километров над островом-целью, прямо над тем местом, откуда исходили сигналы.
— Так. Рельеф особо не видно, просканировать тоже не очень получается, что-то мешает. Так что идти вам почти вслепую и очень осторожно. Я, естественно, отмечу на ваших навигаторах и местонахождение корабля, и предполагаемого источника сигналов. Высадитесь… — «Вестник» пару раз обернулся вокруг своей оси, демонстрируя космонавтам идеально ровную береговую линию, лишённую скал и мелких заливов. Даже пляжи, полого спускающиеся к воде, были одинаково усыпаны чем-то, похожим на мелкий фиолетовый песок. — Здесь. Раз местность везде одинаковая, выберем самый короткий маршрут, по малой оси. Отсюда до источника сигналов вам в хорошем темпе два часа. Накинем пару часов на исследования и ещё пару — на неожиданности, и получаем восемь часов. Через каждые полчаса — контрольный сигнал.
Быстро натянув системы жизнеобеспечения, скафандры и «крылья», и подобрав ранцы с оборудованием, космонавты покинули «Вестник». Со спуском трапа они не заморачивались — просто выпрыгнули из шлюза, включая в прыжке гироскопы «крыльев». Власов и Люда приземлились точно, на сушу, в паре метров от воды. Мухаммед же, то ли случайно, то ли намерено, остановился буквально в полуметре от берега. И моментально ушёл под воду, беззвучно сомкнувшуюся над его головой.
— Муха… — Людочка в ужасе замерла, не в силах отвести взгляд от места, в котором несколькими мгновениями ранее был товарищ по команде.
Юрий, не тратя времени на разговоры, шагнул к воде, но войти в неё не успел — Мухаммед, влекомый «крыльями» вертикально вынырнул из воды и довольно быстро оказался возле Люды.
— Что за опасное ребячество? — Власов нахмурился,скрестил руки на груди, разглядывая весьма виноватого Муху.
— Простите, очень уж по воде соскучился. И хотел со дна парочку камней достать, с вот этими сравнить. — Муха обвёл рукой покрывающую пляж гальку. — Но вы понимаете, там шельфа нет! Совсем нет! Я потому и гироскопы не сразу включил — удивился до жути. Вот где вода начинается, оттуда вертикально вниз с метр, наверное, какая-то поверхность, и всё. — Потрясённый Муха активно оживлял рассказ жестами, так что очень быстро скафандры Власова и Люды покрылись мелкими капельками вод Океана.
— Очень интересно. Я как раз хотел исследовать океан, пока вы будете искать то, что производит сигналы. Заодно постараюсь выяснить, было кому тебя там сожрать, или нет. — Очень «командирский» Костин голос в динамиках скафандра, заставил Муху непроизвольно вытянуться по струнке. — Имей в виду, если в плане экспедиции сказано «высадка на берег», значит, все высаживаются на берег. Если у тебя есть другие предложения — ты озвучиваешь их и реализуешь только после одобрения. — Голос стал мягче, сменился с «командирского» на «дружеский». — Я понимаю, Океан местами очень похож на Землю и совсем не кажется опасным. И все мы устали постоянно быть в напряжении и ожидать опасности. Но иначе мы не выживем. Так что не забывай, пожалуйста, об осторожности.
Костя отключился и Мухаммед махнул рукой замершим поблизости Власову и Люде.
— Командир отругал. Уже закончил, можно идти дальше.
***
Проводив разведчиков, Костя принялся за перестройку архитектуры сигналов: присвоил наивысший приоритет всем изображениям и данным с камеры на скафандре Мухаммеда, которые могли бы хотя бы намекать на возможную опасность. Убедившись в том, что узнает даже о некстати врезавшемся в скафандр комаре, командир корабля, «человек и корабль», как иногда называл его прямолинейный Муха, выпустил из «Вестника» автономный подводный зонд.
Было вполне очевидно, что именно на этой планете жизнь не могла бы начать развиваться на суше, даже если бы сильно этого захотела. Более того, аналитический центр «Вестника» давал около семидесяти процентов того, что разумная жизнь вышла бы на сушу только по необходимости, столкнувшись с операциями, которые сложно осуществить в водной среде.
Потому, пока Муха, Люда и Юрий искали «настоящее» местных жителей, Костя собирался покопаться в их «прошлом».
Но сначала стоило поближе познакомиться со случайным открытием Мухи. Сброшенная с «Вестника» селёдка[1] должна была опуститься на пятиметровую глубину, откалибровать там камеры и, если шельф действительно не обнаружится, попытаться поднырнуть под остров. Но уже на глубине в три метра эхолокатор предупредил о риске столкнуться с многочисленными подводными объектами, и Костя решил не рисковать. Несколько минут аппаратура зонда собирала данные для калибровки камер, и, наконец, «селёдка», и Костя вместе с ней, обрели зрение.
Справа, там, где должен был оказаться шельф или, если бы остров оказался вулканическим, его подводная часть, действительно ничего не было. Костя, не сразу поверивший своим глазам, перепроверил эхолотом — действительно, ничего. Остров закачивался в метре от поверхности воды и имел дно, покрытое чем-то, издали похожим на пушистые земные губки. Извиваясь, «селёдка» подплыла поближе к губкам, почти уткнувшись каплевидным носом в их короткие и толстые жгуты, очень похожие на земные водоросли.
Несколько минут Костя наблюдал за морскими организмами, пытаясь обнаружить зачатки разума или высшей нервной деятельности. Но багрово-коричневые жгуты лишь раскачивались, послушные огибающему остров холодному потоку воды, не реагируя на зонд, не общаясь друг с другом, не отрываясь от плотного губчатого субстрата, к которому крепились несколькими тонкими волосками.
«Селёдка» подошла ещё ближе, ткнулась носом в субстрат, замерла, готовая, чуть что, сразу отплыть назад. Теперь Костя ясно видел, что дно острова заселено не только чем-то вроде местных водорослей, но и мелкими существами, похожими на рублёвую монету, окружённую множеством то ли лапок, то ли щупалец. Ближайшая к селёдке зверушка деловито ползла, переставляя свои отростки в каком-то сложном ритме, и Костя решил понаблюдать за ней, прежде чем принимать решение: ловить образец для исследования или оставить спокойно доживать свой век на свободе.
«Монетка» двигалась на удивление быстро и ловко для такого плоского и круглого существа, ничуть не хуже, чем земные пауки, например. Доходя до очередной водоросли, она касалась одного из волосков боком и, замерев на несколько мгновений, ползла дальше. Костя уже почти поверил, что существо не ищет пищу, а каким-то образом метит территорию или исследует её, когда монетка, наконец, добралась до жгута, отличавшегося от остальных утолщением в верхней части и более насыщенным багровым цветом.
Прикоснувшись к нему, зверушка постояла чуть дольше, чем обычно, а затем, изогнувшись, вцепилась передними отростками в водоросль, и поползла вверх, к утолщению. Задние её отростки при этом оставались внизу, ими монетка крепко вцепилась в пористую поверхность субстрата. Теперь загадочный обитатель Океана имел полное сходство с земной многоножкой.
Добравшись до утолщения, монетка выпустила из недр туловища что-то вроде жала,
