большей проблемой для неосторожного охотника. Что же до нас, представителей смертных рас, будь то эльфы, люди, гномы, орки и даже ангелы — мы рождаемся, живём, ищем своё место и предназначение. Мы меняемся на протяжении всей нашей жизни и вольны сами избирать свою судьбу. В этом и есть ключевая разница, дитя.
— Тихо! — послышался приглушённый рык, что прервал философские рассуждения мага и его ученицы.
Пару часов назад путники двинулись по следу оленьего семейства в надежде раздобыть сочный кусок мяса к часу очередного привала. Пища требовалась волку, ныне лишившемуся возможности для длительной охоты и его вожаку, что с трудом справлялся с сосущим чувством голода при помощи мучных лепёшек. С огромным энтузиазмом они двинулись вслед за добычей. Однако, в процессе преследования путники несколько отклонились от маршрута и нашли следы, принадлежавшие отнюдь не копытам оленя…
Земли Империи, простиравшиеся от северных гор Гримхейма до границ южных пустынь, стали домом огромного многообразия видов. От экзотических василисков и стрекозмеев на юге, до величественных единорогов близ границ эльфийских земель. Сотни процветающих экосистем, частью которых нередко становились и гости из Мира Духов. Каждая подобная система имела свои негласные правила и законы, а так же пищевые пирамиды, вершину в которых занимали воистину грозные существа.
Следы подобного создания и обнаружили путники — следы огромных кошачьих лап.
Конечно, едва ли тра’вага пугала даже встреча с чёрным драконом, однако Крог понимал риски. Даже обычная дворовая шавка наполнялась смелостью и агрессией, находясь на собственной территории, где каждый уголок, каждая канава представляла собой потенциальное укрытие для засады. Что уж говорить об охотничьей территории некого огромного хищника — прирождённого убийцы.
Все понимали, что схватка в лесу, особенно в условиях грядущих сумерек грозит серьёзной опасностью, как знали и то, что тварь имеет агрессивный нрав, о чём говорили многочисленные следы её присутствия. Путники не хотели вступать в конфликт, но кем бы ни был хозяин этих мест, он находился неподалёку и Кус уже нашёл его след.
Однако, как это порой случается, следопыт сам стал жертвой…
Громкий раскатистый рык сменился визгом и глухим шлепком о землю. Не теряя ни мгновения, Крог метнулся к источнику шума.
Кус поднимался с земли, лёжа на склоне пологого оврага. Нечто настигло его на вершине и сбросило в низину. Учитывая размеры Ку’сиба, это нечто было весьма и весьма крупным. В два прыжка орк преодолел склон, параллельно анализируя обстановку:
«Рычал кот. Тигр не успеет уйти. Почему Кус не заметил? Слышал хруст веток. Деревья! Воздух!»
— Мантикора! — взревел орк и рванул за обидчиком, след которого обнаружил благодаря очередному хрусту ветвей.
Прихрамывая и рыча, Кус двинулся за вожаком, следом — Лиара и Шеймус. Девушка неслась подобно ветру, ловко преодолевая препятствия на своём пути. Что же до Шеймуса — старик лишь пытался не отставать, но с каждым шагом всё острее ощущал тяжесть прожитых лет.
Преследование не затянулось. Мантикора атаковала внезапно, спикировав на голову Крога. Реакция не подвела. Не пытаясь справиться с инерцией, орк перекатился вперёд, уходя от бешеной атаки серпообразных когтей. Мантикора провалилась по ходу движения, недовольно раскачивая массивный скорпионий хвост. Львиные глаза сверкнули в тени дерева.
«Здоровая!» — нахмурился Крог, встретив разъярённый взгляд.
Будто в ответ на мысль орка злобный шипящий рык разнёсся по окрестностям.
Около пяти футов в холке, мантикора несколько превосходила размерами Ку’сиба даже без учёта крыльев и хвоста, являясь, пожалуй, самым крупным представителем своего рода, когда-либо виданных тра’вага. Длинная чёрная грива с торчащими из-под неё ороговевшими отростками — некое подобие короны украшало чело сего дикого монарха. Клыки длинной в палец взрослого человека, широкие перепончатые крылья, способные поднять массивное тело в воздух и острое длинное жало, что без труда пробивало брешь даже в тяжёлом латном доспехе — арсенал, дарованный мантикоре природой, воистину внушал трепет.
Похоже, что в момент первого нападения Кус всё же заметил затаившуюся над головой громадину. Лишь по этой причине волку удалось подготовиться и избежать серьёзных травм.
Мантикора продолжала метаться близ дерева, с коего пикировала на Крога, рыча, размахивая крыльями и хвостом подобно гигантской кошке. Серповидные когти рвали земную твердь, а шипящий рык и резкие выпады сопровождали каждое приближение орка. Несмотря на отсутствие стального оружия и тактических изысков, Крог всё же воспринимал создание как весьма серьёзный вызов. Тварь была наполнена агрессией и не собиралась отступать, а каждая ошибка в сражении с подобным существом грозила стать последней в жизни охотника. Не удивительно, что многие звероловы отлавливали мантикор и продавали на чёрных рынках, а тёмные эльфы Игг-Шайл научились дрессировать этих гибридных созданий, как боевых зверей — отличное дополнение к разношёрстным армиям подземелий.
Орк подал тело вперёд и двинулся в правую сторону, забирая на себя внимание. При нём не было копья — привычного инструмента охотника, но меч в руках тра’вага становился куда более совершенным механизмом для нанесения смертельных ран, чем любое другое оружие. На сей раз, Крог не торопился идти вперёд, ибо взвешивал риски и понимал, что с секунды на секунду агрессивная готовность мантикоры обернётся против неё. Осталось лишь выждать момент появления Ку’сиба, дождаться опрометчивого выпада твари и донести смертельный удар, после чего освежевать тушу и со спокойной душой пополнить запас провианта.
Среди окружающего кустарника послышался треск. Бурые ладони сдавили рукоять «Кроворуба».
— Кус… — сквозь зубы прорычал орк.
Кто знает, как бы сложилась эта ситуация не травмируй Кус лапу или покажись он на мгновение раньше, хотя бы за секунду до появления Лиары, но вопреки ожиданиям Крога, первой в окрестностях старого древа появилась именно эльфийка. Синие глаза тут же окинули местность взором, а звонкий голос донёсся до слуха орка:
— Крог! Подожди! — воскликнула эльфийка и преградила ему путь.
— Назад! — прорычал тра’вага.
— Нельзя! — Лиара даже не подумала отступать, продолжая препятствовать орку. — Нельзя убивать существо. Оно защищает этот лес!
Тем временем из кустов выскочил Кус и тут же занял позицию по левый фланг вожака, тем самым сковав мантикору в кольце. Создание издало воистину громогласный рёв, но не спешило идти в нападение или бежать в гущу леса. Мантикора отступила на пару шагов, прижалась к древу и напрягла могучие
