Ставни не просто закрыты – заколочены снаружи, а изнутри завешены плотными одеялами, чтобы ни один лучик света не выдал его местонахождение. Владлен прошелся по периметру, проверяя надежность укрепления. Этот маленький ритуал довольно быстро вошел у него в привычку. Ему нравилось чувствовать себя главнокомандующим невидимого войска. Нравилось контролировать свою жизнь.
Хрустя ароматным яблоком, Владлен проинспектировал каждое окно: не расшатались ли гвозди, плотно ли подогнаны висящие на строительных скобах одеяла? Затем наступал черед оружия.
Разложенное в стратегически важных точках, оно должно было содержаться в исправности и иметь достаточно боеприпасов. С арсеналом, что скопился во временном жилище Владлена, можно было успешно обороняться от целой армии, а при желании даже контратаковать. Здесь ничего не менялось – автоматы, винтовки, пистолеты, коробки с патронами лежали так, как он их положил. Владлен просто смахивал с них пыль, методично проверял магазины на случай, если кто-то в его отсутствие проникнет в дом и разрядит все оружие.
Отдельно Владлен проверял кладовку между кухней и спальней. Здесь находились противогаз и запасные фильтры к нему. На вешалке висел серебристый огнеупорный костюм, похожий на космический скафандр. Даже если дом подожгут, у Владлена найдется чем ответить.
Напоследок он поднимался на чердак. Последний рубеж обороны, а также склад боеприпасов. Еще здесь лежали две снайперские винтовки Драгунова с целым ящиком патронов к ним. При свете керосиновой лампы Владлен любовно протирал винтовки тряпочкой, точно укладывая на ночь.
Спустившись, он еще раз проверил входную дверь: замок закрыт на три оборота, стальной засов на месте. Захочешь – бесшумно не войдешь. Удовлетворенный, Владлен погасил лишний свет, оставив лишь одну лампу, и, как был, в камуфляже и ботинках, завалился на кровать. Никогда не знаешь, какой сюрприз тебе приготовила ночь. Лучше быть готовым ко всему. Кровать он поставил в середине дома. Это немного мешало передвижению, зато с этого места он с равной скоростью добирался до любого окна. И еще гарантированно не оказывался запертым в одной из комнат.
Сунув руку под подушку, Владлен нащупал охотничий нож в толстых кожаных ножнах и рукоять «Стечкина». После чего наконец-то устроился поудобнее и раскрыл «Военно-полевую хирургию». Оставалось всего с полсотни страниц. После придется пересиливать себя и ехать в город.
* * *
Машину Макар бросил возле съезда на обочину. Здесь валялась еще одна пустая банка. Вряд ли это дорожка из хлебных крошек, Гензель. Скорее уж, его неумело заманивают в засаду. Как ни старался, Макар не мог представить себе, что некто так исстрадался от жажды, что вылакал шесть банок газировки. Интервалы почти одинаковые, а баночки такие примечательные – захочешь, мимо не пройдешь!
Смеркалось, и вытянутые тени норовили слиться в единую непроглядно-черную лужу. Однако фонарик Макар оставил в джипе. Он давно научился передвигаться в темноте и делал это невероятно тихо. Так же, на автомате, он научился не замечать Енота, монотонно бубнящего в самое ухо. Дело прежде всего. Личные призраки обождут в своих гробах.
Пока глаза привыкали к потемкам, Макар стоял, временами засовывая руку в карман ветровки, поглаживал скальпель. Конечно, оружие было на месте, куда ему деться? Макару казалось, что он давно уже избавился от суетливости перед убийством, привык, зачерствел. Так откуда же взялось это подзабытое чувство неуверенности?
Открытая шея нестерпимо зудела чуть ниже затылка, точно после комариного укуса. Скворцов приподнял воротник и вдруг резко обернулся на полусогнутых. Густые заросли кустарника шелестели насмешливо. Даже если там кто-то прятался, разглядеть его отсюда не было никакой возможности. Прикрыв глаза, Макар прислушался, но уловил лишь все тот же шепот листьев, потревоженных северным ветром.
