Пройдя по лесной дороге километра три, они миновали последние стволы девственного леса и ступили на знакомую улицу. Ковёр-самолёт, свёрнутый и перевязанный, висел в мешке на плече у его «пилота». Вечерело, на фоне розоватого закатного неба параллельно земле стелились дымы из труб.
В воздухе висели очень домашние запахи сена, сухого кизяка и парного молока. Уютно светились окна, слышались где-то приглушённые людские голоса. Из-за ближайшего забора басом взлаял пёс. Заскрипела и стукнула дверь, брякнула щеколда на воротцах. Акела, сбросив ношу, рванулся вперёд. Навстречу, спотыкаясь, бежала Милёна.
…Акела, сидел за столом у окна, заставленного крепкой рассадой помидоров. Он блаженно щурился, потягивая крепкий чай из большой керамической кружки, оставшейся от «прежней жизни». Милёна сидела напротив, подперев щёку кулаком, благостно созерцая ритуал чаепития любимого мужчины.
Баня с парилкой и долгий праздник любви и встречи были уже позади. В окно робко протягивало первые лучики встающее солнце, играя на расписанном ночным морозцем стекле оттенками нежно-розового и золотого. Да, ночами подмораживало, но наступавшая весна брала своё. Расползался потемневший снег под пригревавшем днём солнышком, исходила парком согревающаяся на полях и лесных проплешинах.
Солнечные зайчики прыгали на стенах, ложились на плечи супругов. Возле печки, что гнала потоки тепла, играли пёстрые котята, потешно подскакивая и нападая на свою мирно лежавшую мать. Тикали над столом старые ходики с кукушкой, их, маленько покумекав, наладил любопытствующий над неведомыми механизмами кузнец. Знакомое с раннего детства, это тиканье успокаивало. После изматывающего хождения по зимним тропам, да заснеженным лесам, — сущий рай. Фактически, пока меч добывали, всю зиму и прошастали, вон — весна за окном.
Все эти эскапады, конечно, вещь славная, но исключительно в смысле славы, вещи, как известно, преходящей и сомнительной. В плане же бытовом — тихий ужас. Неделями и месяцами спишь на земле у костра, когда лапник кажется царской постелью, ибо и на камешках спать приходилось.
Крепкий запах пота, мокрые стертые ноги. И жрать, пардон, при этом приходится что попало, зачастую стараясь не помнить, — что именно жрёшь. Мёрзнешь, голодаешь, убиваешь сам, прилагая дикие усилия, чтобы не грохнули тебя самого. Сейчас только расчувствоваться чуток и список сей уместиться только в толстой книжке никак не меньше «Саги о Форсайтах». Так что — стоп!
Только вот встаёт, в итоге, самый главный вопрос, — зачем? То есть — с какой такой сверхцелью совершаются эти, с позволения сказать, прыжки жопой в ширину? Прав на сто процентов старик Екклесиаст, ничегошеньки нового на этом свете не было, нет и не будет, всё уже было. Так и здесь. Нанялись они к Великому Кнезу по линии, скажем так, безопасности, и что?
Как-то незаметно за спиной сменили декорации, сунули в руки мечи и вот выясняется, что нужно, ни больше, ни меньше, спасать мир. Фу, делов-то!
Вот только старая израненная душа из тёмных глубин психики ехидно брюзжит: «Георгий Борисович, оглянись вокруг себя… В прежней твоей жизни сколько раз тебе говорили, что вот только на тебя вся надежда? И гордость и ответственность грудь распирали — если не ты, то кто? И ведь действительно совершал невозможное… Или почти невозможное, что, в принципе, не очень-то отличается.
Только оказывалось потом, что это было лишь частью «многоходовки», целью которой было не благо всего человечества, а шкурный интерес конкретного субъекта, ради которого ты бы и пальцем не пошевелил.
Ну, в принципе, это нормально, когда младую задорную юность от избытка кипящей в ней энергии направляют головой на нужную стенку. В юном дурачке сила играет, не направь его на эту стенку, он что-нибудь полезное сломает, что и ломать совсем не надо было. Так и пусть его, жалко, что ли?
Борисыч, но сейчас-то? Правильно. Очередной генерал тебя на очередную стенку лбом аккуратненько разворачивает и по плечу одобрительно похлопывает. Вопрос на засыпку — станем ли мы её бодать? Ответ — хрен вам, товарищ генерал-майор. Годы уже не те, опыт имеется. Надо с мужиками этот вопрос провентилировать. Кстати, предварительно проведя опрос местного населения. Хлопнула дверь в сенцах, в открытую дверь, с клубами морозца вошла его половинка.
