в народе прослыли блюстителями порядка, которые любили взыскивать долги и очищали деревеньки от «заразных людей» — магов, неблагонадёжных людей, сирот и просто отбросов, кто своими видом, присутствием, образом жизни могли побудить бесчинство, нищету, что ни в каком случае не должно ворваться в здоровое общество.
Но не это пугало троицу. Самым страшным было то, как именно шайки наёмников проворачивали это дело. В стороне не оставался ни один человек, который даже не был связан с должниками. Сопровождаемый стаей чёрных ворон, вечно кружащих над падалью, устрашающий отряд до зубов вооружённых людей, подобно самой смерти, кружил по мелким поселениям, отсекая своим несчастным жертвам головы настолько быстро и гладко, что те не успевали и глазом моргнуть. Это было их главным знаком отличия.
И блестящая троица как раз задолжала этим Охотникам. Отдельное спасибо Соне и её развязному языку, когда она пьяна. И когда не пьяна тоже.
— Напомни, зачем мы, вообще, полезли в то Ванабавлом забытое место? — едко поинтересовалась Соня, пряча в потайном кармане мужского пиджака свои драгоценные стилеты.
— Что, уже не помнишь, как больше всех балагурила за стойкой в кабаке, пытаясь подбить выпивающих на драку? Всё бы ничего, если бы это не оказались сами Охотники, — изумлённо уставился на неё Маркус, на время устанавливая шаткое перемирие. — Пьянь.
— Заткнись, к нам идут гости. Может, ещё успеем притвориться обыкновенными путешественниками.
Стоило ей закончить предложение, как дверь, наконец, неспешно отворилась. Сначала к внутренней ручке потянулась мертвенно бледная рука, синие вены на которой можно было с легкостью отследить взглядом. Следом за ней с пугающей медлительностью появились длинные сальные волосы, свисающие на длинное худое лицо.
Троица застыла в тревожном ожидании.
— Ян, Маркус? Соня, вы дома? — неуверенно прозвучал юношеский голос. Из-за двери выглянула ещё пара голов.
Стоило мертвецу убрать свои волосы со лба, как его взгляду открылось зрелище, казалось бы, совершенно не предназначенное для его возраста. Дело в том, что картинка в голове подростка, переживающего половое созревание, сложилась совершенно не та, что была в реальности. И его можно было понять.
Тяжело дышащие парень и девушка стояли в непосредственной близости друг от друга. Зрачки расширены, лица раскраснелись. Взъерошенные волосы торчали во все стороны. Мышцы на руках напряжены, вены вздуты. Измятая и местами рваная одежда оголяла натренированные мышцы. На коже уже местами успели проступить синяки, давая огромный полёт фантазии. На заднем плане как вкопанный стоял Ян с непонятно откуда взявшимся мотком верёвки, который в последний момент он неловко спрятал за спиной. Раскиданные вокруг вещи завершали неправильно собранный образ в глазах неопытного парня.
— Э-м-м, я — сын хозяйки столовой. Она попросила передать, что так как вы не местные, то, должно быть, не знаете, но за час до рассвета у нас проходит праздник мёртвых. Хотел предупредить, но, видимо, пришёл немного не вовремя, — неловко хихикнул юноша, стыдливо опустив глаза в пол. — Но это, конечно, может подождать! Ну, вы продолжайте, я не хотел никого отвлекать. Хорошей вам ночи.
— Нет-нет, вы всё неправильно поняли. Это недоразумение, — на одном дыхании протараторил Маркус. — Это тренировка. У нас была небольшая тренировка, ведь так, Соня?
Северянин выжидательно посмотрел на девушку и слегка хлопнул её по плечу. На пол тотчас посыпались осколки белой керамики, окрашенной в красноватый цвет. Зашипев от боли и чуть не выругавшись при детях, Соня натянула на лицо самую широкую улыбку, какую её израненное тело только могло выдавить, и хрипловато прокашлялась.
— Конечно, мы же не можем просто скитаться. Вдруг на нас кто-то нападёт со стороны. Мы должны отразить атаку, а также предвидеть следующие действия противника. Очень полезное умение на поле боя. Так что, ребятки, не пренебрегайте физической подготовкой, иначе будете как Ян — неловко переминаться с ноги на ногу в углу комнаты и ждать, когда же, наконец, понадобится несчастная верёвка.
Наримец слегка обиделся, но виду не подал.
— Ян, взываю к всевышнему, сделай с собой что-нибудь, — глядя исподлобья, пробормотала девушка, обращаясь к несостоявшемуся «ученику» и повернулась обратно к группе мальчишек. — Парни, это наглядный пример того, что не следует делать в реальных условиях.
— Госпожа Соня, вы что-то знаете о боях? — ошеломлённо начал парнишка, быстро умолкнув, стоило ему увидеть заживо раздирающий плоть взгляд девушки. Неловко кашлянув в кулак, он продолжил. — Я хотел сказать, много знаете. Не хотите ли выступить с базовыми стойками или простыми выпадами перед нашими односельчанами? Многим в нашей деревне пригодились бы минимальные познания в самообороне. В особенности девушкам.
Соединив ладошки в молящем жесте, подростки умоляюще посмотрели на девушку. Между бровей Сони залегла глубокая складка. По её насторожённому виду можно было определить, что она боролась сама с собой. Девушка никогда не занималась благотворительностью, но неприятные воспоминания из детства, как на зло, всплывали в памяти. Ведь именно тогда не нашлось ни одного человека, кто смог бы дать отпор неизвестным, вломившимся в дом. Настойчивые похлопывания по плечу вывели Соню из краткого оцепенения, которое не скрылось от светло-карих глаз.
— Ты как?
Неожиданное даже для самого мечника подобие беспокойства всё же выкарабкалось наружу. Да, он мог ненавидеть Соню. Он ненавидел её, но даже среди этой ненависти оставалось крохотное местечко для чувства… меркантильности, как убеждал себя мечник. Кто знает, может, живая она принесёт ему больше пользы, чем мёртвая. Если она накопала информацию на него, то наверняка может и на любого другого. И, к сожалению, как показывала практика, убийство не всегда может решить проблемы, а зачастую только их прибавляет. А таких практик у него было как минимум три.
— Лично я считаю, что ты отлично подойдёшь на эту роль. Как показал этот небольшой поединок, ты неплохо натренирована. До меня тебе, конечно, никогда не доползти, но твои внезапные атаки, — Маркус потёр всё ещё саднящий подбородок, — смогли привести в лёгкое недоумение даже меня, что само по себе является в высшей степени чудом.
В ответ на столь нескромное заявление челюсть девушки молчаливо отвисла. Важность собственной персоны молодого человека была на недостижимом для обыкновенных смертных уровне. Черноглазке было лишь любопытно, когда Маркус столкнется с человеком, чьи опыт и достижения превзойдут его собственные. И как на это отреагирует «королева драмы».
— Так что, поможешь им? У нас много времени в
