– Ты уже? – хрипловатым голосом спросил он.
– Уже, – Игорь кивнул.
– И когда?
– Сегодня вечером.
Утром, позавтракав на полу с Коляном гречневой кашей и сосисками, Игорь отправился снова помогать Степану. Степан был в хорошем настроении. Работая, напевал себе под нос какие-то песни, похожие на марши. Алена накормила их вкусным обедом, после чего они снова занялись вторым этажом новостройки.
– А что здесь будет? – спросил Игорь, кивая на комнатки второго этажа, которые они уже полностью освободили от мусора и остатков стройматериала.
В одну из комнат как раз в это время зашла Алена с ведром и тряпкой. Начала драить новенький, но затоптанный и покрытый строительной пылью паркет.
– Спальни, – ответил Степан. – Внизу будет кафе, а вверху – хозяева.
– Четыре спальни? – не сдержал удивления Игорь. – И еще в старом доме…
– Старый дом для старого хозяина, для меня, – улыбнулся Степан. – А новый – для новой хозяйки и ее семьи. Кстати, у меня для тебя есть серьезное предложение…
Игорь замер. Посмотрел внимательно в глаза садовнику. Вспомнил, как чуть не получил от матери оплеуху за то, что разные предложения не умеет различать. Это предложение было названо «серьезным».
– Вы мне предлагаете стать замдиректора кафе? – спросил Игорь не без иронии в голосе, сохраняя, однако, самое серьезное выражение лица.
– Нет, – спокойно ответил Степан. – Помощником на кухне.
– И кому я там буду помогать? – Игорь ехидно скривил губы, представив себе соседку Ольгу, стоящую над плитой, а рядом себя в поварском колпаке.
– Алене, дочке моей. Она будет поваром.
– И что, трудовую книжку возьмете? – настроение у Игоря внезапно изменилось.
– Возьму, всё по-честному!
– И что там напишете? Помощник повара?
– А ты что хочешь? Могу написать «кухонный менеджер», – Степан усмехнулся.
– Нет, лучше «садовник», – Игорь тоже усмехнулся.
– Кухонный садовник?!
– Просто, без «кухонный», просто «садовник», – проговорил Игорь совершенно серьезно.
– По рукам! – Степан многозначительно кивнул, поджав нижнюю губу.
Алена вышла из спальни. За ее спиной блестел вымытый паркет. Перед ней Игорь и ее отец крепко пожали друг другу руки.
– Что это вы? – удивилась Алена.
– Договор скрепили, – ответил Степан. – Осталось его только подписать.
– Да, а как кафе называться будет? – поинтересовался вдруг Игорь.
– Кафе «Очаков», – ответил Степан.
– Так я что, по трудовой буду «садовником из Очакова»?! – на лице Игоря ожила радостная улыбка.
– Выходит, что так.
– Отлично! У меня, кстати, есть фотографии старого Очакова, большие… Можно будет по стенам развесить?
– Почему нет? Рецепты же у нас тоже будут «очаковскими», из отцовской книги. Только здоровая и полезная еда!
Задумался Игорь, представил себе фотографии на стенах кафе, на фотографиях – Валька, Ваня, Александра Мариновна, отец Степана Йосип, да и сам он, Игорь. Вот будет забавно, если Степан когда-нибудь их рассмотрит и увидит там Игоря! Увидит и спросит: а что он делает в старом Очакове? Вот тогда Игорь и расскажет ему всё, и расскажет о каждом, кого на снимках знает. И о Йосипе тоже.
– Тебе мама говорила, что я ее замуж позвал? – спросил неожиданно Степан.
– Говорила, – Игорь кивнул.
– Ты же не против?
Игорь отрицательно мотнул головой.
– Мама ко мне сюда перейдет, – продолжил Степан. – А тебе дом останется.
– Дом с весами? – задумчиво протянул Игорь.
– Нет, – сказал Степан. – Весы мама с собой заберет. Да и зачем они тебе?!
– Это я так, – махнул рукой Игорь.
По дороге домой он купил бутылку коньяка.
– Твой друг будет долго у тебя на полу сидеть? – спросила полушепотом мать, выглянув на шум в коридоре.
– Недолго, – ответил сын. – Сегодня вечером уйдет.
– Я там котлет нажарила и картошки, – сказала Елена Андреевна, кивнув на кухонную дверь.
– Спасибо. Знаешь, ма, мне Степан тоже предложение сделал. Серьезное. – На лице парня появилась хитроватая улыбка.
– Ну и что ж он тебе предложил? – Глаза матери загорелись искренним любопытством.
– Буду помощником повара.
Новость восторга не вызвала.
– А поваром кто? – спросила мама уже без особого интереса.
– Алена.
Лицо Елены Адреевны осветило удивление, сменившееся легкой, положительной задумчивостью.
