Чёрта с два он летит туда за телами погибших! Ферзь торопится уничтожить лабораторию, пока до нее не добрался этот Рентген! Салмацкий убьёт там всех, подчистит свои следы и выйдет из всей этой истории не просто сухим, но ещё и героем! А потом он убьёт Прокопенко! Наверняка он уже подозревает его! Всё пропало!!! И это сейчас, когда дела только-только пошли в гору, одни только проценты от отмытых Евлантием откатов «трудового подвига», упавшие на офшор Прокопенко, составили почти одиннадцать миллионов долларов! И Ферзь жив! Это катастрофа! Что же делать?! Мысли в голове Прокопенко панически роились в поисках выхода. Надо что-то срочно придумать, ему необходима защита, кто-то или что-то, что сможет оградить от Салмацкого! Но кто?! Меркулов не отвечает ни на сообщения, ни на звонки, вот уже сутки Прокопенко пытается вызвонить его, но ни основной, ни запасной номера телефонов не подают признаков жизни! Только что Рябов сказал, что, по первичным данным, из отряда боевиков, организовавших засаду на ОСОП, не выжил никто! А если Меркулов был там, среди них?! Если этот двуличный индюк подох вместе со своими дружками уголовниками, кто защитит Прокопенко?! Салмацкий — человек Белова, если Прокопенко и сможет укрыться от его убийц, то никто, даже Лозинский, не заступится за него в случае, если Ферзь обвинит Прокопенко в государственной измене! Это слишком тяжёлое обвинение, и его покровители не захотят иметь ничего общего с…
Минуту! А если Прокопенко обвинит Салмацкого в государственной измене? Станет ли Белов заступаться за Ферзя? Очень и очень вряд ли! Особенно если обвинения будут подкреплены серьёзными доказательствами. Значит, шанс есть! Надо только опередить Салмацкого, как говорят эти дуболомы в погонах, выстрелить на опережение. И сделать это надо как можно быстрее. Чиновник задумался. Какие у Ферзя могут быть доказательства против Прокопенко? Прямых никаких, только связь с Меркуловым, но тот являлся официальным поставщиком РАО, и Прокопенко был обязан контактировать с ним. К тому же все их встречи так или иначе задокументированы, Меркулов об этом заботился тщательно. А если он погиб, то и прямых показаний дать не сможет. Конечно, если дать Салмацкому время, то доказательства найдутся. Это его область, он что-нибудь или раскопает, или сфабрикует. Значит, времени ему давать нельзя. Что у нас есть против Ферзя? Все операции для уголовников Меркулова он разрабатывал лично, включая знаменитое на всю Ухту похищение нефтевоза. Но передавал Салмацкий всё через Прокопенко, по электронной почте. Этот вариант доказательств обойдётся себе дороже!
Прокопенко усиленно шевелил извилинами, пытаясь найти решение. А почему бы ему самому не сфабриковать что-нибудь против Салмацкого? Ведь этот обмен электронной почтой, он существовал и Даже сохранён на почтовом сервере. Если минимально изменить положение вещей… Например, если окажется, что почтовый ящик, на который Салмацкий отправлял письма, принадлежит резиденту иностранной разведки Меркулову, то Ферзю придётся нелегко. Значит, Прокопенко нужен человек из органов, который смог бы расследовать всю эту запутанную историю в нужном направлении. И от своего имени, так, чтобы сам Прокопенко был в тени. Это должен быть некто мозгами попроще. Не дай бог, попадётся какой-нибудь Рентген, вычислит всё в два счёта. А ведь такой человек есть! Чиновник ткнул пальцем в кнопку селектора, вызывая секретаршу.
— Организуйте мне встречу с лейтенантом Хантером! — распорядился он. — По вопросу оказания помощи профессору Николаевой и доценту Степанову. Желательно сегодня, вопрос не терпит отлагательств, у учёных срывается график серьёзнейших экспериментов, от результатов которых, не исключено, зависит будущее российской науки! Сообщите лейтенанту, что я готов встретиться с ним вечером, если в течение рабочего дня он загружен, сегодня я буду у себя допоздна. И принесите мне чай с жасмином.
Секретарша подтвердила получение указания и отключилась. Прокопенко потянулся за стаканом и допил воду, на этот раз уже не торопясь. Что ж, выход найден, теперь нужно подготовиться к встрече с лейтенантом. Для начала необходимо обдумать, в каком именно виде подбросить ему эту кость. Хантер особым умом не отличается, недаром среди своих за ним закрепилось прозвище Чёрный Плащ. Стало быть, вложить ему в голову мысль о том, что он, Хантер, сам ведёт дело и сам выводит на чистую воду предателей Родины, особого труда не составит. Самое главное, это придумать, как и откуда у него, у Прокопенко, появились подозрения. Но эту сказку он к вечеру сочинит, надо лишь посидеть и подумать хорошенько. С этим проблем не будет, после Выброса весь состав Совета директоров традиционно слетелся в Ухту делать вид, что их интересует ещё что-то, кроме объёмов добычи нефти «Тип X», и нагрузка на Прокопенко на несколько дней уменьшилась.
