лапы в ожидании первого глупца, что осмелиться сделать шаг.
— Не мешай, — продолжал рычать орк, не отводя глаз от противника. — Хорошая добыча! Много мяса.
— Слишком рискованно…
— Рискованно оставлять тварь в живых! Если нападёт ночью…
Мантикора несколько осмелела глядя на неразбериху в стане противника и сделала демонстративный выпад хвостом при приближении Ку’сиба. Благо, без команды волк не ступил на опасную дистанцию.
— Даза, Кус, — воскликнула эльфийка. — Крог, прошу, доверься мне! Так нужно!
Волк даже не дёрнулся. Он принимал Лиару как члена стаи, но уж точно не как своего вожака и не собирался слушаться её приказов. Поляна застыла. Четыре пары глаз неизменно вглядывались друг друга. Два зверя, готовые рвать и метать, но выжидающие момента и два двуногих существа, застывшие в скоротечной дуэли взглядов.
— Опять впроголодь, — недовольно пробурчал орк, глядя в пылающие уверенностью глаза эльфийки. — Даза, Кус. Надеюсь, Лиара знает, что делает.
Огромные крылья ударили о земную твердь в попытке отпугнуть эльфийку. Девушка не дрогнула. Урок, полученный от Майи, не был забыт. Ни размер зверя, ни его агрессивный нрав не возымели на эльфийку должного эффекта. Ещё шаг и Лиара ступила на самую опасную дистанцию — дистанцию, где ядовитое жало могло пробить сквозную брешь в тонком эльфийском теле. Мантикора ощетинилась. На лице орка проступил оскал. Зелёные переливы, проступившие из эльфийских глаз и ритуальная молитва, наполнили душу зверя спокойствием, позволив Лиаре приблизиться вплотную. Их взгляды и мысли соприкоснулись.
«Успокойся. Мы не причиним тебе вреда».
«Зачем, вы здесь?! — раздался озлобленный голос в голове Лиары. — Почему идёте за мной?! Что вам нужно в моём доме?! Убирайтесь!»
Мантикора издала гортанное рычание, наполнив чувства Лиары собственным гневом. Крог сделал шаг вперёд, но был остановлен запыхавшимся Шеймусом:
— Стой! Нельзя… прерывать ритуал! Поверь… девочка знает, что делает.
Волшебник оказался прав. Лиара находилась в слишком опасной близости, дабы дать зверю малейший повод для атаки. Подобных размеров созданию хватило бы и нескольких секунд, чтобы разорвать крепкого людского мужа. Что уж говорить о девушке народа эльфов.
Однако и сам волшебник разделял чувства орка, а потому, параллельно с наблюдением концентрировал энергию и готовил направленный «Кинетический удар».
«Нам нечего делить, лесной дух, — продолжал звучать голос в голове зверя. Несмотря на всю опасность и подавленный страх, Лиара говорила с ним, как с равным, не демонстрируя и отголосков волнения. — Мы не ищем крови».
«Все двуногие ищут крови! Они приходят в мой дом! Вы — такие же! Хотите брать! Хотите портить! Я разорву вас!»
И вновь раскатистый рык, отскочивший среди верхушек деревьев. Встревоженным взглядом Крог окинул Шеймуса, перевёл взгляд на мантикору и древо за её спиной. В то же мгновение рука, удерживающая рукоять, дала слабину, а мысли в голове сменили свой вектор.
«Прекрати, — скомандовала Лиара. — Этот лес — дом для многих и я близка к ним. Ты хочешь, чтобы мы ушли? Мы уйдём с миром. Но знай, мы не такие, как те, кто приходил сюда ранее и не желаем никому зла».
«Я чую гнев и голод тех, кто стоит за твоей спиной! Чую твой страх!»
«Если я боюсь, то почему прямо сейчас стою здесь, прямо перед тобой? — ни на мгновение взгляд эльфийки не отпускал жёлтых глаз. — Почему пришла сюда и остановила друзей? Я не боюсь тебя, лесной дух и не вижу для этого причины. Мы уйдём и не станем вредить тебе, однако… не сочти наш поступок за слабость, ибо, если ты вновь нападёшь, это станет последней ошибкой».
«Двуногая угрожает?!» — вместе с ментальной фразой из львиной пасти послышался рык, но Лиара даже не дрогнула.
«Нет, лесной дух. Не угроза. Предупреждение. Прощай и да прибудет с тобой милость земли»
* * *
«Братец, как ты?» — прозвучал голос в голове Ку’сиба.
«Хочу есть, — прозвучал уже хорошо знакомый, но несколько огорчённый голос в голове девушки. — Лиара странная. Почему Лиара защитила добычу? Лиара боится охотиться?»
«Боюсь, Кус. Очень боюсь. Но… причина в другом».
«В чём причина, Лиара?»
«Взгляни на нашу стаю, Кус. Крог — воин. Дело воинов защищать дом и друзей. Шеймус — мудрец. Мудрецы ищут знания. Все мы являемся частью единой гармонии, Кус. И ты, и Шеймус, и Крог. Каждый из вас следует по собственному пути. Такой путь есть у меня и даже у той мантикоры. Она является частью этих земель, неотъемлемой составляющей здешнего баланса. И мой долг как друида, сохранить баланс, не позволить смерти создания нарушить гармонию этой земли».
«Кус охотился на разных зверей. Почему этот?»
«Так пожелали великие духи природы — сущности, коим я поклялась служить».
Волк задумчиво взглянул на Лиару, отыскав её взгляд. Казалось, глаза зверя выражали куда больше понимания, нежели взгляды многих людей, даже несмотря на то, что Кус слабо представлял о понятиях веры и магии, а кровопролитие являлось незаменимым средством его существования.
«Кус тоже воин, — прозвучал уверенный голос в голове Лиары. — Кус будет защищать Лиару потому, что Лиара — друг Куса и часть стаи».
На лице девушки расцвела искренняя улыбка, а в голове вспыхнули воспоминания далёкого момента, когда иной волк много лет назад впервые назвал её другом. Волк, что не давал обещания защищать Лиару, но всё же сумел стать её другом и наставником.
Уже в следующее мгновение волчьей морды коснулась фиолетовая ладонь, а его сознание наполнилась согревающими эмоциями эльфийки.
«Называться твоим другом — большая честь для меня. Спасибо, Кус. С тобой нестрашно идти и на самый край света… но для начала, позволь мне позаботиться о тебе и осмотреть твою лапу».
Зелёное сияние озарило фиолетовые ладони.
— Идём. Нужно возвращаться на тропу, — проворчал Крог. — Как дела у Куса?
— Со здоровьем порядок. «Gilmon» сработал. К закату будет как новенький. Немного проголодался.
— Не переживай, дружище. Дам тебе хлеб и отпущу на охоту, — бурая ладонь разворошила шерсть на серой макушке, а косой взгляд коснулся эльфийки. — Или охотиться теперь нельзя?
Лиара опустила взгляд. Прохладный лесной воздух наполнился ароматом
