Хороший трикстер использует для отдыха каждую минуту.
Но им, моим юным друзьям, этого не понять. Для них это было бы слишком просто…
Я повалился рядом с Михой на траву и приказал:
– Если всё будет тихо – разбудишь меня через час.
В этот раз – никаких снов. Только забвение – как и хотел.
Проснулся оттого, что юноша слегка тряс меня за плечо. Я рывком вскинулся:
– Что?
– Ничего. Просто ты сам просил – через час…
– А, правильно… – зевнул я. – Ложись, теперь моя очередь караулить.
Миха слегка поворочался и задремал.
Я какое-то время продолжал зевать. Потом спать расхотелось.
На часах – половина первого. Скоро должна появиться Настя.
Пришёл Ромка. Я отправил его назад к машине:
– Пока отдыхай. Возможно, скоро придётся отсюда отчалить.
Вслух я не сказал, но сам уже понял – всё решится, когда узнаю плату за жизнь двух девочек.
Посмотрим, чего захотят высшие…
Куклой в руках упырей я не буду.
Глава 6
Время тянулось, но ничего не происходило.
Минуты слагались в часы…
Что за хрень? Начало четвёртого, а Насти всё нет!
Она – круче, чем девица на первом свидании… Неужели готовит нам новый сюрприз?
Тьфу!
Муторно становится от такой неизвестности… И опять хочется жрать!
Я растолкал Миху. А сам отправился к «газели».
Разбудил Ромку и Белку.
Вместе мы пообедали. Сёстренка угрюмо помалкивала и старалась не встречаться со мной взглядом.
Обиделась…
Ну и пусть!
Пусть вообще держится от меня дальше – слишком опасные проблемы притягивает к себе её непутёвый брат.
Я взял еды для Михи и вернулся к опушке.
Он жевал сало с хлебом, заедал помидорами и одновременно пытался пересказать мне сюжет нового фильма Леонардо Ди Каприо:
– …И вот ему снится, что он спит. А когда он просыпается, оказывается, что он по-прежнему в отключке. И остальные – тоже!
– Все в отключке? Наверное, с перепою?
– Нет, они не пьют. Делают специальные инъекции. Это препарат, который позволяет войти в особое состояние…
– Знаю я эти состояния! Сначала продаст всё, кроме обоев. А потом начнёт в подворотнях кошельки отнимать!
– Нет, Ди Каприо ничего не отнимал.
– Ещё бы! Староват он для такого…
– И всё равно он крутой!
– После дозы – все крутые. Пока не получат по кумполу… Смотришь ты всякое говно, Миха!
– Да ладно, это ж культовый фильм! Первая часть вышла ещё в две тысячи десятом…
– Тс-с… – приложил я палец к губам.
Вслушался.
Ну наконец! Отголосок мотоциклетного мотора.
Супервумен созрела хотя бы вечер провести в нашей компании…
Я глянул на Миху:
– Слушай внимательно, дружище. Раньше я не хотел вам говорить. Но теперь вижу, вы – ребята серьёзные… Сейчас приедет Настя. У неё будет важная информация. И, вероятнее всего, мне придётся уехать вместе с ней по делам.
– Надолго?
– Пока не могу точно сказать.
– Мы тебя дождёмся!
– Это лишнее. Настя доставит приказ… От командования Невидимой Армии! Так что нам всё равно придётся двигаться на север. Та сторожка, о которой знает Белка, – лучшее место для базы…
«Насчёт базы это я хорошо придумал!»
Миха недоверчиво моргнул.
– И мы с Настей обязательно туда приедем! – успокоил я. – А вы должны ждать нас именно там! Ясно?
– Ясно…
– Пока мы не явимся – сидите тихо. То есть вообще носа оттуда не кажите. Чтоб полицаи не обнаружили вас раньше времени. От этого зависит успех всей операции. Уловил?
– Ага.
Мотоцикл приближался.
Я вдруг подумал: что, если она явится не одна? Тогда всё усложнится…
Встал с травы:
– Ну, я пошёл.
– А я? – встрепенулся Миха.
Пришлось строго ему напомнить:
– А ты – на посту!
Я почти успел пересечь Нелидово, когда на дороге посреди леса возникла фигура на мотоцикле.
Прячась за забором, я всмотрелся.
Настя! И без сопровождающих.
Пока всё, как я задумал. Без сюрпризов!
Двинулся ей навстречу. Улыбнулся, помахал рукой.
