- Это будет подороже бренди. И мои сведения, - не россказни. Мы долго просидели перед офисом шерифа. Потом вышел Тернер, от него я и узнал новость...
Все вокруг стали прислушиваться.
- Дайте Хиггсу сказать, да принесите им выпить!
- Так вот, - начал Хиггс, подзаправившись, - вашего дружка пришил один ниггер. Сам признался. Ради "зелененьких". Копы его приволокли в Пайкинс.
- Так я и думал. Белый на это не способен! - констатировал один из слушателей Хиггса.
Голоса зазвучали громче.
- И это сказал сам Тернер, Сэм?
- Ясное дело! Он как раз направлялся в Пайкинс.
- Вот проклятая свинья этот ниггер! Что они с ним собираются делать?
- Пока черного отдадут под суд, пройдут целые недели!
- Слишком долго, надо им подсобить!
- После войны этот сброд стал невыносим. Воображает из себя черт знает что, а все потому, что им позволили воевать рядом с нами!
- А завтра, может, очередь дойдет и до кого-то из нас...
- Я всегда сую револьвер в карман.
- Что же, показывать его каждому пассажиру?
- Надо что-то сделать, чтобы как следует приструнить этих черных!
- Давайте заберем из тюрьмы этого черномазого!
- И сразу вздернем на ближайшем дереве!
- Хороша идея, да только слишком много чести для такого типа!
- Забьем этого сукина сына до смерти!
- Так чего же ждать?!
Присутствовавшие все больше и больше впадали в состояние массовой истерии, а бренди лишало их способности рассуждать здраво. Уже никто не сомневался в правдивости слов Хиггса, в которых истине отвечало лишь то, что в тюрьме в Пайкинсе сидит "цветной", и по каким-то причинам его подозревают в совершении этого преступления.
Бациллы суда Линча быстро распространились из бара по всему городу, заражая людей фанатической ненавистью.
Новость переходила из уст в уста, повсюду говорили только об одном: полиция схватила убийцу, он негр, - значит, его надо линчевать.
Тем временем перед офисом шерифа уже собралась огромная толпа во главе с таксистами.
Появился шериф Дэйер.
- Жители Гринвилла! - начал он. - Мы поймали убийцу таксиста! Это Уилли Айел из Либерти. Правда, ниггер все отрицает, клянется своей головой, что непричастен к преступлению, но мы его заставим говорить. Есть улики: Айел даже оставил в такси свою сумку. Хочет втереть нам очки: говорит, позабыл её, когда пьяный ехал из Гринвилла в Либерти. А водитель, мол, когда он уходил, был жив и здоров. Ну, ничего, завтра вспомнит, как было на самом деле. Мы будем заниматься этим парнем до тех пор, пока к нему не вернется память. А сегодня мы посоветовали ему подумать, как следует в камере в Пайкинсе. Как видите, джентльмены, вы вполне можете положиться на своего шерифа!
Когда снова раздались призывы линчевать негра, Дэйер быстро исчез в своем офисе, будто ничего и не слышал.
Толпа покатилась по улицам, а на стоянке такси у "Роджерс-бара" уже формировалась колонна автомашин горожан, жаждущих отправиться в Пайкинс.
Четверо притащили винтовки, другие вооружились ножами. Проклятия по адресу Уилли Айела звучали все более грозно.
К вечеру колонна, насчитывавшая больше двадцати автомашин, пришла в движение. Тут же оказался и Хиггс со своими дружками.
Под дикие возгласы колонна подъехала к зданию тюрьмы в Пайкинсе. Машины расположились полукругом у въезда. Гремели выстрелы, летели и разбивались о стены и об асфальт бутылки.
- В какой камере сидит ниггер? - заорал кто-то.
- Сейчас узнаем сами!
Приклады стучали в тюремные ворота, пока не открылось узкое оконце.
- Тише, джентльмены. В чем дело?
- Хотим пригласить мистера Айела на ночную прогулку.
- Отдайте нам эту черную обезьяну! Да поживей, а то разнесем всю вашу контору вдребезги!
Ворота тюрьмы захлопнулись; толпа продолжала неистовствовать. Снова послышались звуки бьющегося стекла. На этот раз звенели стекла окон тюрьмы, разбитые камнями.
Вдруг раздались громкие крики. Трое из толпы проникли в маленький домик напротив тюрьмы и теперь тащили оттуда мужчину в одном белье.
- Этот тип собирался лечь дрыхнуть! Ну ничего, он у нас заснет навсегда, если сейчас же не выдаст нам Айела!
- Усек наконец, что нам надо? - Хиггс едва ворочал языком. - Тогда поспешай!
- Раз так серьезно, я поспешу...
Через несколько минут ворота открылись на какие-то полметра, и два охранника вытолкнули в щель худощавого негра.
Он с ужасом смотрел на бушующую толпу.
- А ну иди сюда, дорогой, ты так любишь кататься на такси, теперь проедемся вместе! - обратился к нему верзила Рик Пирсон, которого все остальные признали своим предводителем.
