«Могу помочь», – предложил бес, видя, как я мыкаюсь перед пещерой, не решаясь проскочить через самый краешек сгустка темного тумана.
«Как?» – поинтересовался я.
«Так как прореха меж мирами еще не стабилизировалась, то ее вполне можно схлопнуть, вытянув часть энергии, – ответил бес и поспешил предупредить: – Но сам ты этого сделать не сможешь. Обязательно напортачишь, и тебя самого схлопнет!»
«Значит, этот портал можно уничтожить?» – обрадовался я. А то ведь никак не давала покоя мысль, что рано или поздно правда выйдет наружу и за мной придут. Суровые дядьки-инквизиторы.
«Да, – подтвердил бес и, потирая лапки, довольно сообщил: – Причем это будет стоить тебе всего лишь декаду жизни!»
Сговорились в итоге на четверти часа. Страсть как не хотелось, конечно, обещать передать нечисти свое тело даже на столь краткий срок, но что делать. Слишком, слишком опасно такой след за собой оставлять. Пусть через год или два, но на эту скалу обязательно кто-нибудь заберется и обнаружит портал. А там связать воедино некоторые факты для умных людей не составит труда… Я же не собираюсь прикопать где-нибудь тишком своих спутников, а значит, о моей охоте знать будет весь Римхол.
Прямо немалый груз упал с моих плеч, когда рогатый сделал все потребное, чтобы убрать межмировую прореху. Правда, для этого ему пришлось потрудиться… Демон знает сколько времени у него ушло на то, чтобы посредством моей ауры поглотить и сбросить частично в соответствующий накопитель, а частично в пространство количество энергии Тьмы, достаточное для схлопывания портала. Даже я устал… Но это, наверное, оттого, что тело работало исключительно мое.
Никакого взрыва, к счастью, не было. Туманная прореха просто раздалась вдруг в стороны, на миг явив моему взору картинку чуждого мира, и с громким хлопком разлетелась. Даже воздушный порыв не ударил – только удушливым валом прокатилась волна чистой стихии Тьмы.
Разобравшись с тем, что натворил по незнанию, я немедля отправился в пещеру. Ибо изнывал уже от нетерпения.
Но здоровущее логово сумеречного дракона оказалось абсолютно пустым. Если не считать валяющейся на полу у дальней стены какой-то жестянки.
Подойдя поближе, я не без удивления разглядел изрядно погрызенные останки рыцарских лат из белой стали с золочением. Дорогая, похоже, была вещица… Прежде чем в зубы к дракону попасть. Но вот размеры доспеха… Его явно какой-то великан таскал. На голову выше меня да вдвое шире в плечах.
Поразмыслив малость, я решил захватить с собой оставшуюся от несчастного рыцаря жестянку. Сгодится в качестве материального поощрения спутников. Продадут кому-нибудь, пусть даже на металл, на римхольском торгу и хорошую денежку выручат. А то раздавать драконью чешую страсть как не хочется… Самому пригодится.
Определившись с этим, я поднял искореженный панцирь. И обнаружил под ним слегка изогнутой формы белый меч с широким лезвием, плавно сужающимся в верхней четверти чуть ли не до игольной остроты. Внушительный такой клинок, с односторонней заточкой и обушком толщиной чуть ли не в дюйм. Но куда большее внимание привлекали сделанные на нем насечки, мягко отливающие лунным серебром, и светящаяся темным янтарем руна прочности, вплавленная в металл у рукояти, обтянутой черной, ссохшейся от времени кожей.
Отбросив в сторону дурацкий латный доспех, я жадно цапнул превосходный меч и удивленно охнул. Тяжелым оказался он очень. Фунтов, наверное, под тридцать…
Повертев в руках клинок, немного более длинный, нежели мой оставшийся в лагере фальшион, я чуть напрягся и взмахнул им несколько раз. Сперва меч двинулся по дуге как-то натужно, с неохотой, а потом, когда я удвоил прикладываемые усилия и приноровился к новому оружию, залетал гораздо быстрей, с протяжным свистом вспарывая воздух.
– Вот это вещь, – довольно произнес я, опуская свою находку. Жуть как понравилось мне ощущение грозной мощи, которое внушал находящийся в моих руках клинок неизвестного рыцаря. С таким не страшно и на древнюю нежить бросаться… Явно не спасует и перед их костями каменной крепости…
Не выпуская из одной руки меча, я зацепил свободной истерзанный доспех и поволок его к выходу из пещеры. Выбрался на площадку и остановился. Бросил находки подле расстеленной на камнях накидки и озадаченно поскреб в затылке. Меч, панцирь, гора драконьей чешуи. Добычи вышло не так уж мало… За раз, да без мешка, мне все это точно не утащить.
