После смотра их вывели из спального блока на парадный плац. Строения из стекла и сингранита высоко поднимались над головами – плац был окружен ультрасовременными зданиями. Дюжины камер-наблюдателей зависли наверху, надзирая за военной базой. Расположившись в центре круга бараков, где проводились занятия, к земле припал сверкающий боками транспортный корабль. Его люк был открыт для посадки. Рекруты торопливо погрузились внутрь, и сигнал, что «все чисто», предупредил пилота о том, что можно взлетать.
Когда Давин устроился на сиденье, в середине помещения появилась голограмма. Она изображала высокого, исхудалого человека с запавшими глазами, одетого в тесную черную униформу командира наземных войск. Он заговорил с силой в голосе:
– Я полковник Виерс, командир императорских танковых войск. Вы, солдаты, были выбраны за свою способность быстро обучаться и ставить требования миссии превыше собственных нужд. Не имеет значения, насколько могут быть превосходящи наши силы в космосе, но именно великолепие наземных войск, которые выгонят окопавшегося врага из нор его укреплений, решит этот конфликт. Наземные войска – настоящая основа, которая необходима для полной победы. И вы были выбраны, чтобы стать к орудиям на флагмане наземных войск: шагающем танке АТВ!
Изображение полковника сменилось четырехногим металлическим чудищем, неуклюже двигавшимся по пересеченной местности. За какие-то секунды оно преодолевало расстояния, на которые у пешего ушел бы час. Сдвоенные бластерные пушки, укрепленные на металлической голове, извергли лазерные импульсы, а в рубке управления можно было заметить двоих человек в униформе. Рекруты дружно втянули в себя воздух, задохнувшись при виде этого зрелища. Голос полковника Виерса продолжил:
– Вам предстоят шесть недель интенсивных тренировок на симуляторах виртуальной реальности, прежде чем вы будете допущены в АТВ как простые наблюдатели. Если вы пройдете квалификационный этап испытания, вам будет позволено присоединиться к АТВ в одном из моих боевых подразделений. Удачи вам всем, но будьте осмотрительны – не больше одного человека из десяти успешно проходят эти тренировки.
Он осмотрел помещение так, словно мог заглянуть в лицо каждому рекруту. Давин сидел прямой и неподвижный и старался встретиться взглядом с глазами голограммы, но изображение растаяло. Послышалось бормотание. Рекруты перегнулись через свои сиденья и шептались один с другим. Парень, что сидел перед Давином, повернул к нему раскрасневшееся лицо.
– АТВ! Можешь ты поверить, что нас выбрали для того, чтобы дать шанс управлять одним из них?
Изображение чудовищного механизма, шагающего по каменистой местности, все еще стояло перед глазами Давина. На протяжении всех предыдущих тренировок ничто не взволновало его так, как вид АТВ. Как если бы сама судьба явилась ему здесь и сейчас, на борту этого холеного транспортника.
– Да-а, – прошептал Давин, – и я собираюсь доказать, что я не буду одним из тех девяти, что окажутся непригодными.
* * *
Рубка управления АТВ показалась Давину Фелту весьма просторной. Разноцветные кнопки сенсорного управления покрывали стены и потолок, а прямоугольное обзорное стекло по центру рубки было высотой в рост Давина. Два вращающихся кресла перед стеклом давали возможность пилотам дотягиваться до всех кнопок и позволяли видеть, что творится внизу. Рубка находилась в добрых пяти сотнях метрах над землей – в «голове» АТВ, что стоял в доке тренировочной базы.
Давин почувствовал, что ему трудно дышать – как если бы он оказался в каком-то святилище. Он медленно сделал шаг вперед и положил руку на спинку кресла, что стояло справа. Под пальцами была выделанная кожа рососпинника – только самое лучшее для рекрутов полковника Виерса!
– Тебе нравится?
Давин вздрогнул от звука голоса – предыдущие месяцы тренировок приучили его сжиматься от страха перед разносом, который мог последовать.
– Да, сэр.
Инструктор присоединился к Давину и заговорил тихо, как если бы не хотел нарушить чувство благоговения рекрута.
– Не думаю, что когда-нибудь привыкну к чувству, которое испытываю всякий раз, когда поднимаюсь на борт, – он взглянул на собеседника. – И это одно из качеств, которое мы ищем в наших рекрутах, Давин Фелт. Если они не уважают АТВ, значит, они считают свое назначение всего лишь очередной обязанностью. С тем же успехом они могут оставаться в залах виртуальной реальности и играть, как дети. Для управления АТВ нам нужны только лучшие. Потому что, когда что-то идет не так и ВР не может помочь, только лучшие могут выжить.