- Я не убивал шофера, сэр! - Голос Айела дрожал от страха. - Я вам все объясню. Я музыкант, а вчера в Гринвилле был праздник...
- Вот весело! Музыкант! Мы тоже хотим повеселиться под музыку! - И с этими словами Пирсон ударил негра в лицо. - Ну-ка заткнись!
Ударами кулаков и пинками негра загнали внутрь автомобиля.
- А теперь - к водохранилищу! - скомандовал Пирсон.
Колонна быстро выехала на окраину города и направилась к близлежащим отрогам гор. Сидящие в машинах ликовали и опустошали новые бутылки, чтобы привести себя в должное состояние для следующего акта.
Наступила ночь. Слабо светила луна, смутно вырисовывалась во тьме плотина водохранилища. Волны укрощенной реки Салуда тихо плескались о каменную стену.
Но от всей этой идиллии не осталось и следа, лишь только колонна прибыла на место.
Фары автомашин освещали жуткую сцену.
- Жаль, не захватили с собой факелов. Было бы совсем, как у Ку-клукс-клана. - Эти слова перекрыл взрыв хохота.
Рик Пирсон стоял посредине освещенного круга, когда в него втолкнули Уилли Айела.
- Мы живем в демократической стране, - начал свою речь руководитель белого сброда, - а потому каждый имеет право высказать здесь свое мнение. Но в счет идет только правда. Мы хотим знать, почему черный ублюдок заколол одного из наших. А потому слушай, как следует, ты, ниггер! Мы люди занятые, и времени у нас мало. Мы приехали на Салуду не для того, чтобы верить всяким сказкам. Расскажи-ка нам побыстрее, зачем убил?
Это была самая длинная речь, которую когда-либо таксисты слышали от Рика Пирсона. Раздались аплодисменты.
- Я не убивал, - тихо произнес Айел, - я никому в жизни не сделал зла.
- Ты что, слов не понимаешь, жалкий койот?! - заорал Пирсон. - Нам не нужны сказки, нам нужна правда!
- Это правда, сэр.
- Такого наглеца я ещё в жизни своей не видывал. Верно, страдает плохой памятью. Но мы ему поможем. Билл, дай-ка ему хороший урок!
Приземистый лысый мужчина бросился на негра и выкрутил бедняге правую руку.
Айел отчаянно вскрикнул: пальцы у него были сломаны.
- Клянусь всем святым, - заклинал он с искаженным от боли лицом, - это не я! Отпустите меня, прошу вас, отпустите меня обратно в тюрьму. Полиция наверняка найдет настоящего убийцу...
- Сейчас мы проучим тебя за ложную клятву! - орал какой-то субъект из пьяной толпы. - А ну, Рик, дай-ка ему!
Пирсон, известный во всем городе драчун, принялся за беззащитного негра. Его железные кулаки молотили по голове и телу юноши, пока тот не упал, обливаясь кровью.
- Перестаньте! Я скажу все, что вы хотите!
- Ты убил водителя?
- Нет... Да, это я, это я его убил!
Пирсон с торжеством оглянулся по сторонам:
- Все слышали? Айел - убийца!
Жестокое избиение продолжалось, поскольку каждый из пьяной орды хотел сыграть роль судьи Линча.
Крики жертвы уже перешли в замирающий хрип...
Звери-палачи оставили свою жертву лежать на месте преступления, и отправились в Гринвилл, где до полуночи обмывали в баре "справедливую" месть.
На следующий день, когда весть о суде Линча распространилась по городу, большинство жителей восприняли её довольно равнодушно.
- Правильно сделали, что линчевали этого черномазого, - говорили многие, - а то его, пожалуй, выпустили бы. И если теперь негры захотят вякнуть, то поостерегутся: будут знать, что старый судья Линч ещё жив!
Разумеется, в Гринвилле имелось немало и порядочных людей, которые осуждали самосуд, но открыто высказывать свое мнение они не решались, ибо противопоставить себя буйствующим расистам было бы равнозначно самоубийству.
Весть о самосуде достигла и города Либерти, где добрая дюжина свидетелей показала следующее: в ту ночь Уилли Айел велел таксисту отвезти себя на рыночную площадь, где и вышел. Покачиваясь и насвистывая, он отправился домой, и находился там до тех пор, пока на следующий день его не арестовала полиция. Таксист же развернулся на рыночной площади Либерти, посадил там в машину какого-то пассажира и поехал с ним в направлении Гринвилла.
Это доказывало, что Уилли Айел не имел никакого отношения к убийству, за которое так зверски расправилась с ним толпа. Настоящего убийцу, кстати, так и не нашли.
Позднее ФБР получило задание министерства юстиции расследовать это дело. Причем речь шла в первую очередь о выяснении весьма простого вопроса: действительно ли тюремные служащие Пайкинса нарушили в отношении подследственного арестанта Уилли Айела "гарантированные ему конституцией основные права", выдав его на растерзание толпе?