Смирившись с тем, что завтра придется вновь лезть сюда, чтобы забрать то, что не смогу утащить сегодня, я решил не связываться пока с рыцарским облачением и мечом, а взять с собой лишь часть чешуи. Ту, что поместится в увязанной узлом накидке. А остальное уже в мешках поволоку… Так оно и сподручней выйдет.
Сказано – сделано. Пяти минут не прошло, как я разобрался со всем и начал спуск. Добро только свое припрятал в расщелине в снегу и отправился. А то места здесь, конечно, пустынные, кругом ни души, но как бы мою добычу не уволокли. Люди – они такие.
Спускаться со скалы оказалось ненамного проще, чем взбираться на нее. Но быстрей. Еще до полуночи я оказался в лагере. Тут на меня обрушился буквально град вопросов. Всем интересно было, что там так прогрохотало, что с перевала неподалеку лавина сошла, а мулы аж на колени попадали от страха. Ну и, естественно, вопрошали, что там с драконом.
Но я так вымотался за день, что языком было пошевелить невмоготу. Просто бросил у костра узел с чешуей и взглядом указал на него – сами смотрите, мол. И набросился на еду. Проголодался страшно. Пить-то не так хотелось – снега хватало, чтобы жажду утолить, а вот есть…
С утра пришлось вновь лезть в гору. Не одному уже, правда, – с Гнатом. Чтобы наверняка забрать за раз все ценное с площадки у пещеры. Соответственно и мешков взяли с собой не два, а четыре. Я так подумал, перед тем как уснуть, что если хорошо пошариться по склонам горы, то сыщется еще немало драгоценной драконьей чешуи. Зачем добру пропадать? Да и хвост… Поганец-то этот, бес, вдруг загорелся желанием выкупить у меня ценный трофей. Я, конечно, поначалу ни в какую не соглашался, подозревая какую-то пакость, но потом, когда рогатый всю свою долю от добытого в подземелье посулил… Согласился, в общем. Почти тысяча золотых лишней точно не будет. Да и благодушное настроение, которое сложилось наутро, свою роль сыграло. По факту ведь я совершил так необходимый мне подвиг – поверг сумеречного дракона. Только с весомыми доказательствами возникла небольшая проблема. Но это на фоне свершившегося факта просто сущая ерунда. Можно даже и впрямь, как бес говорит, прикупить у демонов голову сумеречника и заявиться с ней к Кейтлин. Дракона-то я убил? Убил! А то, что притащенная башка принадлежит другому, никакого значения не имеет.
Часть третья
Две с лишним недели занял наш путь назад в Римхол. Может, обернулись бы и быстрее, но тут без напасти не обошлось. Близ перевала-то свирепствовала зима, а ниже, в предгорьях, уже началась весна… Все поплыло-потекло. Жуть, просто жуть. Ручьи-речушки вспухли от талой воды, превратившись в бурные, не преодолимые вброд реки, а идти по лесу стало сущим мучением. Всюду – кап-кап, а под ногами – хлюп-хлюп.
Я просто счастлив был, когда мы наконец до города добрались. Даже стоящих на воротах стражников воспринял как родных, с ходу бросив им серебряный ролдо. Мечтая при этом только об одном – поскорей добраться до таверны, отмыться, отчиститься и налопаться всякой всячины от пуза.
Но сначала, конечно, пришлось повозиться: мешки с драконьей чешуей к себе в комнату перенести, замотанный в полотнище хвост затащить да великанский меч не забыть прихватить… А рыцарские латы я, как и намеревался, Питу с племяшом подарил. После того как мой первейший помощник – бес счел в мешках все до единой костяные пластинки и довел до меня получившийся результат. В смысле, что за время транспортировки ни чешуйки не пропало в неизвестном направлении. Ну а Гната я не стал озадачивать подарками – взял только да заплатил ему десятку золотом в довесок к обещанному. У него же сын жениться надумал, ему на дом деньги нужны.
В общем, все довольны остались. И обещали не подвести меня – отправиться в скором времени со мной в новый поход за сумеречником.
Так что настроение вечером было отличное. Отмылся, подстригся-побрился, одежду чистую надел, поел от души. Что еще нужно для полного счастья? Разве что кубок доброго вина да мало-мальски симпатичная девица.
Недолго думая заказал я целую бутыль красного вина и приманил золотым кругляшом парочку отирающихся у стойки бара девиц из «Игривой кошечки». Отрываться так отрываться. А не ломать голову над тем, куда же нечисть дела драконий хвост! И умудрился же как-то этот поганец сплавить охотничий трофей всего лишь за дарованную ему четверть часа, да так, что я никаких концов не смог сыскать.
Сидеть с девушками гораздо веселей, чем одному. И глупые мысли не гложут, и вообще… Если выразить одним словом – хорошо!
