— Собак надо было взять, — выругался Гречка, но ничего. Эта сучка не уйдёт. И без шавок догоним.
Лес приближался. Под ногами всё чаще попадались кротовые кучки и норки обычных сусликов. Некошеная трава доставала до пояса, мешая идти.
— Быстрее! — заорал разбойник, — Кто отстанет, добью, как хромых улиток!
Вскоре вбежали в лес.
Бегущие позади подельники слегка замешкались.
— Чего встали?! Леса не видели?!
— Но фонящий… — протянул один.
— Я тоже сейчас фонить начну!
Гречка щёлкнул предохранителем и повернулся, прислушиваясь к звукам. Впереди послышался тихий треск и вскрик. Туже же вели примятые папоротники и мох на земле и поваленных брёвнах.
— Туда!
Он поспешил, словно охотничья собака по следу. Былой опыт погонь сам подсказывал, куда срезать путь и где замереть, выглядывая засаду. И жалеть придурков Антон не собирался.
Замерев в очередной раз, он указал пальцем сперва на человека, потом на заросли.
— Шугани по кустам, как зайца, — произнёс он и слегка присел, изготовившись к стрельбе. Остальные помощники тоже замерли и быстро рассыпались, спрятавшись за стволами.
Назначенный в загонщики сгорбившись сделал дугу, а подобравшись поближе, подобрал обломанный сучок и кинул в кусты. Загонщику было невдомёк, что он не девку должен выгнать, а возможного стрелка потревожить.
— Никого.
— Туда, — приказал Гречка и быстро двинулся по относительно открытому участку. Если девка будет убегать, то только в том направлении, ибо драпать проще, чем оврагами и колючими кустами.
Догонялки длились ещё полчаса. Гречка старался балансировать между опасностью быть подстреленным и возможностью упустить двуногую добычу. Потому по кустам отправлял загонщика за полсотни метров. Да, опытный стрелок запросто попадёт по человеку за пятьдесят метров, но впопыхах и он может промазать, а Гречка был не из пугливых. К тому же гномы кинули эльфиек, убравшись восвояси. На всякий случай главарь приставил к ним наблюдателя, вдруг за помощью пошли, и девки выжидают до последнего. Тогда тем более надо спешить с поисками.
— Антон, — окликнул вскоре главаря кто-то из парней, — там повозка.
— Сам вижу, — огрызнулся Гречка, оглядывая зелёный фургон. А вытянув шею, увидел две большие воронки.
Сложно сказать, что здесь произошло. Но, похоже, ангел здесь-таки поработал. Неудивительно, что девка была окровавленной и изодранной. Удивительно, что фургон целый, хотя лошадей нет.
— Так, ты, в повозку. Ты и ты, залечь вон там.
Парни снова разбежались по поляне, прячась за стволами и кустами. А несчастный загонщик медленно побрёл к фургону. Внутрь полез не сразу, а сперва кинул в него палку.
Тишина.
Только тогда он быстро глянул через борт и снова присел. Немного подождав, прислушиваясь, залез. Через минуты выполз.
— Никого.
Гречка нахмурился и стал медленно осматривать поляну. Мысли лихорадочно забегали в поисках решения. Это только на первый взгляд всё потеряно. Искать эльфийку в лесу казалось бесполезным. Она и сама дитя леса. Но это только так кажется. Как человеческая крестьянка — хреновая охотница, так и те эльфы, что не дозорные или гвардия, заблудятся в трёх соснах, а берёзу перепутают с ивой. И логика их такая же донельзя тепличная. Сталкивался.
— Ты — туда, — щёлкнув пальцами, разбойник указал на кустарник, а сам поманил остальных и пошёл через поляну к просеке.
Судя по растительности, там речка. И наверняка девка пытается спрятаться за крутым берегом. Совсем как в старой сказке «Гуси-лебеди», когда Алёнушка просит у молочной речки с кисельными берегами спрятать от погони.
— И где же твой козёл Иванушка? — тихо ухмыльнулся Гречка и пошёл быстрее, уверенный в своей правоте. А когда раздались всплески и голос эльфийки, явно ругающийся, вовсе перешёл на бег. Если дура решит вплавь, то надо догнать и достать из воды. Уже теперь-то он точно девку согреет. Из вредности, раз столько хлопот устроила.
— Вот она! — раздался крик бегущего впереди подельника.
