всех, кто проходит по улице, чтобы убедиться, что у них нет ничего запрещенного.
Услышав это, Коффи застыла.
– Не думаю, что их порадует та старая книга в твоем рюкзаке или кинжал в моем.
– Определенно. – Экон сглотнул. – Видимо, из-за них это и устроили.
Он осмотрелся, пытаясь оставаться спокойным. Они по-прежнему были слишком далеко, чтобы увидеть, кто именно из Сынов Шести стоит на пропускном пункте, но это было не важно. Любой из них узнает его сразу же, а после того, что случилось в Ночном зоопарке, они, не сомневаясь, арестуют его и сдадут властям, если найдут у него краденые вещи. Он представил взгляд отца Олуфеми, холодные и неодобрительные глаза Камау, полные разочарования и стыда. Он не мог этого допустить, не мог допустить, чтобы его миссия провалилась, еще не начавшись. Не задумываясь, он взял Коффи за руку. Она вытаращила на него глаза, но ничего не сказала.
– Следуй за мной, – прошептал он, слегка подтолкнув ее вправо. В нескольких метрах от них обнаружилась узкая боковая улочка. Если они доберутся до нее незамеченными, есть шанс, что они смогут сбежать. Уловив идею, Коффи последовала его примеру, глядя прямо перед собой, и медленно двинулась в ту сторону. Толпа вокруг них стала плотнее по мере того, как все больше людей проталкивалось вперед, оказываясь между ними и кордоном. Стратегически это было хорошо: больше людей – лучше прикрытие, но Экон все равно нервничал. Он наблюдал, как дистанция между ними и этой боковой улочкой сокращается, как поворот с каждой секундой становится ближе.
Тридцать метров, двадцать семь, двадцать четыре…
– Внимание!
Экон чуть не сбил Коффи с ног, когда они резко остановились, подчиняясь команде. Мужской голос, доносившийся откуда-то из-за спины, выкрикивал команды достаточно громко, чтобы напугать. Он оглянулся, и у него сжался желудок. С другого конца улицы подходило еще больше Сынов Шести, закрывая толпе пути отхода. Он тут же узнал воина, шедшего первым.
Шомари.
– Слушайте все! – В голосе Шомари, орущего во всю глотку, звучала раздражающая властность. – Каждый присутствующий на этой улице подлежит обязательному обыску, согласно высочайшему приказу Кухани. Неподчинение может быть наказано штрафами и заключением. Соблюдайте порядок и выстроитесь в очередь.
Экон ощутил, как на лбу собирается пот. Он встретился взглядом с Коффи, и она увидела, что он усиленно пытается придумать хоть какой-то план. Ее взгляд метнулся в сторону боковой улочки.
– Нужно бежать.
– Плохая идея. – Экон покачал головой. – Сразу будем выглядеть виновными.
– А если нас поймают с крадеными из храма сокровищами, не будем?
– Тут сотни людей. – Экон произнес это не только для нее, но и для себя. – У них не хватит ни времени, не терпения, чтобы тщательно обыскивать всех. Нам нужно, чтобы по нашим сумкам похлопали, быстро заглянули в них, а потом пропустили.
Коффи сжала губы.
– Мне это не нравится.
– Просто сохраняй спокойствие.
Воины, подходившие сзади, гнали людей вперед, и их все сильнее вдавливали в толпу. Они по-прежнему постепенно продвигались к боковой улочке. Экон снова поднял взгляд. Во всей этой суматохе сложно было сказать, сколько человек перед ними, но он насчитал девятнадцать – плохое число. Он увидел, как спешащая женщина с двумя детьми подошла к пропускному пункту.
– Опустошите ваши сумки, пожалуйста, – приказал один из воинов.
– Вот. – Женщина, которую постоянно отвлекали дети, открыла сумку, чтобы продемонстрировать, что она набита фруктами и овощами. – Можно идти?
– Боюсь, что нет, би. – Воин покачал головой. – Мы проверяем содержимое всех сумок. Нужно вынуть все и положить на этот стол…
Экон услышал, как Коффи выругалась. Ее глаза начали метаться между пропускным пунктом впереди и боковой улочкой справа.
– Коффи, – произнес он сквозь зубы. – Слушай, просто оставайся…
Никакого предупреждения. Она бросилась бежать.
– Эй!
Нет. Коффи! Экон едва сдержал крик, когда она пустилась бежать, расталкивая недовольных прохожих.
– Коффи, подожди!..
– Вы двое, стоять!
Экон проигнорировал приказ и пустился бежать, стараясь не упустить из виду удаляющуюся спину Коффи. Она оглянулась, и их взгляды встретились.
– Беги!
Казалось, Коффи не нужно было других подсказок – она припустила по улице. Экон следом, наступая ей на пятки. Откуда-то сзади донесся крик, затем топот.
Нет-нет-нет.
Коффи метнулась в боковую улицу и исчезла среди теней. Это пугающе напомнило Экону о том, как они с Камау гнались за маленькой девочкой по этим самым переулкам несколько дней назад. Все странно повторялось.
Был кошкой – стал мышкой, был охотником – стал добычей.
Впереди, в дальнем конце улицы, он различил полоску красной земли. Они приближались к пограничью.
– Коффи! – Экон не мог поспевать за ней и одновременно кричать. – Коффи, нам нужно…
Если она и слышала его, то не подала виду. Сзади доносился топот и боевые кличи.
– Стоять! – крикнул кто-то. – Именем Сынов Шести!
Экон не подчинился. Они выбежали из переулка и пустились бежать дальше в кроваво-красных лучах солнца – последних отблесках заката. Краем глаза Экон замечал, как окраины города остаются позади, а Великие джунгли поднимаются им навстречу. Коффи оглянулась на него, но продолжала бежать. Экон ощущал с каждым шагом, будто он отпускает плот жизни и бросается в неизведанные воды. Пути назад больше не было. Он молился, чтобы не утонуть.
Он встряхнулся, когда тени первых деревьев дотянулись до него и холод коснулся кожи. Ощущение было неправильным, противоестественным: холод не должен чувствоваться так быстро. Это было все равно что броситься в ледяную купель, будто тысячи маленьких ножей вонзились в кожу. Листья и лианы касались его, и он представлял, будто это пальцы. Ладони. Когти. И все они тянутся к нему.
«Наконец-то. – Папин голос, искаженный и пугающий, зазвучал радостно. – Мой сын возвращается ко мне, возвращается к отцу».
Экон все еще бежал между стволами деревьев, но было слишком темно, слишком громко. Лишь несколько смелых столбов света пронзали кроны деревьев, а новые звуки заполняли пространство вокруг него. Он слышал не только папин голос, но и другие вещи: кваканье лягушки-быка, гудение тысяч цикад и звуки существ, которых он не мог назвать. Здесь было тихое гудение и высокий визг, рычание и щелканье чего-то наверху. На мгновение он совершенно потерялся в этой какофонии.
– Эй! Сюда!
Глаза Экона наконец достаточно приспособились к темноте, чтобы различить маленький силуэт в паре метров от него. Коффи. Неожиданно для себя он ощутил отчетливое облегчение, когда увидел, как она медленно пробирается к нему, переступая колючие кусты и корни деревьев. Его потрясло, что она выглядела довольной.
– Ну, не совсем так я рассчитывала войти в джунгли, – улыбаясь, сказала она. – Но знаешь что, главное – дело сделано. На