Он дотянулся до панели управления и пробежал пальцами по ряду огоньков. Низкий звук просочился сквозь пол, когда заработали механизмы. Инструктор качнулся в кресле и легко коснулся других кнопок прямо перед собой.
– Хочешь вывести его?
– Да, сэр! – сказал Давин.
Он быстро забрался в кресло второго пилота и стал ждать указаний. Когда их не последовало, он вспомнил то, чему научился на симуляторах ВР, и быстро выдал инструктору весь ход действий. Через несколько минут они были готовы освободить АТВ из дока. Давин смотрел на экраны, вмонтированные над обзорным стеклом. Он видел разрозненные изображения местности вокруг под разными углами. В соседнем кресле инструктор без каких-либо усилий выполнил все действия, чтобы вывести АТВ со стоянки. Несмотря на то что АТВ полностью управлялся искусственным интеллектом, Давин с первого раза ощутил всю ответственность задания – управлять машиной, в которой подвижных частей было почти столько же, сколько в человеческом теле. Присутствие людей на борту было необходимо для подстраховки, на случай, если что-то пойдет не так.
– Давай выведем его к холмам, – сказал инструктор. – Займемся стрельбой по цели. Я дам знать на базу, что наш позывной – «Пожиратель земли-1».
Пейзаж за обзорным стеклом понесся назад, когда АТВ заковылял с базы. Они быстро оставили позади себя дороги и здания из сингранита и повернули к холмам. Движение было очень плавным. АТВ перешагивал через расселины такие глубокие, что Давин не мог разглядеть их дна. Они вскарабкивались на гребни холмов, склоны которых были усеяны валунами, и спускались в долины по другую сторону. Вокруг протянулись бесплодные пустоши. Наконец, сбоку он увидел отвесную скалу, а в отдалении заметил красные и серебристые каменные образования, поднимающиеся в воздух и похожие на лес разноцветных иголок. Давин взглянул на часы – всего десять минут назад они оставили базу, а уже оказались в дикой местности.
Понемногу инструктор позволил Давину взять контроль над АТВ. Управление было совсем такое же, как на симуляторе виртуальной реальности, но Давин знал, что любое неправильное действие повлечет за собой катастрофу. Он сосредоточил все свое внимание на слежении за работой бесчисленных механизмов.
– Ты неплохо справляешься, – сказал через некоторое время инструктор. – Не так много рекрутов могут похвастаться тем же.
– Спасибо, – ответил Давин, не нарушая концентрации.
– Продолжай держаться этого направления, – инструктор поднялся из кресла. – Я хочу проверить оружейный отсек. Мы приближаемся к зоне досягаемости цели, и с этого момента местность не будет меняться.
– Да, сэр.
– Если что-то пойдет не так – зови. Я тут же вернусь. Но не оставляй управление – что бы ни случилось.
– Да, сэр.
Давин пытался справиться с волнением. Он чувствовал опьяняющую ответственность, оставшись в рубке управления один, хотя АТВ и функционировал практически сам по себе. Гигантский шаг за гигантским шагом – АТВ продвигался по пересеченной местности. Глядя на запустение вокруг, Давин мог представить себе, что он командует корпусом АТВ, выдвинутым против повстанцев… Краем глаза Давин заметил что-то. Темное пятнышко и еще три следом устремились с неба вниз. Они направлялись прямо к их танку.
Давин глянул на экран радара, но там было пусто. Он включил сканирующие механизмы и получил тот же самый ответ: ничего в электромагнитном, гравитационном и нейтринном спектрах.
Давин нахмурился и позвал инструктора:
– Я вижу несколько боевых машин, направляются сюда, но не отображаются на сканерах. Они быстро приближаются.
Ответа он не получил. Единственное, что он услышал, так это приглушенное урчание работающих систем АТВ и слабый неприятный звук от движения машины, который, впрочем, приглушала звукоизоляция. Давин повернулся в кресле.
– Сэр? Вы здесь?
Дверь в оружейный отсек была закрыта, и Давин повернулся обратно. Четыре флаера стали еще ближе. Он шлепнул по кнопке интеркома и оповестил на весь АТВ:
– Сержант!
Ответа снова не последовало.
Тем временем машины разделились на две пары. Каждый взял в сторону, направляясь прямо к контрольной рубке АТВ. Из их лазерных пушек изверглись яркие вспышки, когда пилоты начали обстреливать бронированную машину.
