Вэйс бросил озадаченный взгляд на изменившийся ритм пульсации кристалла в навершии своего посоха. Прикрыв глаза, он активировал несколько артефактов собственной разработки и озадаченно хмыкнул.
— Что-то не так? — Поинтересовался Эавир.
— Еще не знаю. Позже разберемся. — Покачал головой маг. — Продолжаем движение. Смотрите в оба.
— До скопления живых организмов полмили. — Отчитался старший ученик.
— Поспешим. — Кивнул Вэйс. — Сдается мне, мы поспели вовремя.
— Опять бегать? — Буркнул Тайк, и, с тяжелым вздохом, потрусил вслед за учителем и Эавиром.
Через три десятка домов, маги вышли под густую поросль деревьев, за которыми начиналось пустое пространство, раскинувшееся между небольшой рощей и поселком. Чуть более чем в двухстах шагах от Смерок виднелось несколько десятков человек, окруживших пылающую крупную хозяйственную постройку с большим навесом. Занявшееся огнем деревянное строение выплевывало в небо гроздья искр и чадило столбом смоляного дыма. А на фоне пожара происходила битва.
Не успели маги разобраться в ситуации, как рядом выросли четыре мрачные фигуры с обнаженными клинками. Чуть поодаль в серо-зеленых, неприметных плащах, застыли еще две, с натянутыми тетивами луков. Их стрелы недвусмысленно смотрели в сторону Вэйса и его учеников.
Эавир ссутулился и глухо заворчал из-под капюшона. Тайк до побелевших костяшек вцепился в зажатый в руке артефакт, и только Магистр выглядел спокойно. Не делая резких движений, он повернулся к ближайшему мечнику и представился.
— Вэйс н`Ианар, Полный Магистр Артефактной магии, Временный представитель Руки и Голоса Короля Ишрантара, его королевского величества Ардэна Энэса Третьего. А это мои ученики, Тайк и Эавир. — Полностью представился маг с вежливым кивком головы, и представил своих учеников. Затем он счел важным добавить, — Буду вам искренне признателен, если вы, все же, не начнете проверять своим оружием наши магические щиты на прочность. Их запас у нас ограничен, и я бы хотел приберечь их для настоящего врага. — С этими словами, он медленно вынул из рукава свернутую грамоту и доверительное письмо, и протянул их воину. Тот убрал клинок в ножны и, приняв бумаги, быстро пробежал их глазами.
— Прошу прощения за такой прием, господа! Но у нас тут такое творится…. Мы ждали вас в ближайшие дни после первого убийства, но теперь, как видите, справляемся собственными силами. — Воин подал знак, чтобы остальные опустили оружие, и вернул документы владельцу.
— К сожалению, ситуация хуже некуда. Нападения коснулись не только вас. Они идут по всей стране. Вам еще повезло, что прислали хотя бы нас. Некоторые до сих пор остаются без поддержки магов. — Развел руками Магистр.
— Хорошо, что так. — Неопределенно дернул плечом воин. — С тварью-то, мы сами справимся. Не впервой. А вот магическую поддержку против Поводыря, мы бы получить не отказались.
— Как вы его сдерживали до сих пор?! — Задал вопрос Эавир.
— Я могу попросить вас сначала открыть свое лицо? — Ответил вопросом на вопрос воин. Эавир раздраженно цыкнул и повернулся к учителю.
— Не стесняйся. — Подбодрил его Вэйс. Они егеря, и не страдают большинством предрассудков присущим обычным людям.
Старший ученик замер на миг и, резким движением, окинул капюшон назад, открывая голову.
— О! Надо же! Махрал. Как необычно. — Удивился воин. — Впрочем, что-то подобное я и предполагал. Уж очень специфический акцент.
Голову старшего ученика мага венчала прическа, состоящая из сотни тонких кос, сплетенных из гривы густых рыжих волос. По бокам головы, там же где и у людей, сквозь волосы проглядывали уши. Только они были похожи на звериные и на их кончиках топорщились мохнатые кисточки. Все лицо представителя расы махралов было покрыто плотной короткой шерстью с природным симметричным белым рисунком. Нос был немного приплюснут, а из-под тонких черных губ проглядывали немаленькие клыки. В целом, если бы не уши, клыки и шерсть, он вполне бы смог сойти за не слишком симпатичного человека. Но в целом, его облик являл собой интересную комбинацию, делающую его лицо непривычно чужим, но при этом довольно приятным для человеческого взгляда.
— Чего мы ждем?! — Возмутился Тайк. — Там гибнут ваши товарищи, а вы…
— Тайк! — Повысил голос Магистр. — Тебе не хватает терпения! Поверь моему слову, если бы там гибли их товарищи, разговор сложился бы более скоротечный. Но сейчас, как я понимаю, время есть. — Полу утвердительно отчитал ученика маг, и покосился на егеря. Тот в ответ коротко кивнул.
