к зловещему голосу, но он замолк раньше, чем я достиг стены. В это время из другого угла раздался другой голос, пронзительный и резкий.
– Глупцы! Глупцы! – визжал он. – Думаете ли вы презреть законы жизни и смерти? Хотите ли вы отнять у таинственной богини Иссы то, что ей принадлежит по праву? Разве ее могущественный вестник, древний Исс, не принес вас по вашей собственной просьбе в долину Дор?
Думаете ли вы, глупцы, что Исса откажется от своей собственности? Думаете ли вы спастись из этого места, откуда за все века спаслась лишь одна-единственная душа?
Идите обратно той дорогой, которой пришли, идите к милосердным лапам детей древа жизни или к блестящим клыкам больших белых обезьян; там ждет вас скорое освобождение от страданий. Но если вы не откажетесь от дерзкого намерения пробиться сквозь золотые скалы горы Оц, если решите пройти укрепления неприступных крепостей святых жрецов, то вас постигнет такая ужасная смерть, что даже святые жрецы, владеющие тайной жизни и смерти, отвратят глаза от дьявольской злобы и закроют уши, чтобы не слышать воплей ее жертв.
Вернитесь, о глупцы, той дорогой, которой пришли!
И снова из другого конца комнаты раздался леденящий кровь хохот.
– В высшей степени странно, – заметил я, обращаясь к Тарсу Таркасу.
– Что нам делать? – спросил он. – Мы не можем сражаться с воздухом. Я предлагаю вернуться и встретиться лицом к лицу с настоящим врагом. Вонзая в его тело меч, я буду знать, что дорого продам свою жизнь, прежде чем обрету вечное забвение, которое, по-видимому, и есть единственное будущее смертного!
– Если, как ты говоришь, мы не можем сражаться с воздухом, – ответил я, – то ведь и воздух не может сражаться с нами! Я, который в своей жизни побеждал тысячи сильных воинов, не испугаюсь ветра, так же как и ты, Тарс Таркас!
– Но невидимые голоса могут исходить от невидимых существ, владеющих невидимым оружием, – возразил зеленый воин.
– Глупости, Тарс Таркас! – вскричал я. – Эти голоса исходят от существ таких же реальных, как ты или я. В их жилах течет живая кровь, которую так же легко выпустить, как и нашу. То, что они не показываются, лучшее, по-моему, доказательство того, что они смертны и к тому же не слишком храбры. Неужели ты думаешь, Тарс Таркас, что Джон Картер убежит от первого крика трусливого врага, который не осмеливается выходить, боясь моего меча?
Я нарочно произнес эти слова очень громко, чтобы те, кто пытается нас устрашить, услышали. Мне уже надоела эта действующая на нервы история. Просто пришло в голову, что затеяли ее с одной целью – прогнать нас обратно в долину смерти, откуда мы спаслись и где с нами живо расправились бы дикие звери.
Долгое время царило молчание. Затем мягкий крадущийся звук заставил меня обернуться, и я увидел огромного многоногого бенса, подкрадывающегося ко мне.
Бенс – хищное животное, наподобие нашего льва, которое скитается среди низких холмов, окружающих высохшие моря Марса. Как почти все марсианские животные, бенс лишен волос, и только на толстой шее растет длинная щетинистая грива.
Его длинное гибкое тело поддерживается десятью сильными лапами; огромные челюсти снабжены, как у марсианской собаки, калота, несколькими рядами длинных острых клыков. Его огромная пасть раскрывается до самых ушей, а большие зеленые глаза навыкате придают чудовищу еще более жуткий вид.
Подкрадываясь ко мне, зверь бил сильным хвостом о свои могучие желтые бедра. Видя, что его заметили, он испустил ужасающее рычание, которым часто парализует добычу.
Он кинулся на меня, но я не испугался грозного рыка, и вместо нежного мяса, которого ожидала разинутая пасть, она встретила холодную сталь.
Минуту спустя сердце барсумского льва уже не билось. Я вытащил окровавленный меч, обернулся к Тарсу Таркасу и с удивлением увидел, что перед ним стоит такое же чудовище.
Не успел он справиться с ним, как внутренний инстинкт заставил меня обернуться. И снова я увидел обитателя марсианских пустынь, готового к прыжку.
Более получаса одно за другим страшилища набрасывались на нас, выпрыгивая как будто из пустого воздуха!
Тарс Таркас мог быть доволен! Здесь было нечто вполне осязаемое, что можно рубить и колоть огромным мечом. Могу сказать, что и я находил такое развлечение более приятным, чем жуткие голоса невидимых собеседников.
В наших врагах не было ничего сверхъестественного, это доказывали крики ярости и боли, когда острый клинок перерубал позвоночник и потоки настоящей крови струились из ран.
Я заметил, что звери появлялись только за нашими спинами. Мы ни разу не видели ни одного, который действительно материализовался бы из воздуха. Я не терял способности рассуждать и был уверен, что звери попадают в комнату через какую-нибудь потайную, хитро спрятанную дверь.
Среди украшений, висевших на кожаных латах Тарса Таркаса – единственной одежды марсиан – висело небольшое зеркальце. Оно блестело на его широкой спине между плечами и талией. И вот когда он встал, глядя на только что сраженного противника, мой взгляд случайно упал на это зеркальце, и на блестящей поверхности я увидел нечто, заставившее прошептать:
– Стой, Тарс Таркас! Стой и не двигай ни одним своим мускулом.
Он ничего не спросил, а встал, как каменная статуя, я же следил за отражением.
Я увидел в зеркале, как часть стены отодвинулась. Она вертелась на оси, и вместе с ней двигалась часть пола. Все было так хорошо пригнано, что при тусклом освещении комнаты нельзя было различить ни единого зазора.
Когда стена сделала пол-оборота, я увидел большого зверя, сидящего на части пола за стеной комнаты. Оборот завершился, зверь оказался на нашей стороне. Это было очень просто!
Но еще больше меня заинтересовало то, что я успел увидеть сквозь отверстие. Я разглядел большую, хорошо освещенную комнату, в которой несколько мужчин и женщин были прикованы к стене. Перед ними стоял человек с жестоким лицом, который, очевидно, управлял механизмом секретной двери. Он был не красный, как красные люди Марса, не зеленый, как Тарс Таркас, а белый, как я, но с густой гривой желтых волос.
Пленники были красными марсианами. Вместе с ними были прикованы дикие животные вроде львов и другие, не менее страшные.
Когда я повернулся к другу, с моей души словно тяжесть спала.
– Следи за стеной в твоем конце комнаты, Тарс Таркас, – предупредил я. – Они выпускают зверей через потайные двери.
Я стоял рядом с ним и говорил шепотом, чтобы наши мучители не догадались, что секрет их раскрыт.
Когда мы встали лицом к противоположным концам комнаты, нападения прекратились. Мне стало ясно, что стены каким-то
