— С таким же успехом можно было предложить йеритам идею всеобщего самоубийства, — ответил ему Граис. — Мы должны не учиться убивать, а учиться жить рядом с кахимцами, перенимая у них все самое лучшее и ни в чем не уступая им. Они занимают главенствующее положение в общественно-политической жизни Йера не потому, что на их стороне власть и сила, а потому, что мы сами не имеем ни малейшего представления о принципах государственного устройства.
— Ничего, жили как-то и без этого! — Полусогнутой левой рукой Малтук изобразил над головой замысловатую кривую.
— Вот именно, что «как-то»! — повернулся к нему Граис. — Теперь так уже не получится. Мир изменился, и мы должны либо измениться вместе с ним, либо как нация уйти в небытие.
— По-моему, мы слишком уж далеко отклонились от первоначальной темы, — громко произнес Аствир. — Граис, ты начал с того, что, поскольку силовое противостояние вольных и имперской власти может разрешиться не в нашу пользу, следует искать иное решение проблемы. У тебя есть какие-то конкретные предложения или идеи?
— Наместник рассчитывает покончить с вольными одним неожиданным и сильным ударом, — говорил Граис, обращаясь одновременно ко всем. — Он, так же как и мы, не заинтересован в том, чтобы в Йер были введены регулярные войска империи. В этом случае он будет вынужден уступить большую часть своей власти временному военному коменданту, который прибудет в Йер вместе с армией. Если военные действия затянутся надолго, то временный комендант станет постоянным наместником, сменив на этом посту либерала Центия Офра. В результате Центий Офр теряет синекуру, которой является для него Йер, и отправляется в Кахим, где невозможно получить хорошую Должность, не погрязнув при этом в дворцовых интригах и склоках. Мы же взамен либерального правителя, ограничивающего наши права и свободы ровно настолько, насколько мы сами вынуждаем его делать это, получаем военную диктатуру. Таким образом, для того чтобы каждый остался при своем, нам остается только убедить наместника в том, что вольные не представляют для него никакой угрозы.
Откинувшись назад, Аствир оперся руками о камень и протяжно свистнул.
Малтук ударил ладонью о ладонь, словно мигату прихлопнул, и по-глупому хохотнул.
— Ничего себе предложеньице, — высказал мнение всех присутствующих Касат.
— Наместник, так же как и мы, не заинтересован в крупномасштабных боевых действиях на территории Йера, — медленно, чтобы эта мысль дошла до каждого, повторил Граис. — План его операции по уничтожению вольных основан на стремительности и неожиданности нападения шалеев на их лагеря. В противном случае шалеи встретят организованное сопротивление. Наместник должен понимать, что даже в том случае, если вольные проиграют сражение, сам факт начала боевых действий послужит сигналом для народных волнений и стихийных бунтов по всей стране.
— Так это же только нам на руку! — Касат воинственно потрясал кулаком. — Бросим в бой с шалеями часть своих отрядов, а основные силы отведем за перевал! Нам останется только копить силы и ждать, когда страна забурлит, чтобы нанести новый удар по кахимцам!
— Мы еще не дослушали, что хочет предложить нам Граис, — не глядя в сторону Касата, произнес Аствир.
— Я предлагаю отправить к наместнику парламентеров, которые и поставят его в известность о том, что вольные готовы встретить посланных им солдат.
— И тогда он изменит свои планы, — мрачно буркнул Туркан.
— Совершенно верно, — согласился с ним Граис. — Именно этого мы и добиваемся. Понимая, что использование военной мощи империи приведет к нежелательным для него последствиям, наместник будет вынужден пойти на переговоры с вольными.
— Бред! — уверенно воскликнул Туркан. — Наместник никогда не пойдет на переговоры с нами!
— Ни на какие официальные переговоры с вольными наместник конечно же не согласится, — спокойно продолжал Граис. — Но заключить сделку, о которой будут знать только договаривающиеся стороны, наместник, как я думаю, не откажется.
— И о чем же ты думаешь договориться с кахимским наместником? — спросил Граиса Аствир.
— Это вам решать, — широким жестом Граис раскинул руки в стороны. — Ради чего, собственно, вы собираетесь сражаться с кахимцами?
— Ради того, чтобы ни одного кахимского выродка не осталось на земле Йера, — процедил сквозь зубы Туркан.
Граис усмехнулся и покачал головой.
— Подобное условие, как мне кажется, наместник откажется обсуждать.
