда готов к любым трудностям! — слегка заикаясь от волнения, ответил Женя.
Он понял, что сейчас должно произойти нечто невероятное.
Дядя Жора порылся в карманах и достал большой медный ключ.
— Трудностей ты особенных не встретишь, — сказал он. — Твоя безопасность гарантирована.
— Будь готов к любым неожиданностям, — сказал дядя Вася. — Вспомни Квинтилия Вара. Он вошел в Тевтобургский лес с тремя легионами. Представь себе: ночь, темнота, черные деревья…
Женя ощутил холод в животе, как будто проглотил невзначай целый брикет мороженого.
— Квинтилий Вар погиб, потому что растерялся, — продолжал дядя Вася. — Нападение германцев произошло внезапно. В безмолвном лесу ни шороха, ни звука. Квинтилий Вар дал команду остановиться на ночлег — и вдруг лес ожил. С деревьев, как тучи саранчи, посыпались стрелы…
