— Папа! Мама, смотри, это папа! Он приехал сюда!
У Айлин от неожиданности из рук выпал мешок, а Кириан со всех ног бросился к мужчине, который только что въехал во двор, и сейчас сошел на землю со своего коня. Мужчина стоял спиной к Айлин, и той на мгновение показалось, что она и впрямь видит своего мужа. Неужели это, и верно, Тариан?! Знакомая осанка, светлые волосы, ладно подогнанная по фигуре одежда из тонкой темной кожи…
Впрочем, этот самообман длился недолго: мужчина обернулся, и стало понятно, что сын и мать обознались — этот человек не имел никакого сходства с Тарианом. Надо же: со спины он, и верно, очень похож на бывшего мужа, зато внешне они были совершенно непохожи. Тариан ростом невысок, чуть ниже Айлин, а этот мужчина выше ее более чем на полголовы, да и на лицо незнакомец (чего уж там скрывать!) выглядит куда красивей бывшего мужа. Вот и подбежавший к мужчине Кириан в растерянности стоит подле него, словно ожидая, что все в мгновение ока переменится, и он на самом деле увидит перед собой отца.
— Извините… — теперь уже и Айлин оказалась возле незнакомца. — Просто со спины вас можно принять за моего мужа, вот ребенок и ошибся…
Мужчина чуть заметно кивнул, мельком глянув на стоящую перед ним женщину, бросил поводья подбежавшему слуге и направился на постоялый двор. Конечно, этому человеку незачем обращать внимание на какую-то крестьянку, тем более что мужчина был явно не из простых обывателей. Айлин заметила дорогую сбрую на крепком гнедом жеребце, хорошее оружие, да и одежда на незнакомце была не из дешевых — такой дорожный костюм из тонкой кожи стоил ой как немало!.. Ну да Бог с ним, с этим человеком, тем более что им уже давно пора уходить отсюда и искать место для ночлега.
К сожалению, на этот раз им не везло: миновав поселок, мать с сыном долго шли по дороге, и Айлин все это время высматривала хоть какой-нибудь заброшенный сарай или овин. Ранее, если им не удавалось остановиться на ночь в придорожной гостинице (напроситься на постой в крестьянские избы не удалось ни разу) — тогда Айлин искала хоть какое-то строение, стоящее неподалеку от дороги. Как правило, это были сараи для хранения сена, или же заброшенные дома без окон и дверей, а то и с наполовину обвалившейся крышей. Конечно, идти в такие постройки никак не хотелось, да и в душе был страх неизвестности — мало ли кто может обитать в стоящем на отшибе домишке?! только вот иного выбора у них все одно не было…
Время шло, наступила ночь, а никакой, даже самой захудалой сараюшки, им так и не попадалось. Конечно, ночи все еще были довольно светлые, только сейчас дорога шла лесом, а потому вокруг была сплошная темень, и идти было просто-напросто страшно. Тот, кто хотя бы раз бывал в ночном лесу, тот знает, какие непонятные и жутковатые звуки раздаются то и дело в той тьме.
Н-да, прогулку по ночному лесу вряд ли можно назвать большим удовольствием, особенно если учесть, что ранее Айлин и в дневном-то лесу почти не бывала. А что ей там было делать? Мать лес не любила, их знакомые туда тоже ходили нечасто, в пригороде деревьев и так хватало, и потому для молодой женщины лес был тайной за семью печатями. А еще она его очень боялась…
Хорошо еще, что сейчас, на ночной дороге они были совершенно одни, хотя это еще как сказать… Пожалуй, было бы куда спокойнее, если б рядом с ними находился хотя бы еще один человек, и уже неважно, мужчина это, или женщина. Только вот где его взять, этого желанного спутника, да еще и ночью, если от Айлин и при свете дня шарахаются люди?! Что ни говори, а брести одной в темноте, вернее, не одной, а с маленьким ребенком, трясясь от непонятных шорохов — это просто жутко.
Даже усталый малыш, забравшись на спину матери и обхватив руками ее шею, боялся громко плакать, ведь в тишине леса каждый звук разносился очень далеко. Еще ему было очень страшно, и потому Кириан закрыл глаза, чтоб не видеть темноты вокруг. Кажется, он даже забылся тревожным сном…
Пожалуй, — отстраненно подумала Айлин, — пожалуй, все же стоило попроситься на ночлег в одном из домов поселка, может, нашлась бы хоть одна добрая душа! Но кто же знал, что в этих местах по дороге не найдется даже захудалой халупы!? На дороге до Верховья нередко встречались старые придорожные домишки, а тут — как отрезало, нет ничего похожего даже на разрушенный от времени сарай! Попалось бы сейчас на дороге хоть что-то отдаленно смахивающее на место для ночлега — враз бы туда пошла! Все же ребенок, пусть и небольшой, весит немало, да и за день она очень устала, так что отдых и сон ей просто необходим.
К сожалению, там, где сейчас шла Айлин, по обеим сторонам дороги стеной стояли высокие деревья, а сворачивать в лес, когда вокруг не видно ни зги, тоже не стоит — мало ли какая там на земле может оказаться яма, или же в темноте можно наступить на змею… Конечно, если в самое ближайшее время у дороги не встретится хоть какое-то строение, то они с сыном будут вынуждены пойти ночевать в лес, который в темноте выгладит по-настоящему страшно. И хотя ночи сейчас стоят теплые, да и зверье летом сытое, но все равно не хочется укладывать ребенка спать на землю посреди леса. К тому же комары и мошка все одно не дадут возможности выспаться как следует…
Молодая женщина настолько устала и измучилась, что не поверила своим глазам, когда за одним из поворотов темная полоса леса оборвалась, и она увидела дом, стоящий неподалеку от дороги. Вернее, вначале Айлин разглядела крепкий забор из струганных досок, а лишь потом заметила, что над забором возвышается крыша дома. Похоже, что здесь живут люди…
Дом около дороги… В тот момент молодой женщине показалось что это едва ли не милость Небес к усталым путникам, которым теперь следует напроситься на ночлег к здешним хозяевам. Конечно, вряд ли обитателям этого одинокого дома понравится, что их кто-то будит посреди ночи, но хочется надеяться, что они сжалятся хотя бы над уставшим ребенком. Да и сама Айлин чувствовала, что ее силы почти на исходе, и если им откажут в ночлеге, то она приляжет здесь, на земле у забора — все же тут спать лучше, чем в лесу…
Женщина уже подняла руку, чтоб постучать в ворота, когда заметила, что они чуть приоткрыты. Странно, обычно в тех домах, что стоят у дорог, запоры крепкие — мало ли кто бродит по здешним стезям! да и сами хозяева вечерней порой никогда не забывают проверять, надежно ли закрыты окна и двери. И собака почему-то голос не подает, хотя в подобных местах хозяева обычно держат даже не одну, а нескольких хорошо обученных собак. Хм, непорядок… Ну, раз такое дело, то и она постарается не шуметь.
Айлин проскользнула на двор, еще немного приоткрыв ворота. Петли даже не скрипнули — как видно, были хорошо смазаны. Собаки, если они были, все еще молчали, не подавали голоса, а это могло означать только одно — здесь их нет, что очень странно, ведь собак для охраны принято держать в каждом доме. Возможно, со здешними собаками что-то случилось, или же хозяин куда-то ушел, прихватив для безопасности всех своих собак, хотя подобное предположение выглядит весьма неправдоподобно. Впрочем, что бы то ни было, но молодая женщина решила, что она не будет беспокоить хозяев, тем более что им явно не понравится гостья, заявившаяся ночной порой.
