сюртуком, и невольно я залюбовалась им. До чего он красив! Шайен взял меня под руку, и я сразу же почувствовала себя спокойнее.
– Красивое убранство, – согласилась я.
Однако он покачал головой:
– Я о тебе, Марта. Ты просто невероятно выглядишь. Прости, что не успел зайти к тебе до начала праздника. А где твой… друг?
– Где-то здесь. Хочу взять его на руки, когда Хирам встретит гостей.
Я не знала, где прятался Кейрин, но ощущала его присутствие.
Словно по заказу, толпа разразилась аплодисментами. Поприветствовав подданных, император опустился на трон, Леона села подле него. Она выглядела настоящей красавицей в своем золотом наряде.
– А вот и делегация, – поморщился Шайен.
С противоположной стороны в середину зала вышли восемь человек. Двое из них мне были хорошо знакомы: золотоволосый Рэйдоран собственной персоной – жених, а точнее уже муж Николь – и Арчибальд Хоккинс, любимый генерал отца. Выражение лица Рэя было донельзя кислым, что неудивительно: вряд ли он хотел ехать в Хейдорин.
А может, и вовсе недоволен своим браком. Рэй хотел править страной, но, зная нашего отца… К государственным делам его не допустили. И даже после его смерти императрицей станет Николь. Он всего-то принц-консорт, не имеющий права на престол. Зря он рассчитывал, что влюбленность сестры возвысит его.
А вот присутствие лэя Арчибальда меня не порадовало… Нетрудно догадаться, кто главный в этой компании. Генерал часто занимался «сложными» делами, чем и заслужил уважение отца. Уважение, подкрепленное различными подарками, разумеется.
– Кейрин! – шепнула я. – Пора!
Неуверенная, что кшатр услышит меня, позвала его еще и мысленно – в ответ пришла волна предвкушения, смешанного с волнением. Я осмотрелась, не зная, откуда именно появится кот. Реальность превзошла все ожидания – котяра вывалился прямо из-под пышной юбки пожилой лэи. Она не отрывала глаз от делегации и, судя по всему, даже ничего не заметила.
Наклонившись, я подняла фамильяра, и ошалелый взгляд Шайена сразу же прикипел к нему.
– Ты, должно быть, Кейрин? – спросил муж.
Кшатр кивнул и завозился у меня на руках. Поморщившись, я шикнула на него, и он тут же спрятал когти.
– А ты, должно быть, Шайен, – передразнил Кейрин. – Честно говоря, думал, ты будешь повыше.
– А я думал, что ты не будешь настолько цветастым, – усмехнулся муж.
Кот хмыкнул, а я облегченно выдохнула: эти двое точно поладят!
Шайен посерьезнел и склонил голову:
– Спасибо, что преподал пару уроков моей жене. Ей необходимо как можно быстрее овладеть даром, пока браслеты действуют.
Я поморщилась. Рассказать мужу о том, что мы опоздали, было некогда. Но вечером, после того как бал закончится… Щеки опалило жаром, и я прикусила губу. Ой, что-то мои мысли ушли не туда.
– Не за что! – отмахнулся кшатр. – Ей еще учиться и учиться, чем я и займусь, раз уж стал фамильяром ведьмы!
Вокруг раздался шепоток: наш разговор привлек внимание. Пока Хирам и Рэй рассыпались в любезностях, заверяя, что они безмерно рады видеть друг друга, вокруг нас образовалось пустое место: толпа схлынула, будто мы прокаженные.
– Кшатр! У нее кшатр! – раздался чей-то тихий возглас.
Пожав плечами, я почесала Кейрина за ушком, а тот, вместо того чтобы замурлыкать, произнес:
– Спасибо!
Ой, что сейчас начнется!
Стоило коту заговорить, как лица ближайших гостей перекосило. Я едва сдержала смешок, а губы Шайена дрогнули в улыбке. Лишь один Кейрин наслаждался вниманием: он с удовольствием потянулся и махнул перепончатыми крыльями. Особо впечатлительная лэя упала в обморок, не забыв убедиться, что ухажер готов подхватить ее.