– А что? – спросила она сама себя. – Может, научишься! Профессия хорошая, да и сытная…
Последнюю трапезу они с Коляном начали в полдесятого. Мать досматривала по телевизору очередную серию «Обручального кольца». За окнами царствовала темень. У Коляна дрожала в руке вилка, но ел он жадно, словно наедался впрок. Пил тоже жадно.
– И отчего я тебе верю, – бормотал Колян, протягивая пустую рюмку, чтобы Игорь снова наполнил ее коньяком. – Раньше в эти сказки не верил, а теперь верю…
– Раньше у тебя не было «зэчеэмтэ», ты был твердолобым, как большинство наших граждан. А теперь ты в меньшинстве, как и я…
– А что, у тебя «зэчеэмтэ» тоже была? – Колян посмотрел на приятеля подозрительно.
– Еще в детстве. Отец не доглядел, и я полез под крутящуюся карусель… Знаешь, я тебе деньги с собой дам. Много. Две пачки с запиской отнесешь Вале. Помнишь, я тебе ее показывал?
– Хо! – воскликнул Колян многозначительно. – Таких не забывают!
Игорь едва заметно улыбнулся.
– Только деньгами не свети, там это не ценят…
Колян послушно кивнул.
Около одиннадцати Игорь помог Коляну надеть милицейскую форму. Сапоги приятель натянул сам. Его лицо выразило дискомфорт.
– Маловаты, – протянул он, кривя губы.
– А ты пройдись по комнате!
– Ты свет сначала выключи! – попросил Колян.
В темноте Колян несколько раз пересек комнату по диагонали, поприседал.
– Странно, – сказал. – Только что жали, а теперь не жмут… Как это?
– Эта форма, да и сапоги вместе с ней – это прошлое. А прошлое меняет свой размер в зависимости от того, кто его на себя примеряет…
– Ну, ты и сказанул, – Колян мотнул головой, взял из рук Игоря ремень с кобурой. Открыл кобуру, посмотрел на пистолет.
– Жалко, не стреляет, – выдохнул.
– Там стреляет, – Игорь убедительно закивал. Подождал, пока Колян затянет на поясе ремень. Протянул ему темную сумку, в которую переложил из белого мешочка пачки сторублевок и конверт с запиской для Вали.
– А вдруг Колян прочитает записку? – обеспокоенно подумал вдруг Игорь. – Хотя… Там ведь ничего особенного. Только просьба пожалеть его посильнее…
– На вот еще, возьми! – передал Игорь приятелю золотые часы.
– Дорогой подарок, – прошептал Колян.
– Будем считать, что поменялись. Ты мне ноутбук, я тебе – часы. Они там, кстати, тоже пойдут. И точное время покажут.
На улицу они вышли около полуночи. Колян в старой милицейской форме с темной тряпичной сумкой в руке, и Игорь в спортивном костюме и в кожаной куртке.
– Ты смелее шагай! – попробовал придать он бодрости своему приятелю, лицо которого выражало всё что угодно, кроме бодрости и уверенности.
По бокам улицы тянулись дома. Окна в них не горели. Игорь рассматривал их, как будто впервые. Может, и действительно впервые? Ведь раньше он всегда смотрел только вперед, выглядывал огонек перед воротами винзавода, а заборы и дома замечал только боковым пассивным зрением. А теперь им овладела странная свобода – он мог смотреть куда угодно. Это Колян шел, глядя перед собой вперед, как загипнотизированный.
В какой-то момент Игорь заметил, что темнота сгустилась и дома пропали. Он резко остановился.
– Я дальше не пойду, – сказал приятелю. – Ты теперь один!
Колян тоже остановился, только чуть впереди.
– Я теперь один? – переспросил он.
– Ну, не совсем. Тебя скоро должны встретить. Ваня Самохин. Передашь ему от меня привет. Да, и самое главное! Форму никогда не снимай, это теперь твоя вторая кожа. Без нее пропадешь!
Не сказав ни слова, Колян снова зашагал по дороге, и через несколько мгновений темнота поглотила его.
Игорь стоял, вслушивался, всматривался. Потом обернулся и быстрым шагом направился назад. Шлось ему быстро, удобно и удивительно легко. На ногах были невесомые китайские кроссовки.
«Интересно, а китайцы могут кирзовые сапоги такими легкими делать?» – подумалось ему.
По обе стороны дороги снова появились дома. Свет в их окнах по-прежнему не горел.
Закрылись. Несколько минут было тихо, но потом слух настороженного Коляна снова резанул скрип воротных петель. Только в этот раз он был более краткий. В проем вышел парень, несший на плече поклажу. Ворота закрылись, парень опустил странный, очевидно тяжелый мешок под ноги, и мешок задвигался, будто в нем лежал живой поросенок.
Колян присмотрелся к парню, к мешку.
– Ты Ваня? – крикнул он из темноты.
– Да, – ответил парень.
Колян подошел.
– Тебе привет от Игоря! – сказал.