– Можно вернуться, – прорвался сквозь блокаду голос Енота. – Поворачивай и уходи. Здесь нико…
Тряхнув головой, Макар велел себе успокоиться. В предстоящем деле нервы ни к чему. Но когда он, сгорбленный, неторопливо пошел между темных домов, его не отпускало странное ощущение пристальной слежки. Словно кто-то навел прицел на его затылок, но пока раздумывает, стоит ли утопить спусковой крючок.
Крадясь вдоль заборов, сливаясь с тенями, Макар не переставал слушать. Неуловимый взгляд держал цепко, как приклеился, но слух по-прежнему не подавал сигналов тревоги. Кем бы ни был этот невидимка, он, судя по всему, вдобавок ничего не весил. Только призрак способен передвигаться настолько бесшумно. Поэтому Макар постарался изгнать неприятное ощущение из головы. Чужих призраков он не боялся.
Вероятно, стоило дождаться утра и подловить выжившего у трассы, но теперь уже поздно отступать. Проклятый взгляд сверлил дырку в спине, обжигал шею. Надо сделать все сегодня. Сейчас. И тогда успокоятся нервы. Можно будет даже остаться здесь на недельку. Последовать совету зануды Енота и передохнуть, набраться сил для… для дальнейшей работы.
Определить жилой дом в темноте казалось нереальной задачей, но Макар не унывал. То тут, то там замечал он следы кипучей деятельности выжившего грешника и все больше убеждался, что тот подготовился к встрече незваных гостей. Вот поваленная поперек дороги сосна. Перепрыгивая через ствол, Скворцов на ходу пощупал место среза – гладкое, свежее, все еще с мелкими крошками опилок. Выживший свалил дерево специально, перекрывая дорогу всякому транспорту больше мотоцикла. Или вот гостеприимно распахнутые ворота, а на пороге – доска с гвоздями. Наступишь на такую, и гвоздь пробьет стопу насквозь. А вот еще одни ворота, щадящие: всего лишь тончайшая леска, протянутая от столба до столба. Сигнальная мина – гарантированно разбудит всю деревню.
Макар не заметил леску в темноте, сорвал, едва ощутив натяжение. Несколько секунд обливался потом, ожидая грохота, вспышки, хоть чего-нибудь, но ловушка не сработала. То ли грешник не закончил работу, то ли время сделало свое дело, не важно. Сообразив, сколько опасных игрушек, оставленных Человечеством, мог заботливо собрать и приспособить к делу противник, Макар перестал заходить во дворы. Шел по улице, справедливо полагая, что разместить здесь ловушку не в пример сложнее, надеясь на интуицию или оплошность грешника.
Все глубже увязая в бесконечной кишке извилистой улицы, Макар наконец добрался до большого кирпичного дома, во дворе которого росло приметное своими размерами дерево. Впрочем, вовсе не из-за дерева он остановился как вкопанный, прильнув к невысокому забору. Ночь пронзала тонкая иголка света, идущая от здания. Еле заметная, исчезающе невидимая. Макар сперва не поверил, что человек, превративший целую деревню в гигантскую ловушку, мог так по-детски проколоться. Но потом вспомнил тревожное ощущение чужого взгляда и все понял. В цепочку к удачно найденному джипу и удачно найденной деревне добавилась еще и удачная прореха в шторах. Другая сторона исправно выполняла свою часть договора. Теперь Макару надлежало исполнить свою.
Тщательно осмотрев ворота и не найдя растяжек, Макар, пригнулся и скользнул вперед. Асфальт под ботинком опасно просел. Еле слышно зашуршала падающая вниз земля. Макар поспешно отдернул ногу. Присев на корточки, ощупал пространство перед собой. Пальцы откликнулись сразу же – так и есть, яма. Вряд ли глубокая, но на дне наверняка приготовлен какой-нибудь нехороший подарок. Двигаясь по краю ловушки, Макар обошел ее по газону, и вновь ступил на заасфальтированную дорожку.
Что-то хрустнуло под ногой, заставив сердце испуганно сжаться. Сбоку зашуршали листья, быстро-быстро, словно в темноте кто-то бежал. Он обернулся, одновременно засовывая руку в карман, но вынуть скальпель уже не успел. Откуда-то из тьмы вынырнула невидимая великанья рука. Она схватила Макара за ногу, встряхнула, с силой приложив затылком об землю, и вздернула вверх, навстречу тусклым звездам.
Обмякшее тело полетело в черный жадный космос.
