Уилл позвонил в колокольчик. Звон эхом разнесся по пустой клетке. Через несколько мгновений послышалось ритмичное поскрипывание. Что-то катилось по полу вдали. Звук приближался, и вскоре Уилл понял, что это инвалидная коляска с мотором. Колеса скрипели, и вел коляску на редкость необычный водитель.
В нем было никак не больше четырех футов роста. Его фигура была изогнута и искорежена какой-то нейромышечной болезнью. Одет он был в непомерно большой спортивный трикотажный костюм и бейсболку с логотипом Центра. Поверх костюма был надет грузовой жилет с множеством карманов. Предплечья у мужчины были худые, но руки крупные, выразительные. Правой рукой он сжимал ручку управления. Изуродованные ноги свисали с сиденья. Мужчина был обут в безупречно чистые белые с голубым кроссовки Nike.
Квадратная, слишком большая голова незнакомца клонилась влево и не сильно, но непрерывно дрожала. Уилл не смог определить, сколько лет этому человеку. Казалось, под бейсболкой нет волос. На груди на спортивном костюме было вышито: ДЖОЛЛИ НЕПСТЕД, ЗАВЕДУЮЩИЙ ИНВЕНТАРЕМ.
– Знаю я, что ты думаешь, – произнес Непстед высоким и немного искаженным голосом.
– Что же я думаю? – спросил Уилл.
– «С чего ему так веселиться[23]?»
Уилл вдруг заметил, что Непстед ему улыбается, и рассмеялся.
– Вот это да!
Рука Непстеда сместилась к поясу, а к ремню у него на толстой резинке было приторочено медное кольцо, на котором висело множество ключей – какие только можно было вообразить.
– Я – парень с ключами, – сообщил Непстед, отпустил кольцо, и оно со звоном вернулось к ремню. Он снова улыбнулся.
– Тогда вы – тот самый парень, с кем должен встретиться новичок, – сказал Уилл.
– Уилл Вест, – заключил Непстед.
– Как вы узнали?
– А ты думаешь, у нас в это время года много новеньких? – Непстед придирчиво осмотрел его. – Обувь – девять с половиной. Талия – двадцать девять. Бедра – тридцать один. Размер футболки – средний.
Непстед нажал на кнопку на ручке управления. Под крышкой стойки рядом с Уиллом выдвинулся ящик. Внутри него находилась черная прямоугольная пластиковая корзина. Уилл вытащил ее и поставил на стойку.
В корзине лежали две пары шортов для бега и подходящие по цвету «олимпийки». Дюжина пар белых носков размера «четверть» – покрывающие голеностоп. Два новых серых спортивных костюма с школьной эмблемой – головой Паладина в шлеме. В прорезях шлема были видны глаза – две жаркие искры. Один костюм имел флисовую подкладку для тренировок в холодную погоду. Все вещи оказались именно тех размеров, о которых упомянул Джолли.
А на дне корзины Уилл обнаружил пару ультралегких шиповок «Адидас-Аванти» для бега на длинные дистанции. Серая сетка оттенка ружейной стали и три темно-синие адидасовские полоски. Именно о таких беговых туфлях он всегда мечтал. Он взял их в руки и сразу понял, что они подойдут ему идеально.
– Ключ от своего шкафчика ты тоже найдешь там, – сказал Непстед.
Ключ Уилл нашел в уголке корзины. Маленький, медный, на тонком колечке, с потускневшей гравировкой: 419.
– Если ты из недоверчивых, купи себе замок с шифром. А для меня заполни вот этот бланк, пожалуйста, и положи в ящик.
Уилл взял у Непстеда клипборд с листком бумаги. В обозначенном месте он поставил подпись прикрепленной к клипборду шариковой ручкой и положил все в выдвижной ящик.
– Я из доверчивых, – сказал Уилл. – Мне часто так говорят. Я похож на доверчивого?
Джолли склонил голову к плечу.
– Откуда мне знать? Я тут один в клетке, запертой на замок. Сам-то я сильно на доверчивого похож?
Он нажал на кнопку, и ящик закрылся с громким стуком. Непстед забрал накладную и убрал в один из карманов жилета.
Собрав свои вещи, Уилл спросил:
– А кто вас так прозвал?
– Это не прозвище.
– Вас по-настоящему зовут Джолли?
– Нет, по-настоящему меня зовут Счастливчик. Джолли – это мое второе имя. Счастливчик Весельчак Непстед. Счастливый и веселый – но только снаружи, – сказал Непстед, не меняясь в лице. – Ты мне скажи, как тебе вещички подойдут. Ты тренера Джерико ищешь?
– Да. Где я его могу найти?
– Он тебя сам найдет, – сказал Джолли.
– Спасибо, Джолли, – сказал Уилл. – Что-то мне подсказывает, что если мне захочется с кем-то поговорить по душам про то, что тут происходит, вы – именно тот человек.
Непстед пристально посмотрел на него.
– Тебе вовсе не хочется знать, что тут происходит. – Он кивком указал на вещи, которые Уилл держал в руках. Сверху оказалась толстовка с изображением Паладина. – Ты знаешь, кто такой Паладин?
– Рыцарь какой-то, – пожал плечами Уилл. – Средневековый.
– Святой воин, – очень серьезно произнес Непстед. – Посвятивший свою жизнь борьбе со злом.
– Кстати, насчет зла, – сказал Уилл, указав на эмблему на толстовке. – На всех вариантах герба школы, которые я видел до сих пор, Паладин побеждает какого-то абстрактного плохого парня. А на щите статуи, которая стоит у входа в манеж, у врага Паладина есть рожки и раздвоенный хвост. То есть враг больше на демона смахивает.
Непстед дважды моргнул.
– Просто новичок раньше этого не замечал.
Уилл шагнул ближе и снова указал на вышивку на толстовке.
– Так почему же с этой эмблемы демона убрали?
Прежде чем Непстед успел ответить, за решеткой зазвонил черный телефон – да так громко, что стальная крышка стойки задребезжала. Джолли взял трубку.
– Склад инвентаря, Непстед у телефона. Подождите. – Непстед повесил трубку и посмотрел на Уилла. – Приходи ко мне еще. Когда будешь готов.
Непстед развернул свой автокар и вскоре исчез в темноте в глубине прохода.
«Готов? К чему готов?»
Глядя на номера на шкафчиках, Уилл нашел свой в конце ряда в дальнем углу. Он торопливо переоделся в новый спортивный костюм и беговые туфли. Вспомнив о том, что он не из доверчивых (по крайней мере, во всем, что касается раздевалок), он взял с собой бумажник и темные очки и сунул в карманы.
Краем глаза он заметил, как кто-то прошел вдоль соседнего ряда шкафчиков. Кто-то высокий и широкоплечий, в кожаной летной куртке и армейских ботинках.
– Дейв? – еле слышно вымолвил Уилл.
– За мной, – произнес голос Дейва у него в голове.
Уилл поспешно обогнул шкафчики и оказался перед той самой дверью, за которой чуть раньше исчез Лайл. Дверь была немного приоткрыта. Уилл заглянул за нее. Там начинался длинный и темный туннель.
– Дейв? – прошептал Уилл. – Дейв? Ты здесь?
Он робко шагнул через порог. Новые шиповки постукивали по бетонному полу. Держась рукой за стену, Уилл дождался момента, когда глаза привыкнут к темноте. Воздух здесь, похоже, был градусов на двадцать теплее, чем в раздевалке – влажный, почти тропический. Вскоре Уилл поравнялся с лестницей и пошел по ступенькам вниз. Рядом что-то негромко шипело – словно пар выходил из прохудившейся трубы.
