за столько лет…
И всем будет хорошо!
Хорошо тейну. Хорошо Эрку. Хорошо… двуипостасному? А ему-то чем плохо? Кто его знает, какая у него там жизнь, а теперь он будет спокоен и защищен. Эрром станет…
Надо рассказать все тейну. Только самому извернуться, чтобы никто другой не слышал, чтобы не перехватил… но как получить доступ к уху верховного служителя Многоликого?
А просто.
Служки… они и ему прислуживают. Подать, принести, вина налить… да мало ли что бывает по надобности? Вот Эрк и напросится в прислужки, хотя бы ненадолго. Поговорит, ему пары минут хватит. А уж как ему тейн благодарен, небось, будет?
Эрк мечтательно заулыбался.
В его мечтах он уже был эрром. А еще чтобы два раза не ходить, драконом. Или львом… нет, лев летать не умеет, ему лучше бы драконом, чтобы обернулся – и тебя все боятся, все уважают, все от твоего вида дрожат и прячутся…
Мысль о том, что он может и слизняком стать, а не драконом, или может вообще никем не стать, Эрку и в голову не пришла. Да вы вообще о чем?
Он?!
Он обязательно станет! И драконом, и эрром, и на королевской дочери женится. В этом кто-то сомневается?
Ну и дураки! А вот он точно все знает. Осталось попасть к тейну и доложить ему об этой важной новости так, чтобы никто не опередил. А то Берт… точно, хочет все себе захапать…
Разузнать, почитать, подумать… чего тут думать?! Тут бежать надо! И побыстрее!
Эрк украдкой посмотрелся на себя в маленькое зеркальце, которое носил с собой, пригладил вихры. А то вдруг чего… вид у будущего эрра всегда должен быть аккуратным и благолепным.
Решено!
Как только представится возможность, он обо всем доложит тейну, и побыстрее!
* * *
Мария проснулась поздно ночью. Рядом заворочалась Анна, но женщина погладила ее по волосам.
– Спи. Я в нужник.
Анна перевернулась на другой бок и опять уснула. А Мария выскользнула за дверь. Легко-легко. Почти неслышно.
Маленький кабинет, приоткрытое окно.
Вечером они с настоятельницей еще раз навестили предательницу. И забрали у нее первый свиток. Мария прочитала и распорядилась сделать копии. А Лизанде приказала написать все, что она знает про отношения среди Эрсонов. Авось, да пригодится. Мария встала посреди кабинета, сосредоточилась. Как это происходило? В храме?
Эммм… никак! Вот она человек, а потом руку протянула, и уже змея. И хвост чешуйчатый.
А здесь что надо? Об пол удариться? Перекувырнуться? Просто пожелать? Попросить Многоликого? Пошипеть и клыки выпустить?
Мария решила начать с самого простого.
– Пожалуйста… я хочу стать змеей.
Щас там! Именно щас, и даже щазззз! Если Бог и слышал, то отозваться не мог. Может, даже и по уважительной причине – помирал со смеху.
Мария честно попробовала последний пункт. Пошипела тихонько, выпустила клыки. Посмотрела на свое отражение в стекле, облизнула их языком. Невольно вспомнила, как скользила по барханам.
Как извивалось гибкое чешуйчатое тело, купаясь в потоках солнечного света, стекающих с неба, словно расплавленный мед. Как гибко и стремительно оно неслось к цели, как вылетало из засады, бросаясь на добычу, как…
Колени подогнулись. И Мария обнаружила себя на ковре. И в чешуйчатом виде.
Красота!
Значит, просто почувствуйте себя гадиной – и вперед? Ползи, куда захочешь?
Благо окно приоткрыто. Туда Мария и поползла. Да, с ее размерами подтянуться, перевалиться через подоконник и только хвостом махнуть труда не составило. И вперед.
Туда, где сидела эрра Лизанда.
Мария точно знала, что она собирается сделать.
Должна сделать.
Эрра ее предала. И предаст впредь, и подставит, и отрицать все будет в надежде на выгодное замужество. Наказание тут может быть только одно – смерть. Только вот Мария никого еще не убивала. Никогда.
Своими руками Мария и сейчас не справится. А если мерзавку змея укусит? На это Мария способна, наверное. Она еще вечером проверила все, посмотрела, куда выходят окна кельи, в которую перевели Лизанду…
Вот и дом. Вот и дерево, с которого так удобно переползти на подоконник. Бумага?
Да разве это препятствие для гюрзы?
И Лизанда одна, Мария ее чуяла.
Бросок – и тупорылая голова змеи просто проламывает плотную бумагу. И приземляется почти у ног эрры.
Та даже вскочить и заорать не успела, только дернулась. Рефлексы сработали быстрее разума, и Мария цапнула первое, что оказалось рядом. Ногу Лизанды.
Прокусить тонкую ткань?
Лег-ко!
На это даже обыкновенная гадюка способна, а уж почти двухметровая гюрза-то! У нее ведь и челюсти соответствуют…
Яд впрыснулся автоматически.
Мария развернулась – и кинулась к окну. Только хвост мелькнул. И уже вылетая головой вперед на дерево, услышала, как заорала Лизанда.
Пусть орет.
Жить ей осталось не более получаса.
* * *
Путь обратно Мария проделала еще быстрее. Грохнулась на пол змеей и встала с него человеком. Отряхнулась, оглядела себя.
Да, местных богов есть за что уважать. У них тут, скорее, не оборотни, а правда двуликие. И разум на месте, и кровожадности нет, и с голой задницей бегать не приходится. Все учтено могучим ураганом. Все, что на тебе – с тобой и останется, хоть обувь, хоть сумка. Вот это – правильная магия.
Мария хмыкнула и отправилась обратно в кровать.
У нее алиби. Даже два.
Во-первых, она спала. Во-вторых, она совершенно не похожа на змею.
Правда, уснуть не удалось, не прошло и десяти минут, как в дверь заскреблись.
– Ваше величество!!!
Мария зевнула и пошла неторопливо открывать.
– Пожар? Потоп?
– Эрра Лизанда умирает!
– Ее загрызла совесть? – лениво поинтересовалась Мария у монахини. – Нельзя ли до утра подождать? Пусть потерпит до завтрака?
Монахиня хмыкнула. Кажется, это как раз была бывшая супруга палача, так что шутку она оценила.
– Ее укусила змея.
Мария открыла рот. Закрыла.
– Че-го?
– Да, ваше величество. Эта дура орет, что ее укусила змея.
Мария молча обулась, взяла плащ и кивнула на комнату, в которой оставалась дочь.
– Приглядите за принцессой, чтобы она не волновалась.
– Сестра Лидия приглядит, – кивнула монахиня. – Я провожу.
– Спасибо, сестра, – кивнула Мария. И последовала за женщиной. Не удержалась, правда. – Что за змея? Ее нашли?
– Нет, ваше величество. Вроде как эта дура сидела, писала, а в окно влетела змея и ее укусила. И улетела обратно.
– Крылатая змея?
Монахиня пожала плечами. Кажется, она тоже понимала несуразность ситуации, но укус-то есть! И баба помирает! Дешевле привести королеву, чем потом оправдываться. Она даже к настоятельнице еще сбегать не успела, некогда.
А Мария шла и жалела, что она не тайпан, не