Скинув с головы плат привычно процедила в крынки парное молоко из подойника. Ловко убрала крынки в подпол и загремела в закутке посудой. Скоро на печи заскворчало- забулькало, запахло томящимся мясом с картошкой, зашипело тесто на чугунной сковородке и вместительная миса стала наполнятся румяными оладушками. Накинув кожушок он, пока Милёна возилась у печи, управился в загоне со скотиной, а потом они дружно сели обедать.
— Милёнушка, расскажи мне о кнезе нашем.
Женщина недоумённо подняла бровь.
— Что про него рассказывать? Я его видела-то всего пару разов. Кнез, он и есть кнез.
— Кнез, солнышко, кнезу рознь. При одном крестьянина как липку обдирают, а при другом разумно остригают, чтобы новую шерсть отрастить успел.
Милёна рассмеялась, потом задумалась.
— Да нет, зря грешить не буду. Стрижет, как ты говоришь, разумно. На суде, говорят, зря не злобствует, хотя, конечно, судит по-кнезски, не по-нашему. Вот только…
— Что?
— Это вроде как нутром чуешь. Ты не баба, не поймёшь.
— Не мудри, любушка, я давно на свете живу.
— Ну… вроде красивый он мужик, видный, а только в постель с ним лечь не хочется. В глазах что-то такое таится, что лучше со змеёй рядом быть или в омут головой. Понимаешь ли?
— Понял, лапочка моя, ещё как понял. Чтобы я без тебя делал, солнце моё. Пойду-ка я, надо ножны к новому мечу заказать, да с Барсом пошепчусь. Мнится мне, убогому, что кнезюшка нашими руками хочет жар под себя загрести. А зачем нам в чужом пиру похмелье?
Милёна одобрительно кивнула, — это её сметливому крестьянскому уму как раз было понятно. Он шагал по улице, здороваясь со встречными, улыбнулся, увидев, как два соперника лет пяти, сопя, тузят друг друга. Подскочившая к ним белобрысая девчонка, возрастом разве чуть постарше их, быстро навела порядок, разогнав поединщиков хворостиной. Управившись с драчунами, она этой же веткой погнала своих гусей к речушке.
Протарахтела телега с пилами и топорами, мужики шедшие рядом отправлялись на заготовку леса, пропылили дроги, нагруженные плугом, — это спешили поднять пашню под новые посевы. Бабы с ребятнёй пластаются по хозяйству, где скотина приносила приплод, да в огородах, где пришла пора ложить огуречные гряды и перекапывать землицу. Все были при деле.
Андрей снимал полдома у пожилой вдовы, уплатив ей вперёд за стол и стирку.
— О, Борисыч! — обрадовался он, — а я уж думал, что «купца»[33] в одиночку пить придётся.
— За компанию, говорят, жид удавился. Наливай, а то уйду.
Оба любили попить чаю в обществе друг друга, это с годами стало своего рода ритуалом. Андрей остро глянул на друга.
— Что, мысли гложут?
— Гложут, проницательный ты наш. А мне тоже можно своей проницательностью блеснуть?
— Валяй.
— И тебя гложут. На тему, — а оно нам надо?
— Блеснул, чего уж там. Почти дословно. И наши действия?
— А всё просто. Действуем, но с учётом наших интересов в данной исторической плоскости. А все эти ребята из дворцов, если что, пусть покурят. Они нам не сваты, не братья и не сексуальные партнёры. Мы экзистенциалисты или уже где?
— А как насчёт завета Петра?
— Какого? Апостола? Что-то я у него заветов не припоминаю.
— Нет. Императора Российского.
— А…»… брать деньги и не служить стыдно»?
— Да.
— Не знаю, как это увязать. Но мы приучены сначала служить России, а уже потом — конкретному правителю. Раз моя совесть молчит, значит, я правильно думаю.
— Тем более, что у правителей есть дурная привычка, — часто меняться на троне.
Мимо окошка проехали верхами стражники, Оладья что то выговаривал молодому рекруту, сердито поглаживая седой ус. Строгий старшой, безбожно гоняя молодняк, не раз прикладывался тяжёлой дланью к неслухам. Но, что характерно, только за дело. Добрые воины выходили после его выучки, не зря хлеб свой ел. Почитай, что за одну зиму крепкую дружину сколотил, из своих же, леоновских. Он же и для себя теперь старается, прижился в деревне. Стукнула щеколда, открылась входная дверь и вошли Клим с Соловьём, который, несмотря на раннее время, уже изволил быть слегка «подшофе».
— Здорово, мужики.
— Привет.
Они обменялись крепкими рукопожатиями. Оба, усевшись за стол, переглядывались, словно собираясь что-то сказать и не решаясь.
— Ну, не томите, парни. Я же вижу, что сказать что-то хотите. Вперёд.
— Борисыч, я, конечно, с вами во дворцах этих не был, но я тут с Толстым посоветовался…
