— Лорд Ньюбури даже еще не приехал. Будь он здесь, я бы…
— Села бы с ним рядом? — Леди Викерс недоверчиво подняла одну бровь. — Ловила бы каждое его слово и на глазах всего света вела бы себя, как шлюха?
Аннабель ахнула и отшатнулась.
— Да на тебя же все глазеют! — зашипела леди Викерс. — Выйдешь замуж — сможешь делать все, что захочешь. Я тебе лично расскажу, как лучше обделывать такие делишки. Но сейчас ты должна оставаться… и твоя репутация должна оставаться… чистой, как только что выпавший снег, черт побери!
— А что я такого сделала? — тихо спросила Аннабель. Не может же бабушка знать, что произошло у пруда. Никто ничего не знает!
— Я что, так ничему тебя и не научила? — Бабушка уставилась на Аннабель неожиданно цепким, ясным и трезвым взглядом. — Совершенно неважно, что ты делаешь. Важно, что ты делаешь по мнению окружающих. А ты пялишься на этого парня так, будто по уши в него влюблена.
Конечно, ведь так оно и есть.
— Я постараюсь исправиться, — только и смогла произнести Аннабель.
Она вернулась на место и доела обед, поскольку и речи быть не могло, чтобы на глазах у всех ринуться в дом сразу же после бабушкиного публичного выговора. Но покончив с едой, она тотчас извинилась и весь остаток дня провела в своей комнате. Себастьяну же она сказала, что ей необходимо отдохнуть. Чистая правда, кстати. А еще ей не хотелось присутствовать при появлении его дядюшки.
Тоже чистая правда.
И Аннабель устроилась на постели в компании мисс Сейнсбури. И ее загадочного полковника. Сказав себе, что вполне заслуживает свободного вечера. Ей есть о чем подумать.
Аннабель прекрасно знала, чего ей хочется, и знала, что должна сделать, и при этом понимала, что ее желание и ее долг — совершенно разные вещи.
А еще она знала, что если ей удастся на весь остаток дня углубиться в книгу, то у нее, возможно, получится на целых несколько часов забыть обо всех своих проблемах.
Что еще в ее ситуации может быть более соблазнительным?
А вдруг, если потянуть подольше, что-нибудь да произойдет, и ее беды исчезнут сами собой?
Например, мама найдет давно утерянное алмазное ожерелье.
Или вдруг лорд Ньюбури встретит девушку с бедрами куда как шире ее собственных.
А вдруг начнется наводнение? Или чума. Ну, право же, мир просто переполнен всевозможными бедствиями. Стоит только вспомнить бедняжку мисс Сейнсбури. С третьей главы по восьмую она успела выпасть за борт корабля, попасть в руки работорговца, да к тому же ее едва не забодала коза.
Почему с самой Аннабель не может случиться ничего похожего?
Хотя, пожалуй, идея с алмазным ожерельем более привлекательна.
И все же ни одна девушка не может прятаться в своей комнате бесконечно. Потому-то теперь Аннабель и сидела перед зеркалом, стойко вынося все муки, пока горничная дергала ее волосы то в одну то в другую сторону, а Луиза рассказывала, что пропустила ее подруга.
— Я видела лорда Ньюбури, — доложила Луиза.
Аннабель издала вздох… или стон.
— Он беседовал с лордом Чаллисом. Он… э-э-э… — тут Луиза нервно сглотнула и затеребила кружева у себя на платье, — …говорил что-то о специальной лицензии.
— Что?! Ай!
— Не дергайтесь так резко! — сердито заметила Нетти.
— Что ты сказала о специальной лицензии? — отчаянно прошептала Аннабель. В шепоте не было никакой нужды. Нетти прекрасно обо всем знала. Аннабель уже пообещала ей две шляпки и пару туфелек за молчание.
— Просто граф сказал, что он ею уже заручился. Именно поэтому он так поздно и приехал. Прикатил прямо из Кентербери.
— А ты с ним говорила?
Луиза покачала головой.
— Не думаю, что он вообще меня заметил. Я читала в библиотеке, и там была открыта дверь, а они как раз шли по коридору.
— Специальная лицензия, — глухо проговорила Аннабель. Специальная лицензия. Ее наличие означает, что пара может пожениться очень быстро, безо всяких объявлений о помолвке. Так можно сэкономить недели три, не меньше, и венчаться где угодно, в любой церкви. И в любое время, хоть большинство пар по традиции и предпочитают субботнее утро.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Аннабель поймала в зеркале собственный взгляд. Сейчас вечер четверга.