Только Настя не улыбнулась в ответ. Я заметил, она вообще какая-то мрачная.
– Что случилось?
Она вздохнула. И я поморщился:
– Говори. Не надо театральных пауз.
– Алёна и Женя… наши люди не успели перехватить автобус.
Угу. Кто бы сомневался!
– То есть вы не держите обещаний, – сухо подвёл я итог.
– Это было невозможно!
– И как после этого вам верить?
Настя окинула меня хмурым взглядом:
– Между прочим, наши тоже рисковали жизнью… Там все могли погибнуть. Тогда ты был бы доволен?
Я стиснул зубы. Отвернулся.
«И она ещё смеет давить на жалость?»
Отломил ветку сирени и хлестнул по гнилому штакетнику.
Вслух сказал:
– Всё имеет цену. И моя помощь – тоже.
Настя криво усмехнулась:
– Может, ещё денег попросишь? Я была о тебе лучшего мнения.
– Мог бы и попросить. Но сейчас у нас бартер. Вы освобождаете девушек. И тогда… Тогда я выполняю ваш заказ – если хватит моей квалификации.
Хлестнул веткой по траве:
– Агитировать меня бесполезно. Ваши проблемы меня не интересуют. Аналогично, и мои – вне вашей компетенции…
– Я поняла тебя, трикстер Тень, – отозвалась она и качнула головой. – Как неожиданно иногда узнаёшь человека…
– Это хорошо, что поняла. Легче будет общаться!
– Не всё так легко.
– В смысле? – нахмурился я.
– Мы не сумеем освободить Алёну и Женю – без твоей помощи.
– У вас мало хороших бойцов?
– У нас мало лучших трикстеров – таких, как ты. И ещё меньше тех, кто хорошо знает Зону номер девять.
Я вздрогнул. Уронил ветку. Внимательно посмотрел в глаза Насте и глухо выдавил:
– Никто не знает Зоны номер девять. Уже давным-давно туда не ходят за товаром.
Она усмехнулась:
– Да, сейчас она так называется. А когда-то, Глеб… когда-то это был твой родной город.
Я присел на поваленное дерево и закрыл глаза…
– Беги! – едва слышно шепчет отец.
Ржавые башни периметра вырастают из дымки. Покосившиеся столбы с провисшей, наполовину оборванной «колючкой».
За ними – тёмный лес, без птиц и зверей…
Четырнадцать лет назад.
Больше половины жизни…
– Я слишком давно там не был. А Зона быстро меняется…
– Люди тоже меняются. Но кое-что остаётся неизменным, Глеб. Ты лучше всех помнишь то место.
– Алёна и Женя… какое они имеют отношение к Зоне номер девять?
– Их повезли туда. Так же, как и ещё пару сотен девушек – в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет.
– Эксперименты над людьми? – вздохнул я.
– Большего нам узнать не удалось. Директор ОКАМа лично всё курирует. И доклады идут только на самый верх.
– Потому и Зону охраняют почти как президентскую дачу.
– У нас есть карты минных полей. График патрулирования. Схемы аномалий… Всё есть. Только человека нет. Который провёл бы группу.
– Это и есть моё задание?
– Мы на тебя надеялись…
Я погладил ладонью шершавую кору высохшего дерева.
Всё, что она говорит, похоже на правду.
Неприятную, паскудную правду…
Я ведь солгал, когда сказал, что десять лет туда никто не ходил. Я знал того, кто был там совсем недавно, – психа ещё круче, чем я.
Он приносил удивительно крупные стекляшки – таких крупных я не видел за всю свою карьеру. «Змей, где берёшь товар?» – интересовались ловкачи на Ярмарке. А он лишь посмеивался в ответ. И единственный раз, только мне, приоткрыл тайну…
Тогда я ему не поверил.
Я ведь слышал совсем другое.
Уже через год после смерти отца Зона возле Колядинска стала непригодна для промысла. Меня там не было, но я встречал пару земляков. Они рассказывали – всё начало портиться буквально с того проклятого дня. «Когда высшие сгубили в Зоне двенадцать трикстеров – тогда всё и пошло наперекосяк!»
Выбросы из Большой Мясорубки стали случаться едва ли не через день, захватывая огромные пространства. Густые поля плесени и дробилок перекрыли Тропу. И вдобавок целыми неделями бушевали электрические бури – ранее в наших краях удивительная редкость.