— Совершенно верно. Сейчас ребята оттягивают в нашу сторону эту магическую тварь. Внезапное появление королевских магов может подвигнуть Поводыря на ненужные активные действия. Так что время у нас есть, хоть и не много.
— Простите, вы не ответили на мой вопрос. — Снова подал голос Эавир. — И не представились!
— Эавир! Повежливей! — Осадил Магистр ученика. Но егерь никак не отреагировал на грубость.
— Искренне прошу меня извинить. — Покаялся воин. — Меня зовут Тран э`Хэль по прозвищу Домовик. — Назвался в ответ воин, вызвав у мага небольшое замешательство принадлежностью к баронскому роду. Бастард? Вряд ли ему кто-то позволил пользоваться родовым именем. Может быть младший сын? Вэйс вежливо кивнул и загнал поглубже свое любопытство. Не время и не место для не столь существенных вопросов. Он повернулся в сторону схватки и, при помощи артефакта в виде полированного кристалла, принялся наблюдать за тем, что там происходит, краем уха следя за беседой. — А, отвечая на ваш вопрос, хар Эавир, мага Ковена сейчас отвлекает маг. — Продолжил егерь. — Но давайте оставим все вопросы по нему до более спокойного времени.
— Тут же не должно было быть магов! Насколько мне известно, единственный маг вашего поселка погиб при втором нападении? — Уточнил Эавир. На что получил утвердительный кивок.
— Совершенно верно.
— Откуда же еще один? Ведь кроме нас никого не присылали. Разве что… Он не из Ишрантара? — Махрал дождался еще одного спокойно кивка и недовольно нахмурившись, посмотрел в сторону учителя. Тот оторвался от созерцания битвы и обратился к Трану.
— Вы же понимаете, что у нас не очень хорошие отношения с Ашем-Ран-Илл?
— Но не война! — Отрезал Тран. — К тому же, похоже, что мальчишка не принадлежит Школе. Мы его проверили, насколько смогли. Он нам не угроза. Ему самому нужна помощь.
— Мальчишка?! — Вэйс вскинул брови вверх. — Он что, не полноценный маг?! Всего лишь ученик сдерживает мага Ковена?
— Конечно, нет. Не один! С ним небольшой отряд. Но да, он ученик. Изначально мы вообще не планировали пускать его в бой. Он отличный целитель. Это была его спонтанная инициатива, которой мы весьма благодарны. Ситуация сложилась не лучшим образом, когда Поводырь начал кидаться заклинаниями направо и налево. Он оказался довольно силен. Так что, без парня нам бы пришлось в разы тяжелей.
— Насколько силен? — Спросил Вэйс.
— Достаточно, насколько я могу судить. Таких я на своем веку перевидал немало. Беда в том, что службу мы покинули давно, и наши личные артефакты защиты изрядно ослабли, даже притом, что мы ими не пользовались. Так что, долго бы против его заклинаний не выстояли. Две-три прямые атаки и все. А вам прекрасно известно, что чтобы добраться до мага, нужно время. — Магистр кивнул. — Ну, а насчет того, что ученик наравне сражается с опытным магом…. Он владеет необычными умениями. Впрочем, в этом вы убедитесь при встрече. Только предупреждаю сразу, он находится под моей защитой.
— Ваше право. — Вэйс пожал плечами. — Если вы в нем уверены…. А теперь, давайте уже ближе к делу. В чем будет задача моя и моих учеников?
— Как только ребята отманят тварь в сторону старого колодца, вон туда, влево, мы начнем крошить ее на ломтики. В это время, я надеюсь, вы поможете второй группе с Поводырем.
— А чего вы сразу Измененного не прибили? — Влез в разговор Тайк. — Вэйс подавил желание отвесить детине подзатыльник или обругать его, зато Эавир не стал стесняться.
— Чем ты слушал пояснения учителя перед выездом?! — Рыкнул махрал. — Если Измененный погибнет, маг пойдет на прорыв и убежит! Его в этом случае ничто тут держать не будет. Этого допустить никак нельзя, ибо он потом так же легко может вернуться. А пока его Игрушка жива, он более чем уверен в своих силах. Бить надо одновременно! И чтобы они были разделены. — Младший ученик только скрипнул зубами, но побоялся возмущаться в присутствии Вэйса.
— Я так понимаю, нам скоро будет пора выдвигаться? Только никак не соображу куда. — Магистр растерянно осматривал через свой кристалл окружающее пространство, но не находил второй сражающейся группы.
— Они за горящим складом. — Махнул рукой Домовик. — Отсюда ничего не видно. Чадит как в Бездне. Обходите по дуге. Выдвигайтесь, пожалуй, уже сейчас. Сигнал к началу активной части атаки, белая вспышка.