В кабинет вошла секретарша с подносом в руках.
— Ваш чай, Максим Анатольевич, — она постелила на стол шёлковую салфетку, выставила хрустальный чайник, стакан и сахарницу, — лейтенант Хантер сообщил, что может быть у вас в девятнадцать тридцать. Подтвердить ему встречу?
— Подтверждайте, — велел чиновник, — и до тех пор меня ни для кого нет, кроме Совета директоров.
Он довольно усмехнулся, мысленно потирая руки. Очень неплохое решение. Лейтенант Хантер, он же Левин, племянник генерала Белова. Так сказать, королевская пешка. Если удастся грамотно ею сманипулировать, это будет сильный ход. Вряд ли в случае необходимости выбора между Салмацким и родным племянником Белов займёт сторону Ферзя. Всё-таки родственные связи! Да и потом, как известно, у хорошего игрока и простая пешка может стать ферзём.
* * *
Вода в реке была мутной настолько, что видимость составляла едва метра полтора-два, слишком много земли приносила с собой река, появляясь за границами «Ареала». Насколько Берёзов помнил из теоретического курса, ученые так и не смогли внятно объяснить, куда в «Ареале» деваются реки и откуда они появляются у его границ. Чтобы не потерять Раса в мутной воде, Ивану приходилось плыть, почти упираясь головой в его пятки, что сразу же напомнило ему Болта и узкий коридор между двумя мощными аномалиями. Он даже невольно улыбнулся, что-то общее в этом явно было. Не иначе как способность находить себе проблемы посерьёзнее.
Двигаться пришлось довольно долго. Кислородный баллон передавали друг другу, поочередно делая вдох. Иван дышал раз в минуту и отметил, что Рас держался под водой довольно неплохо, обходясь без воздуха секунд по тридцать. Для не имеющего специальной подготовки человека это было очень даже хорошо, учитывая, что ему приходилось не просто плыть, но и ориентироваться в мутной воде и тащить на себе балласт. Мешок с одеждой Берёзов нацепил на себя, чтобы облегчить Расу задачу. Речка действительно оказалась совсем неглубокой, и, чтобы случайно не обнаружить себя, им приходилось едва ли не ползти по дну. Если бы не сильная замутненность воды, пройти незамеченными на столь малой глубине вряд ли получилось. Серьёзно помогало то, что Рас шёл по реке не впервые и ни разу не отклонился от максимально глубокой части русла.
Через дыру в перегораживающей реку решётке пролезли без проблем, и Иван оценил обстоятельность, с которой Рас подошёл к делу. Отверстие он сделал настолько широким, что в него можно было легко пройти и будучи в полном водолазном снаряжении. С одной стороны, даже странно, что охрана ни разу не позаботилась проверить состояние решётки, с другой — в том не было ничего удивительного. Кто мог предположить, что решётку подпилят ещё до окончания строительства, до введения в эксплуатацию охранных систем? Вряд ли сейчас кому-либо придёт в голову пересекать внутренний периметр именно в этой части Пояса, рядом с городком РАО. Тут каждый километр напичкан датчиками и патрулируется как по земле, так и по воздуху. Есть гораздо менее опасные участки, где сталкеры могут попытать счастья.
Рас вёл Берёзова по речке до тех пор, пока та не покинула открытое пространство. Углубившись в лес, она быстро обмелела, и молодой поисковик, остановившись, встал на ноги. Заметив остановку, Иван вынырнул следом.
— Приплыли, — устало произнес Рас, — тут нас не видно, да и река дальше мелеет до состояния ручья. Надо одеваться побыстрее, вдоль реки патрульный вертолёт каждый час проходит.
Они вылезли на берег и укрылись от воздушного наблюдения за ближайшим деревом с наиболее густой кроной. Берёзов отдал Расу мешок с поклажей, и парень извлёк оттуда их одежду и полотенце. Пока Рас возился с манометром кислородного баллона, Иван быстро вытерся и бросил ему полотенце:
— Рас, поторопись! — Он принялся зашнуровывать ботинки. — Если патрульная вертушка задействует тепловизор, это убежище будет не надёжнее, чем лист бумаги, которым пытаются закрыть прожектор.