Через сотню шагов все выбежали на небольшую полянку на берегу озера.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Эй, — заорал Гречка, уже предвкушая успех, — хватит! Тебе не скрыться!
Эльфийка лишь разок глянула в сторону разбойников, а сама из всех колошматила длиной палкой по воде, поднимая тучи брызг.
— Что ты делаешь? — подходя ближе, произнёс он. До эльфийки оставалось всего два десятка метров.
— Ну, давай же! — заорала девчонка, испуганно оглянувшись на банду.
— Слышь, не глупи. Тебе некуда бежать и никто тебя не спасёт.
Эльфийка замерла и, часто дыша, посмотрела куда-то вдоль берега.
Гречка проследил её взгляд и толкнул в плечо одного из парней.
— Иди глянь.
Разбойник кивнул и осторожно пошёл по кругу, обходя кустарник.
Судя по неуверенно вытянувшему шею парню там не было ничего существенного, но тот всё же старательно искал, не желая сердить Антона.
— Всё норм, — произнёс бандит, а в следующую секунду заорал и вскинул ружьё. Деревья затрещали. Парень начал быстро палить.
Все застыли с выпученными глазами. Девка бросила палку и со всех ног помчалась прямо на Антона.
Тот, несмотря на опыт погонь, опешил, так как из зарослей на них попёрло нечто громадное и белое.
— Какого хрена?! — Выругался Гречка и попятился. Он даже забыл схватить девку, когда та промчалась мимо, совсем не хромая и не сутулясь. — Твою мать! — он только сейчас сообразил, что таки попал в западню. Но, блин, такого вообще не ожидал. Ведь белое чудовище, весящее не меньше тонны, оказалось громадным лебедем. Даже лебедем-драконом.
Вся банда разом принялась стрелять в чудовищную птицу, которой пули и картечь наносили повреждения и всё больше разжигали злость. Может птица и умрёт, потом. Но этот бой она выиграет.
Нервы первыми не выдержали сразу у двух разбойников, что были у зарослей. Разрядив всё, что было, и ружья, и револьверы, они бросились наутёк.
Гречка в первый раз в жизни так испугался. Даже бронееда не так боялся, как это чудище. Особенно увидев за спиной громадной птицы четырёх жёлтеньких пушистых лебедят, ещё не начавших отращивать перья. Правда, назвать их маленькими было бы ошибкой, ибо каждый размером с собаку.
Гречка попытался попасть лебедю в глаза, но лишь разозлил птицу. Та зашипела, вытянула вперёд шею и очень быстро для такого создания бросилась вперёд, опираясь на сгибы крыльев.
Разбойник не заметил, как разрядил весь магазин, и винчестер стал бесполезной дубинкой.
А птица резко свернула и ударила кого-то из подельников клювом. Человек упал на траву, а птица ещё несколько раз клюнула, отчего жертва осталась неподвижно лежать в скрюченной позе.
Гречка быстро перекинул ружьё за спину и выхватил револьверы, правда, какой в этом толк, не знал. Если уж ружейная пуля не причинила существенного вреда белому чудовищу, то пистолетная и подавно будет просто укусом мошкары.
Нервы у разбойника не выдержали, когда мимо него с криками: «Вань-Ва-а-а-ань!» снова пронеслась эльфийка, но уже в другую сторону, пытаясь пробежать мимо лебедя. А за спиной раздался ещё один птичий крик.
Гречка обернулся. Из зарослей, треща стволами и ветками, ломился ещё одна птица. И каким надо быть идиотом, чтоб забыть, что лебеди парами живут?!
Все стреляли и орали вместо того, чтоб нормально организовать отступление. Надо будет в следующий раз задержаться, но набрать толковых парней, а не это тупое стадо.
Антон оглянулся в поисках эльфийки и в следующий момент осознал, что остался один. Остальные бросились наутёк либо лежат на земле без движения.
Из пятерых помощников — трое валяются. Над одним стоял, разглядывая то одним глазом, то другим, лебедь. Разбойник уже хотел уйти, но внимание его уцепилось за кровь, текущую из-под одного тела.
— Сука-а-а-а, — процедил он и быстро отскочил к кустам. Помощник был убит не птицей, а пулей. В этой суете он не услышал лишние выстрелы. Но это значит, что стрелок где-то совсем рядом. Не дальше полусотни метров. Но где?