— Так что же мы можем у него потребовать? — спросил Касат.
— Начинать нужно с малого, — ответил Граис. — Нужно выдвигать реальные требования. Во-первых, наместник должен иметь возможность выполнить их, а во-вторых, выполнение требований вольных не должно компрометировать его перед императором.
— Один момент, — Аствир поднял руку с растопыренными пальцами. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Я так понимаю, что если мы что-то собираемся требовать от наместника, то должны и взамен что-то предложить? Или нет?
— На то и переговоры, чтобы попытаться достигнуть взаимовыгодных соглашений, — ответил ему Граис.
— И все же, чем мы собираемся заинтересовать наместника?
— Главное сейчас просто начать эти переговоры, — уверенно сказал Граис. — Значимой является сама попытка найти мирный выход из сложившейся ситуации. Для начала, в ответ на согласие наместника не проводить операции по уничтожению лагерей вольных, предводители могут дать обещание прекратить грабежи на дорогах.
— А что же мы тогда будем есть? — тут же задал вопрос Малтук.
— Да нет же, все это глупо до безумия, — тряхнул головой Касат. — Мы что, собираемся торговать своими принципа ми, так же как и Сирх? Во что мы превратимся, если заключим договор с наместником?
— А по-моему, в предложении Граиса есть смысл, — неожиданно произнес Туркан. — Переговоры с наместником, даже если и не принесут никаких результатов, помогут нам выиграть время для того, чтобы собрать силы.
— Послушайте! — Граис сделал несколько шагов. — Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что наместник считает вольных борцами за свободу и независимость Йера! Нет! Для него вы просто разбойники, промышляющие на больших дорогах! А то, что вы сумели объединиться и наладить взаимодействие между отрядами, делает вас лишь опаснее! И не только для наместника, но и для всего мирного населения Йера! Переговоры должны в первую очередь убедить наместника в том, что вольные в своих действиях преследуют политические цели!
— Мне нет никакого дела до того, что думает обо мне наместник! — рявкнул Туркан. — Единственное, что я могу ему предложить, — пусть убирается из Йера вместе со всеми остальными кахимцами! И тогда, может быть, ему удастся остаться в живых!
— Впечатляющая речь, — посмотрев на Туркана, спокойно произнес Аствир. — Вот только достаточно ли у тебя сил, Туркан, для того, чтобы осуществить свои угрозы?
— У меня достаточно решимости…
— Замолчи, Туркан, — досадливо поморщился Аствир. — По-моему, ты сегодня уже имел прекрасную возможность убедиться, что со своей решимостью ты рискуешь оказаться с перерезанным горлом.
— Если бы у тебя хватило мужества выступить против меня в честном поединке!.. — Туркан схватился за рукоять сабли, но, вспомнив о проворном убийце Аствира, оставил клинок в ножнах.
Слова Туркана не произвели на Аствира ни малейшего впечатления. Он даже не двинулся с места.
— Для того чтобы победить, одного мужества недостаточно, — сказал он, обращаясь к сидящему напротив него Граису. — Нужен еще и ум. Не так ли, Граис?
— Справедливые слова, Аствир, — согласился Граис.
— Так о чем же, по твоему мнению, мы можем договориться с наместником?
— Для начала о прекращении каких-либо действий как с одной, так и с другой стороны. Если подобное соглашение удастся заключить, то это уже будет означать, что наместник признает вольных как реально существующую силу, с которой необходимо считаться. В дальнейшем может быть создана постоянно действующая комиссия по подготовке соглашения о принципах мирного сосуществования йеритов и кахимцев на территории Йера.
При последних словах Граиса Туркан злобно скрипнул зубами, но вслух ничего не произнес.
— Принципы мирного сосуществования, — вслед за Граисом задумчиво повторил Аствир и медленно провел пальцем по шраму на щеке. — Признаться, я тоже мало верю в такую возможность. Но тем не менее считаю, что нужно попытаться использовать и этот шанс.
— Я против! — рыкнул Туркан.
— Понятное дело, — не глядя на него, кивнул Аствир. — Малтук, что скажешь ты?
— Если ты считаешь, что стоит попытаться…
Малтук умолк, не закончив фразы. Руки его, не находя покоя, двигались безостановочно, скользя то по плечам то по бедрам, то по волосам. Создавалось впечатление, что Малтук пытается сам себя успокоить и приласкать.
