Кот Васька пробежал комнату по диагонали и настороженно замер у двери. В саду явственно слышался скрип приближающихся шагов.
Дверь распахнулась. На пороге, раскрасневшись от мороза и щурясь от яркого света, стояла Алла. Женя был готов ко всему, но к такому… На минуту он потерял дар речи. Тем временем Алла, нисколько не смущаясь незнакомой компании, преспокойно отряхнула снег с шапки и пальто, прикрыла дверь и, развязывая шарф, затараторила, как ни в чем не бывало:
— Я так и знала, что найду тут Сидорова! Еще на станции услышала: Квинтилий Вар, Квинтилий Вар… Ну, думаю, не иначе, как Женька. И пошла на голоса.
Первым опомнился дядя Жора.
— Очаровательной гостье мы всегда рады. — Дядя Жора встал и галантно предложил девочке свое место.
Алла небрежно кинула пальто в один угол, шапку в другой, шарф сполз и накрыл кота Ваську. Алла устроилась на стуле дяди Жоры, а сам дядя Жора пересел на диван.
— Как у вас тепло и уютно! — заметила девочка. — Ой, малиновый сироп, какая прелесть!
Дядя Вася, как истинный кавалер, тут же придвинул к ней стакан с приятным напитком.
— Алка, а где Сережа Фрейман и Вовка Быстров? — заикаясь, спросил Женя. Его бил озноб: сбывался кошмарный сон…
— Не болтай глупостей! — отрезала Алла, прихлебывая сироп. — Я с мальчишками не дружу. Мы с Леной Колесовой возвращались с елки и так заговорились, что перепутали, номер троллейбуса, поехали не в ту сторону. Потом Лена села в метро, а я потеряла пятак. Я влезла в автобус — на автобусе можно без билета, — открыла книжку и зачиталась. На конечной остановке сошла. Кажется, это был вокзал. Но книжка такая интересная! Я не заметила, куда сажусь: думала, на трамвай, а потом поняла, что это электричка. Я читала-читала, потом спросила, какая следующая станция. Пока спрашивала, книжка потерялась. Я вылезла на станции и тут услышала далекие голоса. Спорили о Квинтилии Варе. Помню, что какая-то историческая личность. Ну, кто может о нем говорить? Конечно, Сидоров! И вот я здесь. А где елка?
— У нас прекрасная ель в саду, — успокоил девочку дядя Жора. — В полночь устроим иллюминацию.
— Вот здорово! — обрадовалась Алла и даже хлопнула в ладоши. — Только пускай Женька оставит своих греков. Они и так мне надоели.
— Не греков, а римлян, — обиженно поправил Женя. И, подозрительно поглядывая на дверь, осведомился: — А ты случайно не встречала Деда-Мороза? Такого маленького, бородатого? В белой высокой шапке.
— Да много их ходит по улицам, — ответила Алла. — Один даже за мной увязался, но я его потеряла.
— Дядя Вася, очень вас прошу, — забеспокоился Женя, — заприте дверь! С нас хватит нежданных гостей!
— Может, я тоже нежданная? — ехидно спросила Алла. — Могу уйти.
— Никуда мы тебя не отпустим! — твердо заявил дядя Жора. — Вот поужинаем и зажжем елку.
Опять не повезло Сидорову! Он стоял на пороге тайны, дядя Жора уже достал ключ, и вот появилась Алла… Где тайна? Где ключ? Правда, в голове у Жени промелькнул коварный план.
— Товарищи! У нас было условие, — авторитетным тоном начал мальчик. — Кто не спит днем, тот не встречает Новый год. Давайте уложим Аллу спать.
— Фигушки! — возмутилась Алла. — Сегодня я специально проснулась в семь утра и не лягу до трех часов ночи. Если я высплюсь, то какой же это праздник? Тоска и скучища!
— Не позавидуешь твоим родителям, — рассмеялся дядя Вася.
— Я им сама не завидую, — с печалью в голосе заметила Алла. — Но что делать: единственная дочь, пусть терпят!
Бедный отважный пионер Женя Сидоров! Он приготовился к опасным приключениям, а сейчас еле сдерживал слезы. Как это некрасиво со стороны взрослых: стоило появиться девочке, и они сразу все забыли! Да, некрасиво и нечестно! Но тут мальчик подумал: как он может требовать честности от других, когда сам скрыл свой проступок и до сих пор не сказал про телевизор! А что, если взрослые узнали о поломке? Узнали и молчат. Они поняли, что Женя боится признаться! Разве трусу можно доверить тайну?
— Дядя Жора, — густо покраснев, начал мальчик. — Утром, когда я ходил в кладовую, я включил один прибор, и, в общем, по-моему… чего-то сломал.
Дядя Жора прищурился, помолчал, потом его лицо расплылось в улыбке.
— Василь Палыч, проверьте с Женей, как работает иллюминация. — И дядя Жора кинул через стол ключ. Дядя Вася ловко поймал его и кивнул мальчику.