– Это кшатр, – подтвердила я. – И он разумен.
– Зачем вы притащили сюда эту тварь?! – воскликнул седовласый мужчина, гневно потрясая бокалом вина и не заметив, как несколько капель вылилось на его белоснежную рубашку.
Кот зашипел, а я успокаивающе погладила его по разноцветной шерсти:
– Это не тварь, Кейрин – мой фамильяр.
– Фами… что? – переспросила женщина в роскошном зеленом платье. Она не выглядела испуганной, скорее заинтересованной. Все любят котиков. Даже если они умеют разговаривать и обладают лишней парой лап и крыльями.
– Фамильяр, – вместо меня ответил Шайен. – У каждой ведьмы должен быть фамильяр.
Его слова вызвали новую волну шепота, и на сей раз она дошла и до Хирама, закончившего с любезностями. Светлые разбрелись по залу, а император вперил в нас тяжелый взгляд. Я подавила желание втянуть голову в плечи – напротив, упрямо вскинула подбородок. Словно почувствовав мое волнение, Шайен ободряюще кивнул и шагнул вперед.
– Кейрин абсолютно безобиден, – заверила я присутствующих.
– Что здесь происходит? – Сквозь толпу к нам приблизился Хирам.
– Я нашла фамильяра, – отозвалась я, умолчав о том, где именно это произошло. – Он учит меня работать с потоками магии, и я уже делаю успехи.
Кейрин скептически хмыкнул, но героически промолчал.
– Лэя Марта – ведьма, а у ведьм свои особенности, – напомнил Шайен. – Мы не можем запретить фамильяру сопровождать ее – между ними установилась эмоциональная связь.
Я кивком подтвердила слова мужа и сжалась в ожидании решения Хирама. Если он запретит Кейрину показываться на глаза, я оспорю это позже, но если захочет уничтожить… Дар внутри словно ощетинился, а потоки магии засветились ярче обычного. Я дам отпор, даже делегация Ристана меня не остановит.
Наверное, Хирам прочел что-то в моем взгляде, потому что вдруг холодно сообщил:
– Можете оставить питомца при себе, лэя Марта. Но вы отвечаете за все его действия. И смею надеяться, я не пожалею об этом.
Кшатр недовольно завозился у меня на руках – видимо, ему не понравилось, что его назвали питомцем.
– Я и сам в состоянии ответить за свои поступки, – оскорбленно фыркнул он.
– Вот и славно! – подытожил Хирам.
Придворные вокруг зашептались, обсуждая случившееся. Я перевела дыхание, как вдруг к нам приблизилась Леона. Подмигнув мне, она наклонилась и погладила Кейрина по голове.
– Такой милашка!
Котяра икнул и с ужасом уставился на ее величество:
– Я?
– Милашка? – усомнились в толпе.
– Мне нравится его необычный вид. Это так… свежо!
Я едва не рассмеялась: уж больно ошалелый вид был у моего фамильяра. Он даже попробовал забраться мне под мышку, словно настоящий кот. Люди, только что презрительно поглядывавшие на кшатра, наперебой начали нахваливать его внешность.
Я широко улыбнулась: теперь никто не осмелится назвать Кейрина тварью или уродцем. Кто захочет открыто выступить против императрицы? Хитро! Я с благодарностью посмотрела на Леону, но подойти не вышло: нас обступили гости, которые желали лично выразить свое восхищение. Придворные везде одинаковы!
К счастью, в этот момент заиграла музыка и в середину зала потянулись танцующие. Я получила передышку, а Кейрин, буркнув что-то неразборчивое, спрыгнул на пол и затерялся среди гостей.
Я обратилась к нашей связи и, охнув, закусила губу. На меня нахлынул водоворот эмоций: смятение, обида, несмелая радость и многое другое. Казалось, я даже слышу отголоски его мыслей. Кшатр размышлял, долго ли продлится это безобразие, и думал, что его маленькая комнатка не так уж плоха. Неужели в будущем мы сможем общаться, не произнося слова вслух?
Голос Шайена отвлек меня от размышлений.
– Мы справились, – улыбнулся он. – Не окажешь мне