Луиза взяла подругу за руку.
— Я могу тебе помочь, — сказала она.
Аннабель повернулась. Что-то в голосе Луизы заставило ее насторожиться.
— Что ты имеешь в виду?
— У меня есть… — Тут Луиза замолчала и посмотрела на Нетти, вкалывавшую в прическу Аннабель очередную шпильку. — Мне нужно поговорить с кузиной наедине.
— Мне осталась вот эта, последняя, — ответила Нетти, скручивая очередную прядь явно сильнее, чем следовало бы. Потом воткнула в нее булавку и вышла.
— У меня есть деньги, — сказала Луиза, как только закрылась дверь. — Не очень много, но этого хватит.
— Луиза, нет.
— Я никогда не трачу всего, что получаю «на булавки». Отец дает мне гораздо больше, чем нужно. — Тут она пожала плечами. — Я знаю, таким образом он пытается возместить свое полное неучастие в моей жизни. Впрочем, это неважно. Зато я могу послать эти деньги твоей семье. Их хватит, чтобы твои братья проучились хотя бы еще один семестр.
— А следующий семестр? — спросила Аннабель. Ведь наступит и следующий семестр. А за ним еще один! Каким бы щедрым ни было предложение Луизы, ее деньги не удастся растянуть на годы.
— Там посмотрим. По крайней мере, у тебя появится немножко времени. А вдруг ты встретишь кого-нибудь еще? Или мистер Грей…
— Луиза!
— Нет, ты послушай, — перебила та. — А вдруг у него есть деньги, о которых просто никто не знает?
— А тебе не кажется, что если бы они были, он бы об этом сказал?
— Он не…
— Нет, он «не», — отрезала Аннабель, ненавидя собственный надтреснутый голос. Но как же это тяжело! Как больно думать о Себастьяне и обо всех причинах, по которым ей не следует выходить за него замуж. — Он сказал: «Я не нищий, мы не будем голодать», но когда я напомнила ему, что нас восемь, пошутил, что всем придется похудеть!
Луиза моргнула, но тут же попыталась отмахнуться от этой новости.
— Ну, мы и так знали, что он беднее графа. А кто богаче? И ведь тебе не нужны дворцы и драгоценности, правда?
— Да, конечно же, нет! Если бы не моя семья, я бы…
— Ты бы что? Что, Аннабель?
«Я бы вышла за Себастьяна!»
Но вслух она этого не произнесла.
— Ты должна подумать о собственном счастье, — заявила Луиза.
Аннабель прыснула.
— Только о нем я сейчас и думаю! Если бы я не думала о собственном счастье, то, наверное, сама попросила бы графа на мне жениться.
— Аннабель, ты не можешь выйти за лорда Ньюбури!!!
Аннабель пораженно уставилась на кузину. Впервые за все время их знакомства Луиза повысила голос!
— Я тебе не позволю! — запальчиво выкрикнула Луиза.
— Ты что, думаешь, я хочу за него замуж?
— Ну так и не выходи!
Аннабель от злости заскрипела зубами. Не на Луизу. Просто на жизнь.
— У меня нет твоей возможности выбирать, — наконец произнесла она, стараясь говорить спокойно. — Я не дочь герцога Фенвика, и на мое приданое нельзя купить небольшого королевства где-нибудь в Альпах, я не росла во дворце и…
Она осеклась. На лице Луизы отразилась такая боль…
— Я вовсе не то хотела сказать, — промямлила Аннабель.
Несколько секунд Луиза молчала.
— Я понимаю, — заговорила она наконец. — Но знаешь, ведь и у меня тоже нет твоего выбора. Мужчины никогда не заключали касающихся меня пари в Уайтс. Никто никогда не флиртовал со мной в Опере и уж точно меня никогда не сравнивали с богиней плодородия.
Аннабель тихо застонала.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ты тоже это слышала, да?
Луиза кивнула.
— Мне очень жаль.
— Не жалей, — покачала головой Аннабель. — Это скорее забавно.
— И вовсе не забавно, — возразила Луиза, явно пытаясь сдержать смешок. Потом посмотрела на Аннабель, увидела, что та тоже улыбается, и сдалась. — Да, ужасно забавно.