Одеваясь в прихожей, они услышали голос Аллы, которая завела очередную историю о том, как она в прошлом году в новогоднюю ночь потеряла Машу Мусину…
Они шли по узкой, чуть приметной тропинке и чем ближе подходили к огромной ели, тем больше это дерево напоминало космическую ракету. Ель светилась странным голубоватым светом.
Перед входом в погреб дядя Вася остановился.
— Что же ты увидел по телевизору? — спокойно и бесстрастно спросил дядя Вася.
И тут только мальчик догадался, почему голос диктора показался ему знакомым. Конечно, это дядя Вася комментировал фильм!
— Крутили кино — про Спартака и киликийских пиратов. Наверно, трансляция, какой-нибудь заграничной станции. Я точно помню: по Центральному телевидению были объявлены другие передачи, — с горячностью добавил мальчик.
— Это не фильм, — глухо сказал дядя Вася, — это видеозапись того, что на самом деле происходило в Истории две тысячи лет тому назад. Я готовил для тебя сюрприз.
— Вы с дядей Жорой изобретатели, да? — почему-то зашептал Женя, хотя на участке не было никого из посторонних. — А никак нельзя помочь Спартаку?
— Отсюда — нельзя. Потом все объясню. Сейчас у нас мало времени.
Дядя Вася потянул на себя дверь кладовки. Зажглась тусклая лампочка. Дядя Вася спустился по ступенькам. Женя не отставал. Дядя Вася открыл дверцу в задней стене. Лампочка погасла, а погреб наполнился голубоватым сиянием. Точно так же наверху светилась ель. Но то сияние шло снизу, из глубокого колодца.
Женя глянул вниз. Полированная труба, сделанная вроде бы из пластмассы, плавными кругами уходила в бездонный колодец. К трубе, возле самого люка, была прикреплена деревянная тележка. Под тележкой болтались ремни.
— Ну, смелее, мой мальчик, держись за железные скобы. Осторожнее.
Женя ухватился за железную скобу и нащупал ногой ступеньку. Поравнявшись с тележкой, он пересел на нее.
— Пристегни ремни! — раздалась команда. Женя застегнулся и поднял глаза — в двух метрах над ним труба, изогнувшись, упиралась в потолок. «Наверно, там, на земле, не ель, а замаскированное продолжение трубы, — догадался Женя. — И провода от телевизора вели к ней… А может, ель заменяет антенну? Ой, как интересно и жутковато! Но я не боюсь, не боюсь! Главное — не подавать виду, что мне не по себе».
— Опусти ноги, так будет удобнее! — раздался голос дяди Васи. — Под тележкой две кнопки. Нажмешь на правую — поедешь вниз. Нажмешь на левую — вернешься обратно. Ни чего не бойся, я буду за тобой следить. Не суетись! Не волнуйся!
— По телевизору, да? — освоившись с обстановкой, спросил Женя.
— Теряешь драгоценное время! Я же сказал — объясню потом. Итак, куда ты хочешь отправиться?
— К Спартаку можно? — совсем осмелев, спросил мальчик.
— Можно, но зачем? Ведь ты просмотрел видеозапись. Разве тебе удастся уговорить киликийцев? Ты понял, что они думают только о собственной выгоде?
Женя еще раз взглянул на дядю Васю. В синеватом сиянии лицо маминого родственника казалось строгим и суровым. Спорить было бессмысленно. И вообще, пожалуй, дядя Вася прав.
— Я хочу помочь Помпею, — заикаясь от волнения, проговорил Женя. — В Фарсальском сражении он допустил глупейшую ошибку…
— Хватит, не продолжай. Тележка доставит тебя к началу битвы. Разберешься на месте. Действуй решительно. «Пришел, увидел, победил». Нажимай!
Правой рукой мальчик нащупал под тележкой кнопку и нажал. Тележка плавно тронулась и, скользя по изгибам трубы, постепенно набирала скорость. Засвистело в ушах. Голова закружилась. Женя зажмурил глаза. Он по чувствовал, что летит в пропасть.
Глава IV
Полководец Гней Помпей удирает к морю
«Смело, богиня, воспой Жени Сидорова подвиг! Не убоявшись тележки, в Историю лихо спустился, дело Помпея поправить упорно стремлюсь я, ужин, оставив и милую сердцу компанию! (Нет, слишком вычурно, получается. Запутаюсь в слоге. Дай-ка попробую вы брать размер попроще, посовременнее.) Клянусь Юпитером, я перебрал вчера изрядно! Не даром говорил мой папа: во всем знай меру. (Во, уже лучше!) Малиновый сироп — он до добра не доведет» — таковы были первые мысли, пришедшие в голову Жене Сидорову, когда он почувствовал, что просыпается.
Ласковые лучи утреннего солнца били в глаза, и, не разжимая век, Женя продолжал думать о вчерашнем дне, в то же время все больше удивляясь витиеватой форме своих размышлений:
