Я даже предположить не мог, что Смерки окажутся настолько крупным поселком. Фактически, это был городок, на периферии которого располагалась кожевенная мастерская и лесопилка. Привыкшие к активной жизни мужчины, уволившись со службы, оказались не у дел, и обеспечили себя доступным занятием, приносящим заработок. Кто-то открыл у себя способности к столярному делу. Да и охота была делом обыденным. А так как охотиться умели и любили почти все жители, добыча шкур и кожи в сезон была хорошо поставлена на поток. Но, в это время года, местная промзона пустовала. Специфика сезона дождей, который в Смерках был чем-то вроде затяжного праздника лени. Неудивительно, что след вел к кожевне и примыкающему к ней складу. Сейчас тут почти никто не появлялся.
Светило уже давно перевалило за полдень, когда я остановился в отдалении от бревенчатого строения склада, располагавшегося рядом с навесами, под которыми стояли стационарные рамы для растягивания шкур. Даже на расстоянии от постройки, вполне себе физически, заставляя морщиться, разило клопами вперемешку с еще каким-то кислым запахом. Я проследил, как насыщенная путеводная нить скрывается в створках ворот, и повернулся к Трану.
— Путь идет внутрь. След очень насыщенный. Наверное, монстр бывал тут много раз. Тут есть другой выход? — Спросил я у, стоящего рядом, Свена.
— Ты уверен, что след тут обрывается? Да и проверяли мы тут все не единожды. — Покачал головой бывший егерь.
— Кожевня хорошо от Смерок просматривается. А я на открытом пространстве лучше след чуять стал. — Пояснил я. — Он обрывается там. — И я ткнул пальцем в створку ворот склада. — Я сразу это увидел. Можем, на всякий случай, обойти на расстоянии. — Предложил я. — Лишним, конечно, не будет. Но я уверен, логово тут. — Домовик коротко кивнул, утверждая мой план, и, подав сигнал части отряда, следовать за нами, а остальным ожидать тут, повел нас нарезать широкий круг вокруг построек.
Как я не пыжился, след я по пути не обнаружил. Как я предполагал, придется идти внутрь склада. Но это уже без меня. Свою часть задачи я выполнил.
— Тварь тут! — Сказал я, твердо глядя в глаза Трана. Тот окинул постройку взглядом и вздохнул.
— Новую построим, лучше прежней. Готовьте огоньки. — Тихо скомандовал он воинам и, через мгновение, один из них уже раздавал всем короткие факелы, пропитанные маслом.
Видимо кожевню решили просто сжечь, чтобы выкурить противника наружу. Вполне разумное решение. Смерти подобно было бы лезть в темное нутро склада, в котором засел зверь.
Я не стал путаться под ногами и отойдя в сторонку, на всякий случай выплел по очереди две огненные сферы, и залил в них немного силы, чтобы не разрушились. Пригодятся. Кто его знает, как все обернуться может.
* * *
Магистр Вэйс остановил своего коня у моста через реку и успокаивающе похлопал его по шее. Животное начало сильно волноваться совсем недавно. Верный знак того, что один из проклятых Ковенов тут наследил. Впрочем, об этом артефактору было известно заранее. Ради встречи с ним они и проделали весь этот путь.
— Дальше идем пешком. — Маг кивнул молодому парню, выполняющему в их отряде роль служки. — Касс, присмотришь за лошадьми. Если за тобой никто не придет в течение пары дней, возвращайся в столицу. — Затем обернулся к двум своим ученикам. — Вы готовы?
Зеленоглазый блондин, довольно крупного телосложения, что-то неразборчиво буркнул и, нехотя, спрыгнул на землю. Второй ученик, даже в столь безлюдной местности скрытый от возможных посторонних взоров плащом с глубоким капюшоном, плавно выскользнул из седла и, с нечеловеческой грацией, потянулся, хрустнув суставами.
— Проверьте амуницию! Если дело касается Ковенов, надо всегда быть готовыми к самому худшему. — Скомандовал Вэйс.
— Учитель, — Пробасил блондин. — Нам же сказали, что Ковены самых сильных своих магов направили на столицу. Вряд ли тут будет кто-то сильный.
— А если они ошиблись? — Маг испытующе посмотрел в глаза ученику. — Ты готов доверить свою жизнь непроверенным словам какого-то чиновника?
— Нет, учитель. Я понял свою ошибку. — Здоровяк опустил глаза и принялся проверять артефакты, рассредоточенные под одеждой, по всему телу.
Тем временем Вэйс отстегнул висящий поверх седельной сумы чехол и, раскрыв его, извлек полутораметровый посох, увенчанный крупным, слабо мерцающим, кристаллом. Ученик мага, чью внешность скрывал плащ, повторил действия учителя. Но его инструмент был иным. Это был полый жезл, в локоть длиной и лишенный каких-либо вспомогательных магических накопителей.
Парень, названный Кассом, почтительно поклонился и, взяв нервно всхрапывающий транспорт под уздцы, направился в сторону небольшой поляны, поросшей по краям густым кустарником.
Магистр поочередно активировал несколько пассивных артефактов, расширяющих восприятие, и даже позволяющих совсем немного заглянуть на границы сразу на нескольких соседних планов. Заряда в них хватало ненадолго, но до конца дня они бы протянули. Потом им требовалась длительная и кропотливая подзарядка. Прикрыв глаза, маг замер, привыкая к произошедшим изменениям. Секунду спустя, между его бровей пролегла вертикальная морщинка. Он обернулся к своему первому ученику и, открыв глаза, начал наблюдать уже на физическом уровне, как тот извлекает из специального чехла, два коротких изогнутых клинка, в простых кожаных ножнах. С виду обычные клинки. Однако, если смотреть иначе, то множественные очаги вложенных в них плетений, сияли ярче Элеры и прямо указывали на то, что это какой-то артефакт.
— Эавир, разве ты закончил свои каэрэ?
— Вообще-то, да, учитель. За день до того как мы отправились в путь. — Раздался из под капюшона мягкий, искаженный странным акцентом, голос. — Осталось кое-что доработать, но мои перышки уже готовы пройти первые испытания.
— Мог и бы и дать мне на проверку свое творчество. — Пожурил старшего ученика маг.
— Все получилось как нужно! — Немного резковато, отозвался Эавир. Но тут же спохватился и продолжил, но уже с извиняющимися интонациями. — Ты обещал, что не будешь вмешиваться в мою разработку.
— Делай как знаешь. — Понял вверх руки Вэйс, давая понять, что не видит смысла пререкаться. Он уже давно зарекся спорить со своим учеником. Если бы не его особый склад ума, позволяющий находить новый подходы к артефакторике и ритуалистике, уже давно бы гнал в шею. Но у Эавира, способности были на высоте. Что было удивительно. Представители расы Махралов очень редко могли похвастаться хоть сколь-нибудь значимыми способностями в магии. Их уделом были воинские искусства. К которым, похоже, ученик тяги не потерял. Даже раскрыв свой магический талант и познав секреты артефакторики, первый артефакт, за создание которого он взялся, были эти самые клинки каэрэ. Они были традиционным оружием его народа и их был обязан носить каждый мужчина по достижении совершеннолетия. И каждая женщина, которая пожелает вступить на путь воина. Вообще, каэрэ должны преподноситься на совершеннолетие родителем, но Эавир был сиротой. Поэтому клинки делал для себя сам.
Смерки встретили магов тишиной и плотно заколоченными ставнями. Только возле грязного проулка три курицы рыли кучку навоза, да где-то далеко раздался приглушенный собачий лай.
— И где все? Как повымерли, аж жуть пробирает. — Пробасил блондин.
— Тихо! — Скомандовал Эавир, напряженно всматривающийся из-под капюшона в зажатый в руке медальон.
— Ты, мохнатый, меня не затыкай…, — Начал было возмущаться здоровяк, но под строгим взглядом учителя резко замолчал и отвернулся.
— Люди сидят по домам. — Оторвавшись от медальона, отчитался Эавир Вэйсу. — Но я заметил большое скопление живых на другом конце поселка.
— Идем туда. Тайк, — Обратился Вэйс к блондину, — Держись сзади и, в случае чего, бей по врагу своими искрами.
— Это молнии! — Обиженно засопел здоровяк. Но послушно извлек из маленькой поясной сумки, деревянный диск, оплетенный тонкой серебряной проволокой и горсть металлических шариков, на которых просматривалась густая вязь рисунка.
Проходя по одной из улиц, маги задержались, чтобы оценить разрушения местного трактира. Две большие дыры в стене, на уровне третьего этажа, были достаточно заметны, чтобы привлечь к себе внимание.
Вэйс бросил озадаченный взгляд на изменившийся ритм пульсации кристалла в навершии своего посоха. Прикрыв глаза, он активировал несколько артефактов собственной разработки и озадаченно хмыкнул.
— Что-то не так? — Поинтересовался Эавир.
— Еще не знаю. Позже разберемся. — Покачал головой маг. — Продолжаем движение. Смотрите в оба.
— До скопления живых организмов полмили. — Отчитался старший ученик.
— Поспешим. — Кивнул Вэйс. — Сдается мне, мы поспели вовремя.
