свободолюбивого дракона воздуха.Отрывок из путеводителя по свободным городам. Современное издание. За авторством: «Вольного союза бардов»
Впрочем, если отойти от книжных канонов, ситуация со свободным городом выглядела куда более прозаично. Листмур был основан на нынешнем месте в далёком 48 году, заняв одну из ключевых позиций на стратегической карте севера. Посредническая торговля между Гримхеймом и Империей приносила первые дивиденды уже в те давние времена, а с приходом орочьих племён на Ранаар, количество торговых сделок лишь продолжало расти, как и спрос на тамошних наёмников. Горы Гримхейма непроходимой стеной защищали город на западе, русло реки Ила́тии стало его защитой на юго-востоке, а само существования Моря Теней исключало возможность наступления с севера. Природный ландшафт стал первой линией обороны на пути врагов свободного города.
Конечно, в целях облегчённой логистики власти Листмура возвели через русло Илатии мосты, но единственной полноценной тропой к вратам города, по-прежнему оставался северный тракт — та самая дорога, по которой свободный город осуществлял торговое сообщение с соседним государством — Империей.
Едва ли кто-то мог и предположить, что столь важный логистический объект как торговый тракт не будет обеспечен должной защитой со стороны властей. Как ни странно, подобная проблема имела простое решение и параллельно с возведением листмурских стен, зодчие уже возводили в его окрестностях первичную систему фортов — сооружений, необходимых для защиты от внешних врагов и контроля собственных территорий.
Четвёртое затмение кровавой луны, в ходе которого часть демонической армии атаковала земли Листмура, стало своего рода проверкой обороноспособности города и его окрестных земель. Ко всеобщему удивлению, враг был остановлен так и не добравшись до городских стен. Ключевая битва произошла недалеко от северного перевала, близ врат одного из фортов, что удерживал армии врага в течение трёх долгих суток. Пусть армии ада на сей раз не впечатляли колоссальным размахом, они всё ещё оставались грозной силой, способной нести лишь разрушения и смерть.
Даже сейчас, спустя четырнадцать лет после тех событий, земля всё ещё сохранила следы вторжения, как и сами стены форта. Имена воинов, сражавшихся в том памятном бою, навсегда войдут в легенды свободного города, как и имя командора, возглавившего его оборону — человека, что поставил долг превыше личных интересов.
Вечер Мелдня. Форт Балверик. Два дня пути к юго-западу от Листмура.
Неспешным шагом командор А́льтман спускался в гостевой зал крепости. Тело его, как и всегда, сковывал массивный парадный доспех, а лицо, сокрытое забралом, выражало крайнее недовольство. Ещё полчаса назад командор осматривал местность с балкона форта, как делал это каждый день в течение последних двадцати лет.
Свежий воздух перед сном помогал ему расслабиться, а пара бокалов ароматно вина — настроиться на положительный лад. В эту ночь, как и всегда, молитвы старого рыцаря были обращены к Асхе, ибо каждую ночь человек просил богиню позаботиться о душах его жены и дочери, погибших во времена четвёртого затмения и подарить им покой.
Никто не смел отрывать командора от уединения в подобный момент.
Но не сегодня.
Маленький караван, идущий из Листмура, прибыл в стены форта. Его лидер требовал аудиенции. Ещё пара шагов по каменной лестнице и командор завидел гостей. Три фигуры, скрытые за тёмными плащами, ожидали его за столом.
— Опаздываете, командор Альтман — послышался звонкий мужской голос от гостя, сидящего по левую сторону стола. — Мы уже заждались.
— В форте Балверик я не опаздываю, — сухо ответил командор. Манеры гостя вызвали у него гнев, но рыцарь сохранил такт. — Что-то вы поздновато. Обычно, в ночное время мы не принимаем гостей. Считайте, что вам повезло. Теперь, отвечайте, кто вы такие и что у вас за дело?
Командор сел за кресло по центру стола, напротив гостей. Вокруг расположился отряд вооружённых стражников. Находился при оружии и сам командор. Позолоченный меч с резной серебряной рукоятью в форме дракона, более известный как «Сердцекол», был вручён рыцарю за героическую оборону форта во время вторжения демонов и неизменно сопровождал своего владельца на протяжении последующих лет.
Среди стражников расположился и грозный Грон Костолом с наложенной на челюсть шиной — результатом неудачного разговора со своим бывшим соратником.
Что до гостей, то те пришли без оружия. Их тела укрывали длинные походные плащи, а широкие капюшоны не позволяли разглядеть лица. Не было сомнений лишь в том, что фигура, восседающая по центру стола, прямиком напротив командора, была женщиной. В подтверждение тому выступали её длинные бледные руки, сложенные на поверхности стола. Их тонкая форма, обтягивающие рукава одеяния, длинные чёрные ноготки и аметистовые кольца — по пять на каждой руке — все эти детали могли поведать многое о характере и личности молчаливой девы.
— Мы здесь по важному делу, командор, — подал голос, сидящий по правую часть стола гость. В отличие от его соратника, в голосе этого незнакомца ощущалось уважение к персоне старого рыцаря. — Могли бы вы ответить на несколько наших вопросов?
— Не сомневаюсь, что дело важное, — проворчал командор. — Но я не веду дела с незнакомцами. Хотите говорить — покажите лица.
Бледнокожая дева не дрогнула, её провожатые переглянулись. Будто согласившись на уровне мыслей — все они одновременно сняли с себя капюшоны. Догадки подтвердились.
«Эльфы! Снова?!» — возмутился командор, но не показал ни единой эмоции.
Бледные лица, длинные острые уши и темпераментные черты лица — типичная наружность эльфов, представителей народа Игг-Шайл. В отличие от двух провожатых, даже сняв капюшон, эльфийская дева не раскрыла свой лик. Изящная маска, состоящая из сотен крошечных деталей, укрывала верхнюю часть её лица, но не игривый, слегка пугающий взгляд фиолетовых глаз.
— Я слушаю, — произнёс глава форта.
— Командор Альтман, — продолжил эльф. — Мы представители могущественного и уважаемого в Листмуре клана. Несколько дней назад из нашего хранилища была украдена ценная реликвия, имеющая отношение к прошлому нашего народа. Воровка — молодая эльфийка. Примечательная черта — фиолетовая кожа, белые татуировки на лице, синие глаза, белые волосы. Возможно, передвигается в компании двух телохранителей — крупного орка-мечника с татуировкой на правой руке и большого серого пса, предположительно, питомца того самого орка.
Костолом слегка дёрнулся, но не подал голос. Эльф продолжал описание:
— Так
